二次革命爆發(fā)前后，袁政府直接控制下的北方各省也不是平靜的。群眾自發(fā)的武裝反抗，此起彼伏，時(shí)有發(fā)生，而且由于受到南方各省反對(duì)袁世凱斗爭的鼓舞，有越來越活躍的趨勢(shì)。其中規(guī)模較大、影響深遠(yuǎn)的一次農(nóng)民反抗斗爭，就是發(fā)源于河南省的白朗起義。
白朗(1873—1914),河南寶豐縣人，以其身材高瘦，腿長行快，故因其名偕音而綽號(hào)“白狼”,官方也誣稱其為“狼匪”。農(nóng)民出身的白朗，青年時(shí)代曾投巡防營當(dāng)兵，槍法頗精，“雖目不識(shí)丁，而膽略頗壯”^[1],后因“犯律潛逃”回鄉(xiāng)。民國初年，河南農(nóng)村連年荒旱，加上河南都督張鎮(zhèn)芳自1912年3月上任后，橫征暴斂，專務(wù)朘削，物價(jià)暴漲，民不聊生。人禍天災(zāi)，交相煎迫，因而社會(huì)上饑民流離失所，乞丐成群，“鋌而走險(xiǎn)者日眾”,出現(xiàn)了“丐與盜滿河南”的現(xiàn)象^[2]。豫西一帶民情向稱強(qiáng)悍，窮人求生不得，便糾眾打家劫舍，俗稱“拉桿”,為首的稱“桿首”或“架桿”。據(jù)當(dāng)時(shí)官方探報(bào)所載：1912年5月間，僅寶豐、魯山、汝州一帶著名的桿首就有二十四人，其中：杜起賓，寶豐縣西鄉(xiāng)四十里韓莊人，帶七十五人，快槍七十五桿；牛天祥與杜起賓同村莊，帶五十八人，快槍十八桿；李風(fēng)朝(一名紅毛),郟縣龍虎店人，帶二十余人，快槍十四桿；白狼，寶豐縣西二十四里大劉莊人，帶七十余人，快槍三十六桿；郜永生(即秦小紅),魯山連洼人，帶一百余人，快槍十四桿；崔乾(即崔張記),汝州新莊人，帶二十余人，快槍十一桿。另外還有宋老年、郭玉德等十八人，皆系桿首^[3]。
白朗從巡防營回到家鄉(xiāng)之后，便“拉桿”起事成為嘯集山林的綠林頭目。據(jù)記載，他“性豪爽，善馭人，疏財(cái)仗義，以是能得眾，先奔走于汝、魯、寶之間，結(jié)識(shí)豪俠，漸成規(guī)模。但以武器缺乏，未能大舉，乃將寶豐縣長的兒子劫去勒贖，索價(jià)新式五響鋼快槍十支。械到手后即有很快的發(fā)展”^[4]。白朗以舞陽縣母豬峽一帶為基地，四處活動(dòng)。大約于民國元年又以“打富濟(jì)貧”為旗號(hào)，鼓勵(lì)窮人造反。被裁士兵、游民、饑民等，聞風(fēng)歸附。各地著名桿首如李鴻賓、宋老年、丁萬松、宋一眼、王心傳等各率所部，與之合并，愿聽指揮。到1913年春，各桿頭在白朗領(lǐng)導(dǎo)下所帶的人馬共約二三千人，所著服裝，錯(cuò)雜不一，時(shí)聚時(shí)散，飄忽無定，聚則成軍，散則為農(nóng)工商販。由于“貧苦之家甘為窩主，乞丐游民愿作彼探”^[5],白朗軍消息靈通，神出鬼沒，各縣多次派兵圍剿，都未能把他們鎮(zhèn)壓下去。相反，白朗卻不時(shí)給各地方官吏和豪紳地主團(tuán)練以打擊。這時(shí)，白朗主要從事經(jīng)濟(jì)性的斗爭，政治目標(biāo)并不明確。
1913年五六月間，袁世凱把駐在信陽的第六師調(diào)入湖北境內(nèi)，僅留河南陸軍第三旅王毓秀部在平漢路沿線設(shè)防，豫西南一帶空虛。這時(shí)河南國民黨人熊嗣鬻為了武裝討袁，與白朗聯(lián)絡(luò)。白朗一面委派熊赴南方聯(lián)系反袁力量，一面借“二次革命”之說，號(hào)召群眾乘機(jī)展開活動(dòng)。高鑫、宋一眼等各桿數(shù)百人襲擾葉縣、襄城等地，白朗親率各桿一千余人南下，意圖攻取唐縣、泌陽。當(dāng)時(shí)盛傳，白朗宣言，“如能占領(lǐng)唐、泌等處，即當(dāng)與高鑫、宋一眼合股通南方，以圖大舉”^[6]。