五四新文化運動后，隨著“教育救國”浪潮的掀起，教育改革運動也在全國迅速展開，各類教育團體不斷涌現(xiàn)，其中黃炎培的中華職業(yè)教育社、陶行知的生活教育社、晏陽初的中華平民教育促進會及陳鶴琴的兒童教育社等影響較大。隨著教育改革運動的深入，不少人認識到，中國問題的關鍵在農村，而農村又是教育最為薄弱的地區(qū)，因此，到鄉(xiāng)村開展鄉(xiāng)村教育成為很多人不約而同的選擇。他們以西方職業(yè)教育、平民教育等理論為基礎，開展平民及鄉(xiāng)村教育實驗，試圖由此找到一條振興民族、挽救國家的道路。1925年—1935年間，各地建立的民眾教育實驗區(qū)共有193處，其中最早提出在農村進行教育改革實驗的，是黃炎培領導的中華職業(yè)教育社。
中華職業(yè)教育社成立于1917年，是一個以倡導、研究、宣傳和推行職業(yè)教育為宗旨的民間教育團體。該社成立后，舉辦了各種類型的職業(yè)教育學校，出版《教育與職業(yè)》雜志，大力推廣職業(yè)教育。尤其重視發(fā)展農村教育。早在1919年，職業(yè)教育社即成立了農村教育研究會，研究普及農村教育。1925年8月，黃炎培在山西太原出席職教社年會期間，提出“劃區(qū)試辦鄉(xiāng)村職業(yè)教育計劃”^[1],首次揭示出在鄉(xiāng)村舉辦職業(yè)教育的基本思想。1926年4月，中華職業(yè)教育社聯(lián)合中華教育改進社、中華平民教育促進會等團體在江蘇昆山徐公橋開辦農村改進試驗區(qū)，明確提出：“鑒于近今教育事業(yè)大都偏向都市，又其設施限于學校，不獲使社會成為教育化，爰擬從農村入手，劃定區(qū)域，從事實驗，期以教育之力改進農村一般生活，以立全社會革新之基。”規(guī)定試驗區(qū)要達到的具體目標是：“無曠土，無游民，村民生活狀況日趨改善，知識日進，地方生產日增加合格。”^[2]
經過兩年試點，積累一定經驗后，1928年4月，職教社開始獨立在徐公橋進行正式試驗，試驗期為六年，至1934年6月截止。試驗區(qū)面積約10平方公里，人口三千余人，區(qū)內成立鄉(xiāng)村改進會負責管理，下設總務、建設、農藝、教育、衛(wèi)生、娛樂、宣傳七部，負責指導包括農業(yè)生產、教育文化、醫(yī)療衛(wèi)生等共二十二項改進事業(yè)項目。六年中進行的主要工作有：
生產方面，建立農藝試驗場、合作養(yǎng)魚池、養(yǎng)蜂場等，推廣農業(yè)新技術；編制指導耕作的農家歷，建立測候所，預報天氣，傳輸初步的農業(yè)科學知識，使農、副、漁業(yè)單產及總產都有較大幅度的提高。
教育方面，擴大小學規(guī)模，推行義務教育；開辦夜校，講授基本文化知識及公民常識；建立閱書室，舉辦露天識字、露天講演等，提高全民文化知識水平。
村政建設方面，開展村民普選，在鄉(xiāng)村中實行民主管理；組織信用合作社，設立公共倉庫，加強農村合作；設立民眾公園、民眾體育場及婚嫁改良會、兒童幸福會等，移風易俗，改變傳統(tǒng)生活觀念。
經過六年的精心組織，試驗取得了一定成效。1934年截止時，兒童入學率由70.7%增加到82.3%,成人識字者由540人增加到1524人，識字率達40%多，小學由兩所增加到六所，另有兩個公共流動教室和露天識字班等。試驗區(qū)內共有合作社社員四百多人，參加興修水利，建立公共設施，改善當?shù)氐纳a環(huán)境和鄉(xiāng)村風貌，提高公共衛(wèi)生水平。農業(yè)技術和農業(yè)科學知識的推廣普及，提高了生產水平，改進區(qū)的小麥單產從每畝8—9斗增加到1.4—1.5石，養(yǎng)魚由不及千尾增加到2.3萬尾，家畜數(shù)量也有大幅度提高。
