這段情節(jié)出自第48回。主要寫徽州府老秀才王玉輝的三女兒絕食殉夫的故事。

故事首先由王玉輝引起。五河縣飽學(xué)秀才余特帶著乃弟余持到徽州任府學(xué)訓(xùn)導(dǎo)，王玉輝聞?dòng)嶑R上趕來(lái)拜見。他先是假意自謙：“門生在學(xué)里也做了三十多年秀才，是個(gè)迂拙的人。往年就是本學(xué)老師，門生也不過是公堂一見而已。而今因大老師和世叔來(lái)，是兩位大名下，所以要時(shí)常來(lái)聆老師和世叔的教訓(xùn)。要求老師不認(rèn)做大概學(xué)里門生，竟要把我做個(gè)受業(yè)弟子才好?！边@番話，即奉承了對(duì)方，又抬高了自己，于自謙中包含了自傲，可見他并不“迂拙”。緊接著，他又答非所問，急于自表：“不瞞世叔說，我生平立的有個(gè)志向，要纂三部書嘉惠來(lái)學(xué)?！辈⒃敿?xì)介紹自己這三部書——禮書、字書、鄉(xiāng)約書的內(nèi)容。不過，想憑這三部書“嘉惠來(lái)學(xué)”，未免也顯得有些狂妄。最后，余二先生問起他的家庭情況，他則回答：“只得一個(gè)小兒，倒有四個(gè)小女，大小女守節(jié)在家，那幾個(gè)小女都出閣不上一年多?！边@又給后文的王三姑娘故事埋下了伏筆。

果然，第三天余二先生來(lái)回拜王玉輝時(shí)，他三女婿家的人就趕來(lái)說：“王老爹，我家相公病的狠，相公娘叫我來(lái)請(qǐng)老爹到那里去看看?！蓖跤褫x馬上趕到二十里外的女婿家，可女婿卻已不治而亡。王三姑娘“哭的天愁地慘”，候丈夫入了殮，出來(lái)拜見公婆后，便跟父親商議道：“父親在上，我一個(gè)大姐姐死了丈夫，在家里累著父親養(yǎng)活，而今我又死了丈夫，難道又要父親養(yǎng)活不成？父親是寒士，也養(yǎng)活不來(lái)這許多女兒！”王玉輝雖然熟知自己調(diào)養(yǎng)出來(lái)的女兒的心性，知道她要說什么，卻還明知故問：“你如今要怎樣？”語(yǔ)氣中仿佛還流露出希望和得意，女兒果然不負(fù)他所望：“我而今辭別公婆、父親，也便尋一條死路，跟著丈夫一處去了！”

王三姑娘殉夫的原因，似乎正如她所說的那樣是怕連累父親，擔(dān)心年邁的“寒士”父親養(yǎng)不活自己，其實(shí)這并非根本原因。她的公婆就說：“你生是我家人，死是我家鬼，我做公婆的怎的不養(yǎng)活你，要你父親養(yǎng)活？”而且，假使公婆有錢能養(yǎng)活她，但他們都老了，需人照料，她也應(yīng)盡力侍奉；要是公婆沒錢不能養(yǎng)活她，那他們也要?jiǎng)e人養(yǎng)活，她也應(yīng)設(shè)法贍養(yǎng)； 最后，未嫁而殉，在封建社會(huì)也不提倡。所以無(wú)論從哪一方面來(lái)說，她要以死殉夫都是有礙孝道的?？墒峭跞媚飬s一味地堅(jiān)持“只是由著我到這條路上去罷”，于“禮”上下功夫的王玉輝也表示支持，他勸解道：“親家，我仔細(xì)想來(lái)，我這小女要殉節(jié)的真切，倒也由著他行罷?！蓖跞媚镅撤颍炔皇窍氚檎煞蛴诘叵拢膊皇且?yàn)榛畈幌氯?，而是要做一件“青史上留名的事?

王玉輝回家后跟老孺人的對(duì)話更清楚地說明了這層意思。老孺人覺得女兒要尋死，做父親的該勸阻才是，怎么能支持呢？所以她說丈夫是越老越呆了，而王玉輝則覺得跟她沒有“共同語(yǔ)言”，說：“這樣事，你們是不曉得的?！薄斑@樣事”，指的是節(jié)烈以及由此而得到的榮譽(yù)，“你們”是指老孺人等缺少“識(shí)見”之人，是相對(duì)于“我們?nèi)迳倍缘?。所以，?dāng)老孺人痛哭流涕，去勸阻女兒時(shí)，他卻“在家依舊看書寫字，侯女兒的信息”。從表面上看，王玉輝顯得很平靜，“依舊看書寫字”，但他的內(nèi)心卻十分不平靜，他在“候女兒的消息”，即等女兒的死訊，其實(shí)也不是“等”，而是“盼”。他腦海中閃現(xiàn)的是女兒殉夫引起的轟動(dòng)，烈婦的美名，但最重要的還是他這個(gè)做父親的可以借此獲得的名聲。說得通俗一點(diǎn)，烈婦的名聲對(duì)死人有什么用處，獲益的還不是他這個(gè)“烈婦家屬”!

