漢代以來大一統(tǒng)社會的道德綱領(lǐng)。即“君為臣綱，父為子綱，夫?yàn)槠蘧V”。所謂“綱”，原為提網(wǎng)的總繩，這里是一種比喻，意為君對臣、父對子、夫?qū)ζ抻薪^對的支配權(quán)力，而臣對君、子對父、妻對夫則只有絕對服從的義務(wù)。顯然，這是君主大一統(tǒng)專制下男性社會的權(quán)力宣言。“三綱”說并非儒家發(fā)明，而是始倡于戰(zhàn)國韓非?！俄n非子·忠孝》說：“臣事君，子事父，妻事夫，三者順則天下治，三者逆則天下亂，此天下之常道也?！表n非是古代法家理論的集大成者，赤裸裸地宣揚(yáng)君權(quán)至上的專制主義，將君臣關(guān)系完全絕對化。先秦儒家論及君臣、父子、夫婦等關(guān)系，都是從相對的角度來切入，如孔子所謂“君使臣以禮，臣事君以忠”，孟子所謂“父子有親、君臣有義、夫婦有別”等，都是相對的關(guān)系。而且，在孟子那里，更有“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇”，“民為貴，社稷次之，君為輕”這樣的民本思想。在儒教經(jīng)典以及先秦儒家言論中，是找不到“三綱”所表述的專制思想的。隨著大一統(tǒng)君主專制的建立，西漢儒家董仲舒繼韓非之后，從“陽尊陰卑”的角度來論證君臣父子夫婦之間的從屬關(guān)系。他在《春秋繁露·基義》中說：“君臣父子夫婦之義，皆取自陰陽之道：君為陽，臣為陰；父為陽，子為陰；夫?yàn)殛?，妻為陰?！庇终f：“陰者陽之合，妻者夫之合，子者父之合，臣者君之合?！薄昂稀奔础芭浜稀?，就是被支配的一方。這便是所謂的“王道三綱”。東漢讖緯神學(xué)始對“三綱”作了明確的表述，據(jù)東漢欽定法典《白虎通義》：“三綱者何謂也？謂君臣、父子、夫婦也。”又引緯書《含文嘉》說：“君為臣綱，父為子綱，夫?yàn)槠蘧V?！睆拇耍叭V”就成了儒教的基本教義，宋代理學(xué)家甚至將其神化為“天理”，認(rèn)為是亙古不變的絕對真理。唐代韓愈曾模仿周文王的語氣，寫周文王被紂王囚禁后的感情，道是：“臣罪當(dāng)誅兮，天王圣明?！蹦纤卫韺W(xué)家朱熹對這兩句贊嘆不已，說：“看來，臣子絕沒有說君王不是的道理?！贝撕笾袊阌辛恕熬妓莱疾坏貌凰?，父要子亡子不得不亡”的誅心之論，甚至使得傳統(tǒng)士大夫在帝王面前情不自禁滋生出一種“原罪意識”。這與先秦儒家如孟子的主張，真是南轅北轍。有趣的是，朱熹卻對孟子其人其書推崇備至，認(rèn)為是孔子的嫡傳，甚至公開聲明，自孟子以后，真孔學(xué)便失傳，漢唐儒家都是歪曲圣意，于是重新注釋《論語》、《孟子》等，編為《四書集注》。這部《四書集注》在明朝被欽定為科舉考試的圣經(jīng)，八股文都必須在里面去找題目。朱元璋這位貧民出身的開國皇帝翻閱《孟子集注》，當(dāng)讀到“民貴君輕”、“誅獨(dú)夫紂不算弒君”等句時(shí)，龍顏大怒，說是“這老兒倘活到今日，朕非嚴(yán)辦不可”，下令在孔廟中撤銷亞圣的牌位。明清以來，“三綱”作為君權(quán)、父權(quán)、夫權(quán)的綱紀(jì)，就成了專制社會不可動搖的基石。