除昆山徐公橋外，中華職教社還創(chuàng)辦了江蘇鎮(zhèn)江黃墟農村改進試驗區(qū)、江蘇吳縣善人橋農村改進試驗區(qū)、滬郊農村改進區(qū)等，同時開辦有徐公橋鄉(xiāng)村改進講習所、上海漕河涇農村服務專修科、漕河涇農學團及浙江余姚諸家橋農村改進實驗學校等。二三十年代，中華職業(yè)教育社辦理或代辦的鄉(xiāng)村事業(yè)有三十多處。職教社廣大同人本著“替受教育者謀出路”^[3]的原則，將教育與職業(yè)、教育與生產緊密相連，把發(fā)展農村教育與開發(fā)農村經濟、解決農民生計、改變農村風俗結合起來，對推動局部地區(qū)的鄉(xiāng)村教育與社會發(fā)展起了一定作用。
中華平民教育促進會成立于20年代。初期主要在城市開展平民識字運動，后逐漸把重點轉向農村。促進會總干事晏陽初對平民教育的解釋是，“冀以最短之時間，最少之經濟，使全國10歲以上、40歲以下失學之人民，無分男女，皆能領受人生及共和國民必不可少之基本教育”^[4];而且由于“中國人百分之八十住在鄉(xiāng)間，中國大多數(shù)不識字的，也都是鄉(xiāng)下人”^[5],因此要發(fā)展教育，改造中國，首先要從農村做起。
1926年10月，平教會選擇河北定縣翟城村作為開展平民教育的試驗區(qū)，最初參加工作者有十余人，“在村外的一個破廟內辦公治學，飲食起居都是在這一點破廟的里面，過的完全是鄉(xiāng)間農民生活”^[6]。他們以“除文盲、作新民”為宗旨，大力在村民中推行識字教育，掃除文盲。1929年，平教會將總會由北平遷至定縣，次年正式成立定縣農民教育試驗區(qū)。
定縣農民教育試驗區(qū)成立后，不再滿足于單純的識字掃盲教育，而是進一步擴及生活思想的改造及鄉(xiāng)村社會整體建設。晏陽初提出：“平民教育運動的目標，就是要在生活的基礎上，謀全民生活的基礎建設，為中國的教育謀一出路，為中國人的生活問題，謀一解決?！?sup>[7]為達到這一目標，要對農民進行文藝、生計、衛(wèi)生、公民四大教育，以醫(yī)治中國農民愚、貧、弱、私四大病癥。即以文藝教育培養(yǎng)“知識力”,治愚；以生計教育培養(yǎng)“生產力”,治貧；以衛(wèi)生教育培養(yǎng)“強健力”,治弱；以公民教育培養(yǎng)“團結力”,治私。晏陽初認為，這四大教育“實為根據實際生活之要求，逐漸演進而創(chuàng)出之新民教育內容之犖犖大端”^[8]。為實踐四大教育主張，平教會在定縣推行學校式、社會式、家庭式三大教育方式，謀求通過學校、社會、家庭相輔相成的教育，把定縣整個社會都變成一個大的教育課堂，以“因時因地分工合作，聯(lián)鎖進行”的不間斷教育，“整個的改進國民生活”^[9]。
文藝教育是定縣平民教育的基本。平教會以縣為單位，設實驗平民學校，各鄉(xiāng)村分別設平民學校，鼓勵青少年和兒童到學校就讀。對成年人則施以社會教育，舉辦講演、展覽，并以電影、戲劇、音樂等逐步豐富其知識素養(yǎng)。在普及教育的同時，平教會更注重提高教育效果。他們自編出版了《平民千字課》、《市民千字課》、《農民千字課》及《市民高級文藝讀本》、《農民高級文藝讀本》等教材及自然、社會、應用科學等各方面的課外讀物，到1935年共出版了600冊。同時定期出版《農民周報》,在全縣范圍發(fā)行。著名戲劇家熊佛西應邀指導組成了農民劇團，編寫農村戲劇，在全縣各地巡回演出，深受農民歡迎。
