西方價(jià)值論中的一種與價(jià)值一元論相對(duì)立的觀點(diǎn)。這種觀點(diǎn)認(rèn)為，就一定社會(huì)或文化體系而言，存在一種以上的內(nèi)在善或價(jià)值，或者說(shuō)有多種事物是善的或有價(jià)值的，并主張把這些價(jià)值作為基本的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)。在這種觀點(diǎn)看來(lái)，這些不同的基本價(jià)值和價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)是不能相互歸結(jié)或通約的，盡管它們之間可能存在著層次上的差別。持多元論的理論家各自列舉的價(jià)值項(xiàng)目彼此不同，但至少包含以下項(xiàng)目中的兩項(xiàng)或多項(xiàng)：快樂(lè)、知識(shí)、審美經(jīng)驗(yàn)、真、善、美、和諧、愛(ài)、友誼、正義、自由、自我表現(xiàn)等等。把這種觀點(diǎn)推而廣之，則認(rèn)為整個(gè)人類(lèi)有不同的價(jià)值體系，這各不相同的價(jià)值體系是與不同的社會(huì)文化體系相一致的，不存在任何普遍適用、不受文化制約的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)。價(jià)值是多元的，價(jià)值體系也是多元的。
價(jià)值多元論的觀點(diǎn)在西方源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。在古代希臘，柏拉圖就持這種觀點(diǎn)。他在談到美德時(shí)，就把智慧、勇敢、節(jié)制、正義視為四種相對(duì)于個(gè)人靈魂結(jié)構(gòu)和社會(huì)等級(jí)結(jié)構(gòu)的不同價(jià)值。雖然他認(rèn)為作為最高理念的善是所有價(jià)值理念追求的目的，而且在他所構(gòu)造的價(jià)值體系里，價(jià)值有層次上的差別，但它們各自事實(shí)上具有獨(dú)立不依、不可彼此通約的性質(zhì)。中世紀(jì)的托馬斯·阿奎那也持多元論的觀點(diǎn)。他在討論價(jià)值問(wèn)題時(shí)提出，人的美德有兩類(lèi)：自然的美德和神學(xué)的美德。自然的美德分別為公正、審慎、剛毅和節(jié)制，具備了它們就可以獲得世間的幸福。神學(xué)的美德分別為信仰、希望和愛(ài)，具備了它們就可以達(dá)到永恒的幸福。自19世紀(jì)末開(kāi)始，價(jià)值多無(wú)論逐漸成為西方學(xué)界普遍流行的觀點(diǎn)，盡管學(xué)者們表達(dá)的方式各異，論證的角度也不相同。
按照西方學(xué)者的劃分，現(xiàn)代西方價(jià)值論主要有三大派，即直覺(jué)主義、自然主義和非認(rèn)識(shí)主義。這三大價(jià)值論流派幾乎都持價(jià)值多元論觀點(diǎn)?，F(xiàn)代直覺(jué)主義認(rèn)為價(jià)值屬于客體本身，是可以通過(guò)直覺(jué)把握的客觀性質(zhì)，它們完全不取決于人們是否需要、追求、享受和評(píng)價(jià)它們。這種客觀性質(zhì)或具有這種客觀性質(zhì)的事物并不是單一的，而是多樣的。英國(guó)新實(shí)在論者G.E.摩爾認(rèn)為，不僅存在著本身是善的事物，而且這種事物不是一種，而是多種，用他自己的話說(shuō)，“內(nèi)在善的或內(nèi)在惡的事物是非常之多而且各不相同的”。例如，對(duì)個(gè)人的熱愛(ài)，對(duì)藝術(shù)品和自然美物的鑒賞?，F(xiàn)象學(xué)哲學(xué)家M.