由于有唐縣守軍作內(nèi)應(yīng)，5月31日夜，白朗一舉攻占該縣，奪獲大炮六門、機(jī)關(guān)槍兩挺及許多槍械子彈，聲勢(shì)大振。白朗占領(lǐng)唐縣后，恐官軍追來，當(dāng)天棄城北上，連克數(shù)村鎮(zhèn)，復(fù)經(jīng)南召直攻魯山。當(dāng)時(shí)，河南護(hù)軍使雷震春帶兵剛到達(dá)豫西南，便急令右翼幫統(tǒng)王茂元率兩營援救魯山。王軍至魯山時(shí)，白朗軍已改變計(jì)劃，于6月15日突然攻取了禹縣，守城官軍棄械而逃，白朗繳獲槍支三百，財(cái)物無算，捆載大車二百輛，凱旋回歸魯山一帶。“自此白朗聲振豫西，各地綠林附合者驟達(dá)二千人”^[7]。
二次革命爆發(fā)后，黃興曾寫信給白朗，要求他進(jìn)攻湖北，配合討袁軍作戰(zhàn)，因所派信使在開封被捕殺，信未能送到。同時(shí)，黃興還委派河南國民黨人楊體銳為河南討袁軍豫西民軍司令，赴洛陽策動(dòng)鎮(zhèn)嵩軍反正和聯(lián)絡(luò)白朗。楊體銳親往白朗軍中游說，“白感動(dòng)，愿聽約束”^[8]。但不久，楊被張鎮(zhèn)芳捕殺^[9],國民黨人與白朗的聯(lián)系中斷。1913年七八月間，不僅南方反袁軍曾多次與白朗軍聯(lián)系，白朗也曾派人赴南方探聽消息，但是，由于反動(dòng)當(dāng)局的破壞，雙方始終沒有建立起直接聯(lián)系。當(dāng)白朗威震豫西時(shí)，他以“撫漢討袁司令大都督”的名義發(fā)布了一個(gè)六言告示，首先揭示“滿業(yè)倒了運(yùn)氣”,接著怒斥袁世凱“假作民國揚(yáng)名”,末了則說：“現(xiàn)在中州真主，蕩蕩如同天神?！边@個(gè)告示大致反映出1913年夏季白朗的政治水平，即對(duì)舊封建政權(quán)恨之入骨，而又跳不出稱帝稱王的藩籬。
白朗軍從禹城撤回魯山地區(qū)后，雷震春率軍由許昌進(jìn)駐寶豐，調(diào)集王毓秀和防軍十余營，分頭把守各縣鎮(zhèn)和山口要地，對(duì)白朗軍進(jìn)行圍剿，白朗軍一度受挫，不得不避入深山中。正當(dāng)雷震春做“一鼓蕩平”的美夢(mèng)時(shí)，白朗翻山越嶺，突然出現(xiàn)在數(shù)百里外的盧氏縣境，7月1日攻占淅川縣屬的西坪鎮(zhèn)，次日又奪取鄂豫陜?nèi)〗唤绲闹劓?zhèn)荊紫關(guān)，并攻克淅川縣城。鄧州、內(nèi)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平等地震動(dòng)，紛紛向張鎮(zhèn)芳告急。7月14日，白朗軍進(jìn)入湖北均縣賈家寨以東地方，與鄂豫陜?nèi)÷?lián)軍激戰(zhàn)不利，又折回豫省，17日圍攻鎮(zhèn)平縣，逼近南陽。8月，在百泉山擊敗南陽鎮(zhèn)守使周符麟所轄官軍，轉(zhuǎn)入唐縣、泌陽、桐柏一帶山區(qū)。白朗軍稍事休整后，于9月下旬南下奪取湖北棗陽，占據(jù)縣城十一天，至10月6日始棄城北上，經(jīng)唐縣、裕州等地返回魯山和寶豐地區(qū)。當(dāng)時(shí)雷震春率領(lǐng)的軍隊(duì)已離開寶豐，白朗乘虛于11月12日用云梯爬城辦法攻占寶豐縣城。由于新任河南護(hù)軍使趙倜率馬步四營來攻，白朗當(dāng)日撤出縣城，避入魯山西北山區(qū)，建寨據(jù)守。