生計教育是四大教育的關鍵。平教會在定縣設立兩個實驗農場，成立幾十處合作社，進行小額抵押貸款，扶植農村經濟。編印生計教育書刊資料幾十種，傳授農業(yè)技術，組織農民接受應付農村實際需要的必要訓練。
衛(wèi)生及公民、鄉(xiāng)政教育是四大教育的輔助部分。平教會設立縣衛(wèi)生院，聯(lián)村設保健所，建立醫(yī)療衛(wèi)生保健網，在全縣開展衛(wèi)生宣傳教育。同時，設立公民教育部，建立“公民服務團”,組織農民進行服務訓練。編寫《公民讀物》發(fā)放到各個村、鎮(zhèn)，培養(yǎng)、灌輸農民的公民和民族意識。
平教會的鄉(xiāng)村建設展開后，受到各方重視。美國財團出資資助，名記者埃德加·斯諾實地考察后，稱贊其為“在中國所見到的最重要的事業(yè)”^[10]。1931年蔣介石電邀晏陽初到南京會面，稱贊“公民訓練”是個好辦法，希望把定縣教育試驗區(qū)納入政府的軌道。1932年，平教會與河北省政府合作，成立定縣實驗縣。次年設立“河北省縣政建設研究院”,晏陽初任院長，實驗區(qū)許多工作逐步納入縣政的軌道。1935年國民政府通令全國實行縣政改革，設立實驗縣，晏陽初及平教會積極參加，大力推廣定縣的平民教育計劃，在全國形成較大影響。
二三十年代，陶行知及其生活教育理論在國內教育界聲譽頗著。陶行知早年留學美國，師從實用主義哲學家、教育家杜威，深受其“教育即生活”、“學校即社會”觀念的影響，回國后積極投身平民教育，與晏陽初等共同創(chuàng)立了中華平民教育促進會。20年代中期，他逐漸認識到鄉(xiāng)村教育的重要性，1926年曾與趙叔愚等以中華教育改進社的名義設立鄉(xiāng)村師范學院，按照教學做合一原則，培養(yǎng)從事鄉(xiāng)村改造的新型人才。1927年2月，他又在南京郊外的曉莊建立曉莊中心小學，3月與趙叔愚等創(chuàng)辦南京試驗鄉(xiāng)村師范學校。在此期間，正式提出其生活教育理論^[11]。
陶行知的生活教育理論，主要包含有“生活即教育”、“社會即學?！薄ⅰ敖虒W做合一”三方面思想。其中前兩者脫胎于杜威“教育即生活”、“學校即社會”的理論，但和杜威相比，拓寬了教育的領域和源泉，使教育向生活化、社會化、實際化方向跨越性邁進。他明確表示：“生活教育是給生活以教育，用生活來教育，為生活向前向上的需要而教育。”^[12]
曉莊學校開辦后，短短幾年時間發(fā)展成多層次的綜合性學校，包括中心小學八所，中心幼稚園四所，另有民眾夜校、中心茶園及工場、醫(yī)院等多項教育、培訓設施。學校設有圖書館，出版《鄉(xiāng)教叢訊》半月刊。陶行知在教學指導中，根據生活教育理論，強調培養(yǎng)學生分析、解決問題的能力，把教育與生產勞動、社會生活緊密相連。他為學校畢業(yè)生實際上也是為學校提出的目標是：“一年使學校氣象生動；二年能使社會信仰教育；三年能使科學農業(yè)著效；四年能使荒山成林，廢人生利?！?sup>[13]嶄新的辦學方式，一時使學校名聞遐邇，一些知名學者紛紛來校授課，蔣介石、宋美齡曾往曉莊參觀，馮玉祥等軍政大員也多次予學校以幫助。1930年，曉莊學校師生因舉行抗議列強侵略中國主權的示威游行，引起當局不滿，學校被南京市教育局強行接收，次年2月始發(fā)還。陶行知本人也遭通緝，被迫潛赴日本。
