“特定地理、自然環(huán)境是人類生存下來并進而發(fā)展生產(chǎn)的先決條件，也是產(chǎn)生和形成不同種族、不同地區(qū)文化傳統(tǒng)、文化面貌的重要基礎(chǔ)?！?苗晶、喬建中《論漢族民歌近似色彩區(qū)的劃分》,文化藝術(shù)出版社1987年版)正因為如此，文化地理學(xué)家在論證某種文化的歷史面貌時，常常把地理因素放在首位。甚至認(rèn)為：人是環(huán)境的產(chǎn)物。人和生物一樣，他的活動、發(fā)展和分布受環(huán)境的嚴(yán)格限制，環(huán)境“以盲目的殘酷性統(tǒng)治著人類的命運”(李旭旦《人文地理學(xué)引論》,《人文地理學(xué)》,人民教育出版社1986年版)。而且，“精神文明的產(chǎn)物”也“和植物界一樣，只能用各自的環(huán)境來解釋”(參閱丹納《藝術(shù)哲學(xué)》)。也許他們過于夸大了地理因素的作用，學(xué)術(shù)界稱他們是“環(huán)境決定論”者。但剔出其偏頗的一面，他們強調(diào)文化現(xiàn)象與地理環(huán)境的內(nèi)在聯(lián)系，肯定后者對前者的作用，仍不失為一種有價值的見解。
就世界范圍而言，所有古老文化的發(fā)祥地都幾乎與大江大河有關(guān)。如埃及文化與尼羅河，印度文化與恒河，巴比倫文化與幼發(fā)拉底河、底格里斯河，中國文化與黃河、長江，以及俄羅斯文化與伏爾加河之間，都存在著一種難以割斷的水緣地緣關(guān)系。有人說得很形象：任何文化、歷史都是“在地理的縫隙中長出來的”,“每個民族都有它自己的地理紋身”(《南北春秋》,人民中國出版社1993年版)。大的文化區(qū)域如此，小的地區(qū)也不例外。無論哪種文化都要依托于一種地理環(huán)境。而每一種環(huán)境都有其地貌特征，或江河，或山脈、高原，或草原、綠洲，或海洋、半島。它們總是要對其域內(nèi)的文化風(fēng)貌和發(fā)展趨向產(chǎn)生影響。古人云：“廣谷大川異制，民生其間者異俗?！?《禮記·王制》)古今中外，概莫能外。
中國的地理環(huán)境特征，可以用“多山、多水、多植被”這三“多”來概括。它的東西南北跨度都很大。從西部、西北部的喜馬拉雅山、昆侖山等向東部、東南部逐漸傾斜，直至黃海、東海、南海，其間共經(jīng)過三個地形臺階：西北部、西部為高原、山地，海拔高達七八千米；中部是丘陵、盆地或低山，并有江、河、湖交錯其間；東部、東南部為平原、海濱。在這塊廣闊無垠的土地上，地球上所有的地形地貌，幾乎都可以找到，其復(fù)雜多樣可見一斑。另外，從北到南，溫差約達34度，包括了寒帶、溫帶、亞熱帶三種主要氣候，這對于人的生產(chǎn)方式和作物植被同樣起到某種決定性的作用。例如，同是高原，西北黃土高原與西南高原由于地理位置和氣候差異較大，作物種植、生產(chǎn)方式以及人的生活習(xí)俗、性格氣質(zhì)、文化選擇也就大相徑庭；再如華北與江南，雖同是平原，但也因地理位置和氣候的明顯差異，華北成為麥種區(qū)，江南成為稻作區(qū)。不同的生產(chǎn)方式自然也直接影響到人們的生活習(xí)俗、性格情趣，這又是不言而喻的。
應(yīng)該特別指出的是：對于音樂文化的分布流傳格局，地理環(huán)境中的各類因素的作用并不都是一樣的，特別是山和水，二者有明顯的差別。
一般來說，山脈對于文化的傳播具有一種阻擋和分隔的作用。對于這一點，許多民族音樂學(xué)家都注意到了。當(dāng)代美國著名的民族音樂學(xué)家B.內(nèi)特爾在《民族音樂學(xué)的理論與方法》中指出：“在一些個案中，自然區(qū)域顯然與音樂區(qū)域相符合。天然的障礙影響到音樂的界線。最明顯的就是喜馬拉雅山山脈，它好像在東方的兩個音樂形態(tài)之間劃了很突厄的界線?！蓖瑯拥摹疤烊徽系K”和“突厄的界線”在中國大陸上可以說到處都有。第一道是大、小興安嶺及其東南側(cè)的陰山山脈，其北麓為草原牧區(qū)，其南麓則是半農(nóng)半牧或農(nóng)區(qū)。第二道是南北走向的太行山，其東側(cè)是華北大平原，西側(cè)為山西高原和黃土高原。第三道是東西走向的秦嶺，它是中國地理最重要的南北分水嶺之一。其北麓是關(guān)中平原、陜北高原，屬黃河流域。它的南面是漢中盆地、巴山及川北山區(qū)，屬長江流域。南北兩側(cè)的地理、文化差異十分明顯。第四道是位于粵、桂、湘邊界的南嶺諸山脈，它分隔了長江與珠江兩大水系，也成為歷史上楚、粵文化的地理分界。第五道是踞于豫、鄂、皖交界的大別山，它起到了分隔長江、淮河及楚與吳、越文化的作用?？梢哉f，這五道山界的存在，就像為中國版圖打了一個個隔段那樣，不僅影響了古代文化區(qū)的分布，也有形無形地影響了音樂文化區(qū)的形成。