舍勒也認(rèn)為，價(jià)值雖然在本質(zhì)上都是先天的質(zhì)，都具有客觀性、獨(dú)立性、絕對(duì)性、自明性的特征，但它們的數(shù)目是無(wú)限的，并且具有不同的層次。他根據(jù)持久性、可分性、基礎(chǔ)、滿足的深度、相對(duì)性等標(biāo)準(zhǔn)，把價(jià)值劃分為感覺(jué)價(jià)值、生命價(jià)值、精神價(jià)值、神圣的價(jià)值等不同層次和類(lèi)型，認(rèn)為它們有高低層次的不同，彼此之間不能化約?，F(xiàn)代自然主義認(rèn)為事物本身不具有價(jià)值，某物之所以有價(jià)值乃是因?yàn)樗鼈儽蝗藗兯非蠡蚴谷说玫綕M足，因而價(jià)值完全取決于人的需求。他們斷定：“價(jià)值是任何興趣的任何對(duì)象”（R.B.培里），“在滿足之外，沒(méi)有任何價(jià)值”（J.杜威）。
主觀需求人各不同，時(shí)各不同，不可相互替代，因而通過(guò)主觀需求的滿足所產(chǎn)生的價(jià)值也不相同，事實(shí)上也是難以通約的?，F(xiàn)代非認(rèn)識(shí)主義者（如邏輯實(shí)證主義者A.J.艾耶爾，分析哲學(xué)家R.M.黑爾）一般并不斷定價(jià)值是多元的，但他們認(rèn)為價(jià)值判斷和評(píng)價(jià)所表達(dá)的不過(guò)是情感、態(tài)度、欲望，或規(guī)定、命令。既然如此，價(jià)值就會(huì)因?yàn)槿说那楦?、欲望、態(tài)度等主觀心理狀態(tài)的不同而不同。他們舉例說(shuō)，假如一個(gè)人說(shuō)“牡蠣好吃”，而另一個(gè)人說(shuō)“牡蠣不好吃”，這沒(méi)有什么好爭(zhēng)的，因?yàn)閮蓚€(gè)人在價(jià)值問(wèn)題上意見(jiàn)不一，并不是對(duì)任何一種真理有不同的看法，而是一種口味的不同。
價(jià)值多元論在20世紀(jì)普遍流行，是與價(jià)值主觀主義、價(jià)值相對(duì)主義觀念的流行密切相關(guān)的。在20世紀(jì)之前，西方思想家在價(jià)值問(wèn)題上就像在真理問(wèn)題上一樣，追求客觀性、絕對(duì)性，力求在現(xiàn)實(shí)世界多種多樣的價(jià)值經(jīng)驗(yàn)背后尋求所有價(jià)值的源頭，即某種客觀的、絕對(duì)的、單一的終極價(jià)值。他們尋求的結(jié)果各不相同，如有的認(rèn)為這種終極價(jià)值是善，有的認(rèn)為是快樂(lè)，有的認(rèn)為是上帝，但他們都堅(jiān)信這種終極價(jià)值是存在的，而且是所有價(jià)值的根源和終極標(biāo)準(zhǔn)。即使是那些肯定價(jià)值多元的思想家，實(shí)際上也都使各種價(jià)值統(tǒng)攝于某種終極價(jià)值。例如，柏拉圖就把所有價(jià)值置于善的統(tǒng)攝之下，托馬斯·阿奎那則把所有的價(jià)值置于上帝的光照之中。19世紀(jì)末以來(lái)，由于現(xiàn)代文明昌盛和不同價(jià)值體系相互激蕩等原因的影響，人們?cè)絹?lái)越認(rèn)識(shí)到價(jià)值與人的主觀需求的相關(guān)性、相對(duì)性，價(jià)值體系與不同社會(huì)文化系統(tǒng)的相關(guān)性、相對(duì)性，因而在價(jià)值問(wèn)題上從傳統(tǒng)的客觀主義、絕對(duì)主義走向主觀主義、相對(duì)主義。即使像現(xiàn)代直覺(jué)主義這樣的價(jià)值客觀主義觀點(diǎn)，在討論價(jià)值的多元性和善物的多樣化時(shí)，實(shí)際也是相對(duì)于人的主觀需求而言的。既然人的需求是多樣的，人類(lèi)社會(huì)的文化系統(tǒng)是多元的，那么不言而喻，相對(duì)而言的價(jià)值、價(jià)值體系也必然是多樣的、多元的。