二次革命失敗后，白朗軍成為國內(nèi)規(guī)模最大一支武裝反袁力量，更加引起袁政府重視。袁政府一面嚴(yán)令張鎮(zhèn)芳限期肅清，一面增兵河南。進(jìn)入豫西的總兵力達(dá)三萬人，具體部署是：毅軍統(tǒng)領(lǐng)商德全率兵駐扎郟縣、寶豐和臨汝三縣，張錫元師駐扎舞陽和泌陽，王毓秀旅駐方城、魯山、南召和伊川四縣，南陽鎮(zhèn)守使田作霖分兵把守南陽附近六縣，鎮(zhèn)嵩軍統(tǒng)領(lǐng)劉鎮(zhèn)華部警戒嵩縣至盧氏縣一線，北洋第二師一部守衛(wèi)京漢鐵路沿線。此外，趙倜親帶馬隊(duì)赴各地巡邏，督飭諸軍認(rèn)真剿辦。張鎮(zhèn)芳以為萬無一失，致電袁世凱表示，1913年12月一個(gè)月內(nèi)即將白朗軍全部消滅。袁世凱命令張鎮(zhèn)芳、趙倜等人，“非獲白朗，不準(zhǔn)請(qǐng)獎(jiǎng)”^[10]。
面對(duì)北洋軍壓境的局面，白朗沒有固守魯山一帶的根據(jù)地，而采取避實(shí)擊虛的辦法，迅速跳出包圍圈，攻擊敵軍防守薄弱的地方。12月下旬，他率二千人(其中不少青年人),一半有快槍，一半持大刀，急速南下。至泌陽附近后，他又東進(jìn)，于1914年1月初在確山和新安店之間越過京漢鐵路，于1月11日、15日、16日接連攻克光山、光州(今潢川)和商城等三座縣城。隨后又繼續(xù)向東挺進(jìn)，入安徽境內(nèi)，于24日一舉攻克六安城，2月6日又攻克霍山。白朗軍連得數(shù)縣，擊潰了地方武裝，繳獲了大批槍械子彈，戰(zhàn)斗力顯著增強(qiáng)；由于各地會(huì)黨、游民紛紛歸附，隊(duì)伍也顯著擴(kuò)大，馬隊(duì)步隊(duì)共計(jì)約四千人。這些勝利的取得，除這一帶敵軍防御力量薄弱外，與白朗的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)有密切關(guān)系。白朗善于在運(yùn)動(dòng)中作戰(zhàn)，一日夜間能走二三百里。其戰(zhàn)術(shù)多用設(shè)伏誘敵之計(jì)。官軍跟蹤追擊時(shí)，他們常常一邊退卻，一邊將銀元或財(cái)物等棄擲于地，貪財(cái)?shù)墓佘娛叭″X財(cái)后，他們便回首猛撲，往往取勝，以繳獲軍火，補(bǔ)充自己。他們攻城也有一套辦法，先派遣偵探偵察城內(nèi)虛實(shí)，如城內(nèi)空虛，便派人裝扮成小販、賣藝人或乞丐等混入城內(nèi)潛伏下來，又策動(dòng)會(huì)黨和守軍士兵作內(nèi)應(yīng)。一旦布置妥當(dāng)，主力隊(duì)伍便長途奔襲，突然兵臨城下，里應(yīng)外合，使守軍猝不及防，不戰(zhàn)而潰。
前此，袁政府僅僅把白朗視為一個(gè)嚴(yán)重的地方問題，責(zé)成張鎮(zhèn)芳負(fù)責(zé)剿辦。豫東和皖北的城池不斷被攻占，才使袁政府大為震驚。袁世凱于1月20日嚴(yán)厲申斥張鎮(zhèn)芳和趙倜“督率不力”,將他們撤職留任。2月11日，任命田文烈為河南民政長兼會(huì)辦河南軍務(wù)，13日撤去張鎮(zhèn)芳的河南都督，改由陸軍總長段祺瑞兼任。這些人事變動(dòng)表明，袁政府已把白朗起義視為牽動(dòng)全國政局的問題，并決心動(dòng)用北洋軍主力了。段祺瑞親赴信陽，召開豫鄂皖三省剿辦會(huì)議，制定了所謂“不在急擊使散，要在合圍聚殲”的計(jì)劃，企圖將白朗殲滅于霍山、六安、霍丘之間。為此，他調(diào)集了二萬多軍隊(duì)，除趙倜所率領(lǐng)的毅軍八營外，有王占元的北洋陸軍第二師一旅，皖軍十營，拱衛(wèi)軍一團(tuán)，王汝賢和陳文運(yùn)兩個(gè)混成旅等。這次合圍白朗的主力是北洋正規(guī)軍。北洋軍剛剛撲滅了“二次革命”,將驕兵悍，段祺瑞代表各將領(lǐng)致電袁世凱說：“掃清匪氛，指日可待?！卑不斩级侥咚脹_鑒于六安之變，將棄城逃跑的知縣槍斃，并通令皖北各縣一體戒嚴(yán)，倘有再失城池，定將按軍法嚴(yán)懲，決不寬貸。
