作為以儒林眾生為主要描寫對(duì)象的長(zhǎng)篇小說，《儒林外史》不僅刻劃了循科舉階梯層層往上爬的如周進(jìn)、范進(jìn)、王惠之類形象，還描繪了形形色色的名士嘴臉?！苞L脰湖名士高會(huì)”就是這群名士的一次集中亮相。

作者巧妙地借前文出現(xiàn)的蘧公孫逗起全部情節(jié)。他在浙江烏鎮(zhèn)傾囊相助逃難的王惠，結(jié)果得到一部大內(nèi)所藏《高青邱集詩(shī)話》，其祖蘧佑囑其妥為收藏，他卻想借此出名，添上自己“補(bǔ)輯”的字樣，將此書刻印出來(lái)，遍送親戚朋友。沒想到這一招竟然奏效。從此，“浙西各郡都仰慕蘧太守公孫是個(gè)少年名士”。由此，后來(lái)的鶯脰湖盛會(huì)當(dāng)然也有他在座了。

而鶯脰湖大會(huì)的主持人婁三婁四也是因與蘧家有關(guān)而出場(chǎng)的。他倆原與蘧公孫之父蘧景玉為中表弟兄，所以從京城回鄉(xiāng)時(shí)，便順路拜見姑丈蘧佑。此次見面，又預(yù)伏了后來(lái)他倆為公孫主持婚姻大事的情節(jié)。婁三婁四這兩位相門貴胄，一向自視甚高，總以為自己有建功立業(yè)的才具。但卻為功名所限，于是激成了一肚子牢騷不平。因此兩人一出場(chǎng)就放言無(wú)忌，引古證今，評(píng)議朝政。他們的言行雖似怪誕而又憤激，但也確有精到之處，如極力贊揚(yáng)“與其出一個(gè)斲削元?dú)獾倪M(jìn)士，不如出一個(gè)培養(yǎng)陰騭的通儒”的說法，贊同蘧佑不教乃孫攻讀舉業(yè)，而對(duì)永樂、寧王的議論更不以成敗論人。出乎他倆意料的是，他們居然也聽到類似的議論，這就引出了他們?nèi)L楊執(zhí)中的情節(jié)來(lái)。

那是在告別蘧府回鄉(xiāng)的路上，他們突然遇到看守祖墳的老人鄒吉甫。被延至鄒家，在閑談中，鄒吉甫絮絮叨叨地說永樂以后世道如何如何不好，二婁心知這種議論不可能出自鄉(xiāng)農(nóng)鄒吉甫之口，所以再三尋問此話是何人所說。至此，從鄒吉甫口中才引出了楊執(zhí)中其人。二婁未曾想到鄉(xiāng)野之間居然有與自己同調(diào)的人，不禁頓生好感，引為知己。聞知其人被囚，回府以后，立即派人將他營(yíng)救出獄，以便能一睹風(fēng)采。但作者巧施誤會(huì)法，使情節(jié)迭起波瀾。二婁為了不以救人之功自炫，先后吩咐鄒吉甫和家人晉爵(派去救楊出獄之人)不要對(duì)人說起此事。正因如此，楊執(zhí)中出獄之后，并不知是何人所救，而二婁又以為楊執(zhí)中自然會(huì)上門來(lái)表示感謝。因此，雙方自然無(wú)由晤面。兩位貴介公子見楊執(zhí)中不來(lái)感謝，又以己度人，主觀推測(cè)，以為楊執(zhí)中必為世外高人，此種行徑，令人“更加可敬”。當(dāng)下決定不等他來(lái)謝，親自上門拜訪，以示仰慕之意。但到新市鎮(zhèn)后，先是鄒吉甫不在，到楊家后偏偏所遇老嫗又是癡聾，誤婁為柳，糾纏不清，以致楊執(zhí)中以為是官府原差來(lái)找他算帳，于是處處回避。二婁再訪不遇，回來(lái)路上恰好又撿到楊執(zhí)中抄來(lái)的一首詩(shī)“不敢妄為些子事”，這更令二婁覺得楊學(xué)問高絕，襟懷沖淡，越發(fā)堅(jiān)定其見楊心意。正在這情節(jié)發(fā)展極其緊張之時(shí)，作者卻又岔開一筆，插入魯編修故事，訪楊文章被延擱，而讀者之懸念則愈深。

魯編修的出場(chǎng)，既勾連起前文隱伏的蘧公孫的婚事，又牽引出牛布衣、陳和甫兩位名士。陳和甫為魯小姐做媒而登場(chǎng)，到婁府時(shí)卻又不肯通報(bào)姓名，以致婁三誤以為是楊執(zhí)中來(lái)了，這既表明婁三雖連日沒去拜訪楊執(zhí)中，但一直把他掛在心中，又提醒讀者閱讀時(shí)不要忘了訪楊之事，情節(jié)發(fā)展似斷實(shí)續(xù)。果然，一俟蘧公孫與魯小姐婚事已了，新年過后，二婁便三度訪楊。這次作者沒再設(shè)置障礙，因?yàn)猷u吉甫出場(chǎng)后說明實(shí)情，誤會(huì)自然消除。于是，楊執(zhí)中很快便成了婁府上客。

婁公子如此禮敬，使楊執(zhí)中喜不自禁。他除了帶來(lái)蠢兒子楊老六外，還大力推薦好友權(quán)勿用，切盼二婁招致門下，以為自己幫手。這就又演出了權(quán)勿用進(jìn)婁府的一場(chǎng)滑稽戲。

