《儒林外史》的作者吳敬梓據(jù)說(shuō)是個(gè)敗家子，喜歡慷慨濟(jì)貧，家產(chǎn)敗光后只好出外謀生，落得個(gè)“鄉(xiāng)里傳為子弟戒”的下場(chǎng)。不過(guò)貧困、遷居對(duì)他來(lái)說(shuō)未嘗不是好事，見聞廣了，遭到的白眼多了，對(duì)世態(tài)炎涼、人情冷暖自然會(huì)有更痛切的體會(huì)，所以他的《儒林外史》畫人述事入木三分，筆鋒之犀利可稱一絕，這造就了此書中國(guó)諷刺小說(shuō)開山之祖的地位。但吳氏顯然并非只是罵一罵世間的庸人小人，出一口惡氣。《儒林外史》開篇講的就是王冕的故事，作者寫他不戀富貴、不求聞達(dá)，無(wú)疑寄托了自己的理想，而后文中出現(xiàn)的杜少卿這一形象，更是作者的自況。
杜少卿輕視功名富貴、慷慨好施，是儒林中極具光采的一人。作者花了極大筆墨寫他和他的朋友們“真儒”的品格，并煞費(fèi)苦心地選取泰伯祠大祭的情節(jié)作為他們追求以禮法改造社會(huì)的實(shí)際行動(dòng)，這可以說(shuō)是杜少卿們的理想，也是作者的理想。大祭之后，更通過(guò)郭孝子尋父的故事和蕭云仙實(shí)行兵農(nóng)、興修水利的作為將理想具體化。這是作者的希望所在，所以他不惜離開現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作道路，靠想象去描寫自己根本不熟悉的諸如孝子深山遇虎，青楓城、野羊城兩軍對(duì)陣等情節(jié)，但結(jié)果如何呢？蕭云仙失意，泰伯祠也已一片塵封、滿目荒涼。世上本無(wú)避秦之地，作者更無(wú)法憑空捏造出一片桃源凈土，所以只能讓理想在現(xiàn)實(shí)中碰壁，而儒林也在作者的嘆惜聲中更加不堪。
何處可避秦？作者憧憬過(guò)，也追求過(guò)，但終于以傷感、消沉作結(jié)，這已是一憾。三十八回之后，在描繪這種追求時(shí)，由于內(nèi)容的不真實(shí)藝術(shù)上也成敗筆，這更是一憾。