大理古城西、三月街曠壩上，有一立于石龜背上的青石巨碑，這就是著名的元世祖平云南碑。碑高4.44米，寬1.65米，由兩塊巨石連接而成，中有石條擋護(hù)，邊有石框鑲砌。碑額雕二龍戲珠，額曰“世祖皇帝平云南碑”。碑文千余字，記述了元世祖忽必烈平云南的經(jīng)過，是一件研究元代云南歷史的重要文物。
忽必烈是成吉思汗的孫子，其兄蒙哥(元憲宗)即大汗位后，命他主管漠南漢地。1234年，蒙古軍滅金后，立即發(fā)動了滅宋的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭進(jìn)行了十多年，由于南宋軍民的頑強抵抗，雙方在襄陽、樊城、成都一線形成對峙局面。為了打破僵局，蒙古軍決定首先征服力量較弱的“西南諸蠻”,以形成對南宋北南夾攻之勢。1253年，忽必烈奉命率領(lǐng)十萬大軍出征已割據(jù)云南三百多年的大理政權(quán)。在這座碑的碑文中，對忽必烈征服大理國的經(jīng)過作了詳細(xì)記載：“秋九月出師，冬十二月濟(jì)河。明年春歷鹽夏，四月出肅關(guān)，駐六盤。八月絕洮，逾吐蕃。分軍為三道，禁殺掠焚廬舍。先遣使大理招之，道阻而還。十月過大渡河，上率勁騎由中道先進(jìn)。十一月渡瀘，所過望風(fēng)款附。再使招之，至其國遇害。十二月薄其都城。城倚點蒼山西洱河為固，國主段興智及其柄臣高太祥皆出城迎戰(zhàn)，大敗。又使招之，三返弗聽，下令攻之。東西道兵亦至。乃登點蒼山臨視，城中宵潰，興智奔鄯闡。追及太祥于姚州，浮以徇”,“未幾拔鄯闡，得興智以獻(xiàn)，釋不殺”。碑文展現(xiàn)了一個有雄才大略的忽必烈的形象。
當(dāng)年，忽必烈為了盡早征服大理國，繞開自古在西線對云南用兵必經(jīng)的四川中部南部漢源古道，選擇了今甘、川、藏邊界人煙稀少的高山峽谷這條路線。他分兵三路遠(yuǎn)征，親率中路，乘革囊(縫羊皮為囊、吹氣而成的渡水工具)、木筏渡過天險金沙江，到達(dá)麗江地區(qū)，逼使“摩娑蠻主”(即納西族首領(lǐng))投降，很快又陳兵大理國城下，當(dāng)?shù)厝梭@呼“師從天而降也”。在進(jìn)軍途中，忽必烈為爭取民心，“禁殺掠焚廬舍”,并多次派使者到大理招降。“三返弗聽，下令攻之”。城破，大理國主段興智逃往都闡(今昆明),宰相高太祥被蒙軍追殺于姚州。當(dāng)蒙古軍進(jìn)入大理城時，忽必烈命人豎起一面大旗，上書“止殺之令”幾個大字，大理人賴此免遭血洗。大理城破時，是1253年12月13日，距忽必烈出兵還不到一年。1254年春，忽必烈回北方，留兀良合臺在云南。當(dāng)年秋，一直追至宜良生擒大理國主段興智。段“獻(xiàn)地圖，請悉平諸部，并條奏治民、立賦之法”。元憲宗蒙哥賜段興智為“摩訶羅嵯”(王),讓他回云南“同輯大理”。隨后，蒙古軍滅了南宋，在云南建立了行中書省，以賽典赤為“云南行中書省平章政事”。從此，云南正式成為省一級行政區(qū)劃的名稱，大理國割據(jù)局面也告結(jié)束。元大德十一年(1307),當(dāng)時的云南平章政事奏請刻立了這塊元世祖平云南碑。