明教源出波斯，本名摩尼教，于唐武后延載元年傳入中土。其時波斯人拂多誕持明教《三宗經(jīng)》來朝，中國人始習(xí)此教經(jīng)典。大歷三年六月二十九日，長安洛陽建明教寺院“大云光明寺”。此后太原、荊州、揚(yáng)州、洪州、越州等重鎮(zhèn)，均建有大云光明寺。至?xí)?，朝廷下令殺明教徒，明教勢力大衰。自此之后，明教便成為犯禁的秘密教會，歷朝均受官府摧殘。明教為圖生存，行事不免詭秘，終于摩尼教這個“摩”字，被人改為“魔”字，世人遂稱之為魔教。
南宋紹興四年，有個官員叫做王居正，對皇帝上了一道奏章：“伏見兩浙州縣有吃菜事魔之俗。方臘以前，法禁尚寬，而事魔之俗猶未至于甚熾。方臘之后，法禁愈嚴(yán)，而事魔愈不可勝禁?！悸勈履д撸苦l(xiāng)每村有一二桀黠，謂之魔頭，盡錄其鄉(xiāng)村姓氏名字，相與詛盟為魔之黨。凡事魔者不肉食。而一家有事，同黨之人皆出力以相賑恤。蓋不肉食則費(fèi)省，費(fèi)省故易足。同黨則相親，相親則相恤而事易濟(jì)……臣以為此先王導(dǎo)其民使相親相友相助之意。而甘淡薄，教節(jié)儉，有古淳樸之風(fēng)。今民之師帥，既不能以是為政，乃為魔頭者竊取以瞽惑其黨，使皆歸德于其魔，于是從而附益之以邪僻害教之說。民愚無知，謂吾從魔之言，事魔之道，而食易足、事易濟(jì)也，故以魔頭之說為皆可信，而爭趨歸之。此所以法禁愈嚴(yán)，而愈不可勝禁?！?br>中土明教的教主例由男子出任，波斯總教的教主卻向來是女子，且是不出嫁的處女?？偨探?jīng)典中鄭重規(guī)定，由圣處女任教主，以維護(hù)明教的神圣貞節(jié)。每位教主接任之后，便即選定教中高職人士的三個女兒，稱為“圣女”。此三圣女領(lǐng)職立誓，游行四方，為明教立功積德。教主逝世之后，教中長老聚會，匯論三圣女功德高下，選定立功最大的圣女繼任教主。但若此三位圣女中有誰失卻貞操，便當(dāng)處以焚身之罰，縱然逃至天涯海角，教中也必遣人追拿，以維圣教貞善。
波斯總教教主座下，共有十二位大經(jīng)師，稱為十二寶樹王，身份地位相當(dāng)于中土明教的四大法王。這十二寶樹王第一大圣，二者智慧，三者常勝，四者掌火，五者勤修，六者平等，七者信心，八者鎮(zhèn)惡，九者正直，十者功德，十一齊心，十二俱明。
明教源于波斯國，唐時傳至中土。當(dāng)時稱為祆教。唐皇在各處敕建大云光明寺，為明教的寺院。明教教義是行善去惡，眾生平等，若有金銀財(cái)物，須當(dāng)救濟(jì)貧眾，不茹葷酒，崇拜明尊。明尊即是火神，也即是善神。只因歷朝貪官污吏欺壓明教，教中兄弟不忿，往往起事，自北宋方臘方教主以來，已算不清有多少次。
到了南宋建炎年間，有王宗石教主在信州起事，紹興年間有余五婆教主在衢州起事，理宗紹定年間有張三槍教主在江西、廣東一帶起事。只因本教素來和朝廷官府作對，朝廷便說明教是“魔教”,嚴(yán)加禁止。明教為了活命，行事不免隱秘詭怪，以避官府的耳目。正大門派和明教積怨成仇，更是勢成水火。明教教眾之中，也不免偶有不自檢點(diǎn)、為非作歹之徒，仗著武功了得，濫殺無辜者有之，奸淫擄掠者有之，于是本教聲譽(yù)便如江河之日下了。
自從大宋亡在蒙古外族手中，明教更成朝廷死敵，明教向以驅(qū)除胡虜為己任?？上Ы陙砻鹘倘糊垷o首，教中諸高手為了爭奪教主之位，自相殘殺。終于有的洗手歸隱，有的另立支派，自任教主。
明教四王，紫白金青，即紫衫龍王、白眉鷹王、金毛獅王、青翼蝠王，是為魔教四王。明教歷代相傳，光明使者必是一左一右，地位在四大護(hù)教法王之上。楊逍是光明左使，范遙是光明右使。
白眉鷹王因痛心和不滿明教自相爭奪殘殺和中衰，自立天鷹教，不過后來張無忌當(dāng)上明教教主之后，白眉鷹王又撤銷天鷹教，依然聽從明教號令。
天鷹教的組織建構(gòu)有天微、紫微、天市三堂，神蛇、青龍、白虎、朱雀、玄武五壇等。
明教五旗銳金、巨木、洪水、烈火、厚土，各旗有正副掌旗使。
楊逍屬下又有天、地、風(fēng)、雷四門。天字門所屬是中原男子教眾；地字門所屬是女子教眾；風(fēng)字門是釋家道家等出家人；雷字門則是西域番邦人氏的教眾。