在楊執(zhí)中兩次折柬相召后，權(quán)勿用進(jìn)城了。他穿著一身白，頭上戴著高白孝帽，左手掮著個(gè)被套，右手把個(gè)大布袖子晃蕩晃蕩。這副模樣本來(lái)就惹人注目，偏偏他又不懂走路規(guī)矩，在人群中亂撞，不料卻被一個(gè)賣柴人的扁擔(dān)挑去了高白孝帽。他急了，跟在后面既招手又怪叫，還“七首八腳的亂跑”，結(jié)果一頭撞在一頂官轎上，被一條鏈子鎖了起來(lái)。正在這危急關(guān)頭，一個(gè)人走上前悄悄告訴那轎中的官員，說權(quán)勿用是婁府請(qǐng)來(lái)的上客，這才使他幸免于難。這場(chǎng)鬧劇，在極其滑稽的場(chǎng)景中深寓著作者的嘲諷之意；同時(shí)，又為后來(lái)權(quán)勿用被一條鏈子從婁府上鎖了去的結(jié)局作了預(yù)示。

這位上來(lái)解救權(quán)勿用的人便是所謂的俠客張鐵臂。于是兩人結(jié)伴來(lái)到婁府，共同成了婁府的座上客。

如此，許多名士先后聚集婁府，勝會(huì)鶯脰湖的條件已完全具備。所以?shī)淙诱f：“不日要設(shè)一個(gè)大會(huì)，遍請(qǐng)賓客游鶯脰湖?！钡髡卟]有馬上寫鶯脰湖之會(huì)，而是先行敘寫一個(gè)插曲，以逐漸渲染這些名士的品格。權(quán)勿用把自己那件大粗布白衣服當(dāng)了五百文錢，準(zhǔn)備做一件單直裰，好穿了去游鶯脰湖。哪知道這幾百錢竟被楊執(zhí)中的蠢兒子偷去賭輸了，權(quán)勿用責(zé)問他，他卻無(wú)賴透頂，拿權(quán)勿用常說的“你的就是我的，我的就是你的”這句口號(hào)相回敬，氣得權(quán)勿用有苦難言。以此，權(quán)勿用就與楊執(zhí)中彼此心里不和。其實(shí)在此之前，由于楊執(zhí)中推薦權(quán)勿用時(shí)夸獎(jiǎng)過甚，權(quán)勿用又帶著個(gè)俠客來(lái)婁府，所以二婁待權(quán)較之對(duì)楊更為敬重，這就使楊頗感不快。一旦偷錢事發(fā)，他們之間的齟齬立即公開化，權(quán)勿用做高人本是楊執(zhí)中教導(dǎo)的結(jié)果，可他現(xiàn)在卻說楊執(zhí)中是個(gè)呆子； 楊執(zhí)中當(dāng)初稱權(quán)勿用為“當(dāng)世第一等人”，現(xiàn)在卻稱權(quán)勿用為瘋子。在互相攻訐之中，這些所謂的名士的虛偽、無(wú)恥嘴臉就畢現(xiàn)紙上。

但不管怎么說，他們兩人還是一起參加了鶯脰湖盛會(huì)。那是在四月中旬，天氣清和，一只大船上準(zhǔn)備酒席和茶點(diǎn)，一只小船上是唱清曲的，還有一只大船便載著這些名士。“當(dāng)下牛布衣吟詩(shī)，張鐵臂擊劍，陳和甫打哄說笑，伴著兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風(fēng)流，楊執(zhí)中古貌古心，權(quán)勿用怪模怪樣”，再加上楊老六呆頭呆腦，確是一時(shí)“勝會(huì)”。作者如實(shí)地描寫了這些“名士”聚會(huì)的實(shí)況，名之曰“勝會(huì)”，似為稱譽(yù)，其實(shí)譏諷之意極其顯然。“兩邊岸上的人，望若神仙”，只不過是羨慕音樂的齊備、酒食的精美而已，對(duì)“勝會(huì)”本身并無(wú)一贊語(yǔ)，倒是魯編修第二天早上說：“如此招搖豪橫，恐怕亦非所宜?！?/p>

意外的是，鶯脰湖之會(huì)剛降下帷幕，二婁還沉浸在名士領(lǐng)袖喜悅之中，張鐵臂卻馬上跟兩位公子開了個(gè)大大的玩笑。一天夜里，他突然滿身血污，身提革囊，從二婁內(nèi)書房的“屋檐上掉下來(lái)”，聲稱割了仇人首級(jí)報(bào)了大仇，但還急需五百兩銀子去答謝恩人。兩位公子只得答應(yīng)相救，給了他銀子，還聽從他的建議請(qǐng)來(lái)其他名士準(zhǔn)備開個(gè)“人頭會(huì)”。不料從早上等到晚上，卻始終不見這位俠客的蹤影，革囊里發(fā)出臭味，打開一看，原來(lái)是個(gè)七八斤重的豬頭！ 二婁正在納悶，哪知蕭山縣又派來(lái)差人，將權(quán)勿用 “一條鏈子鎖了去”。這接二連三的打擊，使得熱心結(jié)交名士的二婁掃興萬(wàn)分，從此閉門不出，不問世事，甚至連蘧公孫也將這做名士的心看淡了。

作者沒有交代參與勝會(huì)的全部名士的結(jié)局，但這決不意味著他們以后就不做名士或者從此就沒有人做名士。其實(shí)，只要讀書人不能個(gè)個(gè)中舉成進(jìn)士，總會(huì)有人要走名士這條捷徑的，這大概也是《儒林外史》中反復(fù)描寫名士之會(huì)的原因之一吧。