傳統(tǒng)的語音學(xué)，以各個(gè)時(shí)期漢語的語音及其變化規(guī)律為研究對(duì)象。主要分為古音(先秦)、今音(隋唐以后)和等韻學(xué)(拼音原理)三大研究領(lǐng)域。其所謂語音，不是指漢語口語的語音，而是指書面漢語即漢字的讀音，即聲、韻、調(diào)系統(tǒng)。漢字最初是口口相傳的，即由老師教學(xué)生，故秦漢之間的識(shí)字課本如《倉頡篇》(李斯)、《爰?xì)v篇》(趙高)、《凡將篇》(司馬相如)、《訓(xùn)纂篇》(揚(yáng)雄)、《急就篇》(史游)以及字典《爾雅》，都不標(biāo)音讀。故能讀出一定數(shù)量的漢字的字音，就要被人刮目相看。漢初規(guī)定：學(xué)童參加“太史”組織的統(tǒng)一考試，“能諷書九千字以上，乃得為史”?！爸S書”就是讀寫。由于漢字是表意文字，本身并不表音，年深日久，字音就可能失傳。據(jù)《漢書·藝文志》，漢宣帝時(shí)，《倉頡篇》上的有些古字，連老師也“失其讀”，只得特聘“齊人能正讀者”，由張敞(曾任長(zhǎng)安市長(zhǎng)，其為妻子“畫眉”的故事被后世傳為美談)從而受學(xué)，張敞又傳給外孫，最后竟成了外孫的看家本領(lǐng)。東漢許慎著《說文解字》，用“讀若法”來注古字的讀音，才給學(xué)者提供了相當(dāng)?shù)姆奖?。但研究漢字讀音成為專門之學(xué)，則是在東漢末年。當(dāng)時(shí)，印度佛教傳入中國，學(xué)者從梵文的拼音原理得到啟示，對(duì)漢字的字音進(jìn)行分析，發(fā)現(xiàn)漢字音節(jié)也能由“聲”和“韻”拼讀而成，于是發(fā)明了反切的注音法。唐宋以后，隨著學(xué)者對(duì)漢字韻目的歸納和三十六字母的創(chuàng)立，漢字的發(fā)音原理和發(fā)音方法更加系統(tǒng)化，于是有類似現(xiàn)代“漢語拼音方案”的等韻學(xué)出現(xiàn)，使?jié)h字語音學(xué)日趨完善。不過，古代學(xué)者研究漢字語音的主要目的之一，是為了閱讀古代經(jīng)典，而古書音讀，多已失傳，當(dāng)后人以今音去讀先秦經(jīng)典如《詩經(jīng)》、《楚辭》時(shí)，就發(fā)現(xiàn)其中的詩句常常不押韻。唐宋學(xué)者不知道這是古今語音變遷的結(jié)果，卻誤認(rèn)為是古人隨意改變字的讀音以求協(xié)韻，就別出心裁地發(fā)明了“協(xié)韻”或“葉韻”說，朱熹在《詩集傳》和《楚辭集注》中，就采用了這種“葉韻”的方法。這當(dāng)然是非?？尚Φ摹５?，直到明代，陳第才首次闡明語音變化的時(shí)地理論，他在比較研究古今漢字韻讀后，明確地提出：“時(shí)有古今，地有南北，字有更革，音有轉(zhuǎn)移。”于是，古音的研究才開始走上科學(xué)的道路，并在清代結(jié)出累累碩果。清代學(xué)術(shù)以考據(jù)之學(xué)為最高成就，而考據(jù)之學(xué)的主要對(duì)象就是傳統(tǒng)小學(xué)。清代“小學(xué)”之所以超越前人，就在于其將音韻學(xué)作為“小學(xué)”的基礎(chǔ)，“因形以得其音，因音以得其義”(段玉裁語)，“就古音以求古義”(王念孫語)，解開了先秦文獻(xiàn)的許多千古之謎。但最有意義的是，經(jīng)過一代學(xué)者如顧炎武、江永、戴震、段玉裁、王念孫、孔廣森、錢大昕等人的不懈努力，失傳了兩千年的上古語音系統(tǒng)包括聲、韻、調(diào)終于被重新擬構(gòu)出來，人們這才恍然大悟：先秦時(shí)代的語音系統(tǒng)即所謂“古音”與隋唐以后的語音系統(tǒng)即所謂“今音”何等不同。如“古無去聲”(段玉裁說)、“古無輕唇音”和“古無舌上音”(錢大昕說)、“陰陽對(duì)轉(zhuǎn)”(孔廣森說)等，都是前無古人的重大發(fā)現(xiàn)。至于顧、戴、段、王等對(duì)“古音”韻部的分析歸納，更是成就輝煌，為現(xiàn)代的古音韻學(xué)研究奠定了基礎(chǔ)。尤其是漢字不是拼音文字，清代學(xué)者在沒有國際音標(biāo)和語音分析工具的情況下，居然能憑著有限的文獻(xiàn)材料科學(xué)地?cái)M構(gòu)出兩千多年前的古音系統(tǒng)，不能不令人嘆服。