1931年春，陶行知由日本回國，繼續(xù)從事教育普及工作，與先前曉莊師范部分師生一起，在上海創(chuàng)辦“自然學園”,介紹最新的科學知識。次年，他發(fā)表《古廟敲鐘錄》,提出建立工學團的主張，并擬定《鄉(xiāng)村工學團試驗初步計劃說明書》,希望以工學團將工場、學校、社會融為一體。1932年9月，上海工學團正式成立。工學團以“工以養(yǎng)生，學以明生，團以保生”為辦學宗旨，培養(yǎng)團員生產、科學、文化、軍事及運用民權、節(jié)制生育等方面的知識、能力，使之具備現(xiàn)代國民的基本知識。
上海工學團成立后得到教育界的普遍關注。青年、兒童、婦女工學團相繼成立，報童、養(yǎng)魚、棉花等各具體職業(yè)的工學團也陸續(xù)出現(xiàn)，不少貧苦的失學青少年及婦女兒童得到了入學的機會。根據當時教員不足的實際情況，陶行知提出“小先生制”,主張“即知即傳”,強調學生既要立足學習，又要承擔以自己所學教會、影響別人的責任，通過以小教大，相互學習，加快知識的普及推廣。他編寫了通俗教材《老少通千字課》,專供“小先生”使用。在陶行知的倡導下，“小先生制”被全國各省市普遍推廣采用，成為普及初級教育的重要方式之一。
梁漱溟的鄉(xiāng)農學校實驗是鄉(xiāng)村教育運動中具有獨特風格的部分。梁漱溟是文化哲學家，在他看來，“中國問題并不是旁的問題，就是文化的失調——極嚴重的文化失調”^[14]。要解決這一問題，必須從中國社會的基礎農村入手，通過學校把鄉(xiāng)村組織起來，開展鄉(xiāng)村教育，以逐步恢復中國傳統(tǒng)的倫理情誼基礎，造就一種扎根傳統(tǒng)又適合時代的新型的鄉(xiāng)村社會組織。
20年代下半葉，梁漱溟著手展開其鄉(xiāng)建活動。1927年底，他南下廣州，次年在李濟深支持下開辦鄉(xiāng)治講習所，但反響不大。李濟深失勢后，他回到北京，主辦《村治月刊》,不久應韓復榘之邀，到河南創(chuàng)辦村治學院。1930年9月，韓復榘調主魯政，河南村治學院解散，韓氏隨即于次年初邀梁漱溟、梁仲華等到山東鄒平建立山東鄉(xiāng)村建設研究院，正式開始“鄉(xiāng)村建設”與“鄉(xiāng)村教育”的試驗。鄉(xiāng)村建設研究院初期由梁仲華任院長，下設鄉(xiāng)村建設研究部、鄉(xiāng)村服務人員訓練部及實施鄉(xiāng)村建設的試驗縣、區(qū)等，梁漱溟任研究部主任，1934年梁仲華調任他職后，梁漱溟接任院長。
研究部是研究院的靈魂，負責研究鄉(xiāng)村建設的基本理論，設計鄉(xiāng)村建設和鄉(xiāng)村教育的具體方案。該部招收受過高等教育或有同等學力者，由專門的導師指導訓練，梁漱溟為他們主講“鄉(xiāng)村建設理論”。學院開辦期間，共招收兩期學員計58人，結業(yè)后成為開展鄉(xiāng)村建設的骨干。
訓練部主要培養(yǎng)鄉(xiāng)村服務人才，招收具有中等程度學力的學生，每年一期，共招收三期，培養(yǎng)學員千余人。訓練內容有鄉(xiāng)建理論、精神陶冶、自衛(wèi)訓練、農業(yè)常識等，畢業(yè)后學員多充實到鄉(xiāng)農學?；虻綄嶒灴h、區(qū)任職，是當?shù)剜l(xiāng)村建設運動的主力。
山東鄉(xiāng)村建設實驗區(qū)最初選定在鄒平，1933年擴大到菏澤，1935年又以菏澤為中心，增劃濟寧等十三個縣，成為當時鄉(xiāng)村教育活動中范圍最廣的一個實驗區(qū)。實驗區(qū)主要以鄉(xiāng)農學校的形式開展活動。“鄉(xiāng)農學校由三部分人組成，一是鄉(xiāng)村領袖，二是成年農民，三是鄉(xiāng)村運動者”^[15],這三部分人分別即為校長、學生、教員，原區(qū)公所、鄉(xiāng)公所的職能由鄉(xiāng)學取代。鄉(xiāng)學(低一級為村學)的課程主要包括識字掃盲、歷史地理、音樂、農業(yè)技術及精神講話等，擔負著學校教育及社會教育的雙重職能。