要是王三姑娘這時(shí)突然決定不死了，王玉輝該會(huì)多么的失望??！ 可她畢竟是父親的女兒，正如魯小姐閨房里都是八股講章一樣，王三姑娘的靈魂里也盡是父親灌輸進(jìn)去的節(jié)烈觀念。所以無(wú)論公婆、母親如何著實(shí)勸說，她總是“茶飯全然不吃”，“千方百計(jì)，總不肯吃”。她的母親實(shí)在看不下去?！皞膽K目，痛入心脾，也就病倒了，抬了回來(lái)，在家睡著”。為了自己青史留名，竟使年邁的母親傷心致病，這也是孝道？作者對(duì)封建禮教的虛偽的諷刺和揭擿，真是一針見血！

終于，王玉輝盼望已久的消息到了。有人來(lái)報(bào)：“三姑娘餓了八日，在今日午時(shí)去世了！”老孺人聽見，“哭死了過去”，王玉輝卻道：“你哭他怎的？他這死的好，只怕我將來(lái)不能像他這一個(gè)好題目死哩！”他不僅為女兒的死而感到高興、得意，還為自己感到惋惜。是的，一個(gè)窮老秀才，功名是無(wú)望了；憑那三部書留名后世，恐也是妄想。要是個(gè)女人，還有機(jī)會(huì)成為烈婦，轟轟烈烈地死，可他是個(gè)男人，將來(lái)只能平平淡淡地死了，這對(duì)好名的王玉輝來(lái)說，他怎能不感到惋惜而又不幸呢？女兒的殉夫，無(wú)疑給他爭(zhēng)回了榮譽(yù)，因?yàn)檫@是他精心培養(yǎng)的結(jié)果，所以在女兒“做”完之后他怎能不仰天大笑道：“死得好！死得好！”

王玉輝想得到的一切最終都得到了。女兒被旌為烈婦，制主入祠，門首建坊，知縣、鄉(xiāng)紳都來(lái)送烈女入祠，通學(xué)朋友都說王玉輝生了“這樣好女兒，為倫紀(jì)生色”，所以在明倫堂擺席，請(qǐng)他上坐?？伞巴跤褫x到了此時(shí)，轉(zhuǎn)覺心傷，辭了不肯來(lái)”。又透露了他的良心畢竟沒有全然泯滅。

但女兒已經(jīng)死了，無(wú)論怎樣后悔也沒用處?？粗掀藿K日悲慟，王玉輝也于心不忍，便想去南京作游，“一路看著山光水色，悲悼女兒”，路上看到一個(gè)“少年穿白的婦人，他又想起女兒，心里哽咽，那熱淚直滾出來(lái)”。這與前面那個(gè)仰天大笑說女兒“死得好”的王玉輝是多么的不同！ 也正是在這種強(qiáng)烈的對(duì)比中，作者深深地揭示了在王玉輝內(nèi)心深處的禮教與人性的尖銳沖突，譴責(zé)了禮教壓倒人性所造成的惡果！

當(dāng)然，在當(dāng)時(shí)的社會(huì)中被禮教吞噬的婦女何止百千之?dāng)?shù)！作者已無(wú)意于描寫其節(jié)烈之慘痛，而是冷靜地解剖造成這種悲劇的客觀原因。所以在情節(jié)安排上，作者就主要著眼于王玉輝。他自己深受禮教毒害，其思想言行又影響了女兒。他自己喜歡沽名，他女兒也就會(huì)釣譽(yù)；父親是個(gè)寒士，女兒才覺得無(wú)法守節(jié)，便去殉夫。即使寫女兒，也是側(cè)面描寫了父親。這樣，作者諷刺和批判的矛頭就直接指向了封建禮教的代表——王玉輝，而他的內(nèi)心深處的禮教與良知的沖突則集中反映了封建禮教對(duì)人性的戕害。這樣的情節(jié)安排，就比單純的具體描寫王三姑娘殉節(jié)的場(chǎng)面更有意義。