此語原為“以小人之腹為君子之心”。意思是希望身居尊位的君子的心思能像地位卑下的臣子吃飽肚腹一樣知足，也就是說在知足這一點(diǎn)上，君子尚不及小人。最早見于《左傳·昭公二十八年》。

春秋時(shí)期，魏舒掌握了晉國(guó)大權(quán)。當(dāng)時(shí)梗陽(今山西清徐)出了件大案，被告想用美女和樂隊(duì)賄賂魏舒，以逃避法律制裁。魏舒手下的閻沒和女寬為了勸魏不要受賄，一同拜訪了他。用餐時(shí)，閻沒和女寬并不提辦案的事，只是在用餐開始、中間和飯后嘆息了三次。魏舒大惑不解，問其緣由，二人說：“饋之始至，恐其不足，是以嘆；中置，自咎曰：‘豈將軍食之而有不足？’是以再嘆；及饋之畢，愿以小人之腹為君子之心，屬厭而已?！币鉃椋骸￠_始吃飯時(shí)，我們擔(dān)心飯菜不夠，所以嘆氣；吃到一半，見飯菜豐盛，我們又責(zé)備自己多慮，哪有將軍請(qǐng)客不讓客人吃飽的事？所以又嘆氣；吃完飯，我們想小人物肚子也有吃飽的時(shí)候，但愿君子的欲望也像小人物的肚子，也有滿足之時(shí)，所以又一次嘆息。閻沒和女寬用這番話來委婉地勸說魏舒辦事要秉公執(zhí)法。

幾經(jīng)流傳，“以小人之腹為君子之心，屬厭而已”這句話演變成了“以小人之心，度君子之腹”。其意義也有了改變，意指用小人卑劣的想法，去推測(cè)君子高尚的思想境界。