與山脈相反，江河水流常常扮演一種“文化通道”的角色。其中較明顯的例子是位于山、陜、內(nèi)蒙古西部之間的黃河。在行政區(qū)劃上，黃河是晉、陜兩省的分界，但對于文化，它反而起到了一種溝通作用。因此上述三個地區(qū)的生活習(xí)慣、方言以至民歌、戲曲、說唱等音樂體裁皆具有許多共同之處。另一個例子是淮河水系。本來，它也是中國重要的一條南北分水嶺，但它周圍的地貌物候、人情風(fēng)土、民間藝術(shù)及其風(fēng)格，在整體上呈現(xiàn)出一種“文化過渡帶”的特色，而絕然不像秦嶺南北和太行山東西部那樣有那么大的反差。
當(dāng)然，山脈和江河有時又連為一體共同對音樂文化的流傳分布產(chǎn)生某種作用。在中國大陸上，黃河、長江、珠江三大水系幾乎流經(jīng)三分之二以上的省區(qū)，這自然給各地的經(jīng)濟、社會、文化藝術(shù)的相互交流、融合及分頭發(fā)展帶來多方面的影響。僅以音樂體裁的空間分布來說，三大水系的上游以歌、舞體裁最為盛行。而中、下游地區(qū)則主要是說唱、戲曲音樂的天地。從音樂風(fēng)格來說，黃河流域的傳統(tǒng)音樂多具有深沉、雄渾、剛健的色調(diào)，反映出北方的樂風(fēng)。長江流域的音樂較傾向于清麗、明快、婉轉(zhuǎn)，代表了南方的樂風(fēng)。珠江流域與它們均不相同，它時常透露出古樸、蒼勁的氣息，似乎是古代中原音樂“流”到本地后與當(dāng)?shù)仫L(fēng)土融合的產(chǎn)物。以上這樣的文化脈絡(luò)，絕不是哪一種地理因素單一作用的結(jié)果，而反映了多種因素通過“水系”而顯露出的整體性差異。
在對中國的地理狀貌作了以上簡略的描述之后，由江、河、湖、海、山的分布而構(gòu)成的“地理自然區(qū)”似乎已相當(dāng)清晰了，我們可以用下圖所示。(見下頁)

圖中，太行山以東、黃河以北、大小興安嶺東南方是一片大平原，這片平原以山海關(guān)為界，東北方為東北平原(本書稱外區(qū)),南側(cè)是華北平原(本書稱內(nèi)區(qū)),這是北方重要的區(qū)域之一；太行山以西、陰山以南、祁連山以東、秦嶺以北構(gòu)成北方的另一大區(qū)，總稱為西北高原區(qū)。其中包括了山西高原、黃土高原、隴東高原等，它也可以再分作“內(nèi)”“外”兩區(qū)，山西、陜西、內(nèi)蒙古西部是“內(nèi)”區(qū)，甘肅、寧夏、青海為“外區(qū)”。巫山以西、秦嶺以南，直至云、貴兩省，是另一片高原，我們習(xí)慣上稱為西南高原區(qū)。由于它屬長江流域上游，緯度較低，所以同西北高原的環(huán)境大不相同。如果細(xì)分，則陜南、四川為“內(nèi)”區(qū)，云、貴為“外”區(qū)。巫山之東、南嶺以北、大別山以西，是長江中游地段，涉及“兩湖一贛”,這又是一個相對獨立的地理區(qū)。大別山以東長江以南，即太湖周邊是人們熟悉的江南平原，在地貌物候上它自來有鮮明的區(qū)域特征。南嶺以南直至海南島，包括“兩廣”大多數(shù)地區(qū)，屬珠江流域，并已進入亞熱帶，所以自然地理面貌更有特色，也是公認(rèn)的獨立的一個區(qū)域。在以上兩區(qū)間，即江南平原以南、珠江流域的東北部，有一個三面山一面海的小區(qū)：福建省，由于山的阻擋，它也是獨具特色，連同隔海相望的臺灣，形成又一個自然區(qū)。最后，在祖國的北、西、西南，各有一個少數(shù)民族生息的自然區(qū)，即大小興安嶺西南側(cè)、陰山以北的內(nèi)蒙草原，天山南北的新疆高原綠洲及唐古拉山以南、喜馬拉雅山北麓的西藏高原。它們不僅在地理環(huán)境上特色鮮明，在文化方面也同內(nèi)地各區(qū)有很大的差異。
綜合起來，可以看出，以自然區(qū)而論，北方因地理因素較單一，故各區(qū)面積遼闊，呈片狀；南方由于地貌狀況復(fù)雜，故各區(qū)范圍較小，呈塊狀。這樣的地貌格局恐怕在人類出現(xiàn)之前就早已存在，并一直保持著它的相對穩(wěn)定性。那么，它對于中國文化的形成、發(fā)展和流傳也就必然會產(chǎn)生長期的或顯、或潛的影響。中國古代文化區(qū)域的逐漸形成，中國各方言區(qū)的出現(xiàn)及中國音樂鮮明的區(qū)域特色的相互對照，無不與此有關(guān)。這是我們探討音樂文化區(qū)的基本前提。