梁漱溟的鄉(xiāng)村建設和鄉(xiāng)農教育，理論相對完整，計劃也較為周密，他主持的鄉(xiāng)村建設研究院各部門培養(yǎng)的學員累計達3000人。這些人畢業(yè)后深入實驗區(qū)各地，對促進農村社會文化的發(fā)展及社會風氣的轉變發(fā)揮了一定作用。當然，和梁漱溟重建鄉(xiāng)村的宏大信心相比，這些成果是有限的，抗戰(zhàn)開始后，鄉(xiāng)建運動即無形解體。
除上述團體、個人開展的鄉(xiāng)村教育運動外，當時在全國影響較大的還有江蘇省立教育學院創(chuàng)辦的黃巷民眾教育實驗區(qū)，大夏大學舉辦的金家巷民眾教育試驗區(qū)，燕京大學與中華全國基督教協(xié)會在江西黎川創(chuàng)辦的基督教(新)農村服務實驗區(qū)，以及盧作孚在四川合川、江北、巴縣、璧山四縣進行的鄉(xiāng)村教育運動。江西黎川實驗區(qū)的創(chuàng)辦者曾受到蔣介石接見，蔣表示：“這是給你們一個表現(xiàn)基督教怎樣能重建中國社會秩序的機會。請你們和我們合作，籌劃一個詳細的復興程序?！?sup>[16]到1935年，全國各地共有各種農村教育實驗區(qū)193處，影響民眾數(shù)百萬人，雖然和廣大的農村人口相比，這一數(shù)字微不足道，但風氣所及，對鄉(xiāng)村教育的發(fā)展仍然發(fā)揮了一定作用。鄉(xiāng)村教育運動充分注意到中國農村社會落后的現(xiàn)實，認為“只有鄉(xiāng)村有辦法，中國才算有辦法”,“只有鄉(xiāng)村一般的文化能提高，才算中國社會有進步”^[17],把教育發(fā)展乃至社會發(fā)展的重點和難點放在農村，希望以教育為中心，實現(xiàn)對農村社會的整體改造。他們跳出教育論教育，要求教育要深入實際，“深入民間，站在農夫的立場，去研究解決農事的實際問題……不僅是書本之知識與舶來之學說而已”^[18]。把發(fā)展教育與政治、經濟及社會文化、風氣習俗的改造緊密相連，大力引進現(xiàn)代政治、經濟管理制度及科學文化技術，灌輸醫(yī)學衛(wèi)生常識，豐富了教育的內涵和功能，對教育與社會的改革、發(fā)展都是一種有益的嘗試。當然，鄉(xiāng)村教育運動的局限也是明顯的，當時有人考察定縣后提出五點意見：“平民教育的理論，系‘縣為自治單位’之一部，深盼勿以辦法認為主義，造成社會之畸形風氣”;“實驗區(qū)似應有一定期限，期滿即交還人民自辦”;“地方輿論與平教會尚多不滿”;“以后‘農村建設’應以少數(shù)之錢，少數(shù)之人，做多量這事，始能從根本將農村救起”;“平教會已經工作，只注意掃除成年文盲，而忽略未來(青年)之文盲，如此愈除愈多，永除不盡”^[19]。這些問題在其他實驗區(qū)也不同程度存在。和龐大的舊勢力及根深蒂固的農村舊有結構比，鄉(xiāng)村教育運動同仁的力量終究過于微薄，所以黃炎培慨嘆：“吾們既沒有政權，赤手空拳地來改良農村社會，除掉根據一點熱誠所發(fā)出的情感，還有什么武器可以利用！”^[20]這確實是由衷之言。鄉(xiāng)村教育運動雖含有與當時中共領導的農民運動爭競之意，也因其改革終究流于枝節(jié)，自然成效甚微。有關詳況請讀者參閱已有的論著。