在北洋各軍四面包圍、步步進(jìn)逼之下，白朗軍在葉家集和金家集一帶活動(dòng)的范圍愈來愈小，多次突圍，均受到堵截。2月21日、23日，李鴻賓和白朗各帶二三千人與北洋軍王占元師兩次激戰(zhàn)于酆家集南面一帶高地，都未能達(dá)到突圍的目的。白朗的處境日益不利，遂決定化整為零，把隊(duì)伍分為幾路，同時(shí)采取聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，派一路偷襲光州。當(dāng)敵軍抽調(diào)兵力援救光州時(shí)，白朗軍分路逃出包圍圈，日夜兼程西進(jìn)，2月末于一夜之中在信陽以南二十里的雙河越過京漢鐵路。當(dāng)時(shí)，設(shè)在信陽的豫南圍剿司令部正張燈置酒，大宴將士，至天明始發(fā)覺。但事后他們卻向袁政府報(bào)告說：“白狼進(jìn)犯鐵路，我軍迎頭痛擊，賊軍大敗，伏尸遍地，僅悍酋數(shù)人步行，敝衣雜入避難人民中逃去?！边@是腐敗的官軍謊報(bào)軍情以邀功的慣技。
白朗軍越過京漢鐵路后，分兵兩路，一路攻湖北應(yīng)山和安陸，頗有南下進(jìn)窺武漢之勢(shì)。另一路經(jīng)隨縣等地西進(jìn)，3月7日一舉攻占鄂西重鎮(zhèn)老河口，殲滅駐軍一營，繳獲火炮兩門，炮彈九十余發(fā)，槍彈二十余萬發(fā)。老河口是漢水上游的貨物集散地，當(dāng)時(shí)號(hào)稱湖北第三商埠，殷商富戶不少。有外商英美煙草公司、美孚洋行和亞細(xì)亞煤油公司的分支機(jī)構(gòu)，也有教堂、教會(huì)醫(yī)院和英、美、意等國傳教士多人。白朗軍每到一地都打劫豪富，籌餉械，在商業(yè)繁盛的老河口自不例外，外商投資的企業(yè)也在劫難逃。根據(jù)記載，該鎮(zhèn)“所有精華，悉被搜刮，商民損失約數(shù)十萬”^[11]。但是，白朗在老河口對(duì)于外國傳教士和教堂，如攻克棗陽、六安等縣城時(shí)一樣，并沒有把他們作為打擊目標(biāo)。因此，老河口教堂雖稍有損失，但“人口尚安”^[12]。白朗對(duì)待教會(huì)的態(tài)度，可能是由于受到資產(chǎn)階級(jí)革命黨人的影響。在老河口，挪威醫(yī)生費(fèi)蘭因拒絕為白朗軍士兵做手術(shù)而被槍殺。這件事似屬個(gè)別人的行動(dòng)，并不能反映白朗的政策。
白朗取得的勝利，使袁世凱政府和帝國主義列強(qiáng)駐華公使都十分吃驚。
各國駐華公使接連集會(huì)，并照會(huì)袁政府外交部說，政府雖派兵剿辦“白狼”,至今未能撲滅，“外人之財(cái)產(chǎn)損失頗巨，即各國之商務(wù)間接受其影響亦非淺顯。如再不能即日剿平，擬電請(qǐng)本國政府各派兵若干幫同剿辦，以期早日肅清”^[13]。袁政府的反應(yīng)，由袁世凱致段祺瑞等人的幾件急密電可見一斑：
3月11日，“萬急華密”電：“白狼潢池小丑，乘隙蠢動(dòng)。近日發(fā)兵二萬人，奔馳兩閱月，卒未殄滅。各國視之，大損威信，極為軍界恥辱。老河口又生殘殺外人重案，若不迅速撲滅，恐起交涉，牽動(dòng)大局?！辗酥畠?nèi)容，毫無所聞，是偵探太不得力，望注意。”
3月21日，“華密”電：“白匪久未平，各國報(bào)紙謂政府力弱不足以保治安，亂黨又從中鼓吹，殊損威信。因而近日中國債票跌至百分之十二三，續(xù)借款愈難辦，關(guān)系全局甚重，望努力設(shè)法督飭速平為要！”
3月23日，“拱密”電：“以部長久在外，各國注意白狼更重，且久未平，尤損聲威，可商田民政長妥為布置，仍宜早回京……?！?sup>[14]
白朗起義異軍突起，在1914年春發(fā)展到頂點(diǎn)，成為國內(nèi)一些大報(bào)紙的每日要聞之一，為全國各階層、各派別(包括中華革命黨人)所注目。袁政府心勞日拙，動(dòng)用北洋軍數(shù)萬，而不能控制白朗軍在廣大地區(qū)策馬長驅(qū)的局面。