元明清時期云南行中書省，云南行省的建立，結(jié)束了南詔大理割據(jù)勢力，不僅把云南納入與內(nèi)地一致的政治體系中，也力圖把云南文化納入與內(nèi)地一致的文化體系中。承擔(dān)著變風(fēng)化易風(fēng)俗任務(wù)的教育，也在行省建立之初就在全省鋪開。這種與內(nèi)地一致的有組織的學(xué)校教育體系在云南的確立，意示著云南平民文化教育時代的到來。
元明以來有關(guān)云南教育方面的材料不僅集中見于各種地方志中的學(xué)校志，也散見于各種正史、野史中。
至元十一年(1274)行云南中書省事的平章政事賽典赤為改變滇云之民悍戾、鮮知禮儀之俗，力倡教育，捐金買地，令中慶路總管張立道于府治東南立孔子廟置學(xué)舍，建云南府學(xué)官，擇蜀中賢士為師。賽典赤和張立道從省城開始辦學(xué)，開創(chuàng)了一省學(xué)儒之風(fēng)。隨后學(xué)校從省城向各地鋪開。至元二十二年(1286)張立道出任云南臨安廣西道軍民宣撫使、創(chuàng)廟學(xué)于建水路，同年行省參政郝天挺建大理路廟學(xué)，趙傅弼任其教官。元代在云南建學(xué)校十余所。昆明縣利城坊人王升，擔(dān)任云南諸路儒學(xué)提舉，曾管轄大理、永昌、麗江、鶴慶、姚安、威楚諸路學(xué)庠。此外成宗大德間建有安寧州學(xué)、澄江府學(xué)、泰定間建臨安府河西縣儒學(xué)，至正間建的嵩明州、石屏州學(xué)，可知元代云南的學(xué)校主要集中在滇池、洱海兩區(qū)域兼及滇中南局部經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)。元代在云南設(shè)學(xué)后，也把科舉取士之制推行到云南。皇慶元年(1312)元政府詔令全國在冬十月開科舉士，規(guī)定云南舉額五名，但卻版籍無名，無人應(yīng)試，直到后至元六年(1335)才有昆明人王楫在會試中中了進(jìn)士，這是元代云南的第一個進(jìn)士。終有元一代，云南只有五個進(jìn)士，除王楫外，有李近仁、李郁、段天祥、李天祐。他們?nèi)珵槔ッ魅耍@反映出元代云南的教育和科舉同內(nèi)地相比還有相當(dāng)差距，同時也反映出云南教育發(fā)展的不平衡性，元代云南文化重心已經(jīng)從南詔大理的洱海移到了昆明。
明代統(tǒng)治者重視教育，不僅國子監(jiān)規(guī)模宏大，地方官辦學(xué)校也比以往何時代都要發(fā)達(dá)。明朝統(tǒng)治云南三百多年，云南教育獲得前所未有的發(fā)展，主要表現(xiàn)在云南教育體系日趨完備，不僅有越來越多的云南士子進(jìn)入中央官學(xué)國子監(jiān)中讀書，云南的地方官學(xué)也形式多樣，有府州縣學(xué)、社學(xué)、衛(wèi)學(xué)、書院等形式，設(shè)學(xué)范圍遍及云南大部分地區(qū)，受教育的人數(shù)，特別是少數(shù)民族子弟受教育的人數(shù)日益增多，教育影響力達(dá)到頂峰。
明代云南地方官學(xué)教育是在元代基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。明軍平定云南后，首先恢復(fù)了一些毀于戰(zhàn)亂的元代學(xué)校，如云南府、臨安府、楚雄府學(xué)和河西縣學(xué)。到洪武末元代所建的儒學(xué)大部分得以恢復(fù)。同時又新設(shè)了一些府州縣學(xué)，如新建元江府學(xué)，在云南府新設(shè)晉寧州學(xué)；在大理新設(shè)趙州、鄧川州學(xué)和太和、云南、浪穹縣學(xué)；在臨安府設(shè)寧州、阿迷州學(xué)和通海河西、習(xí)峨、蒙自縣學(xué)。在楚雄府設(shè)安南州學(xué)；在鶴慶軍民府設(shè)劍川州學(xué)，使明代在云南設(shè)學(xué)有了較好的開端。以后經(jīng)永樂、正統(tǒng)、景泰、嘉靖、萬歷各朝的持續(xù)建校設(shè)學(xué)，云南府州縣各級學(xué)校遍及瀾滄江以內(nèi)的十六個府。據(jù)天啟《滇志》所載明代從洪武到天啟共在云南建有府學(xué)十六所、州學(xué)二十三所、縣學(xué)十所及順州、云州、元謀三處文廟。社學(xué)是古代在鄉(xiāng)鎮(zhèn)設(shè)立的對兒童進(jìn)行啟蒙教育的學(xué)校，成化八年(1472)定邊知縣馮源廣建立定邊社學(xué)，此后路南州及廣通縣相繼建立社學(xué)，明代在云南設(shè)社學(xué)達(dá)一百六十處之多。社學(xué)多設(shè)在鄉(xiāng)村，有利于漢文化在基層傳播。明代為加強(qiáng)對邊疆民族地區(qū)進(jìn)行控制，在云南設(shè)立衛(wèi)所、屯兵駐守。英宗正統(tǒng)年間在云南設(shè)立了第一所衛(wèi)學(xué)。隨后又設(shè)了平夷衛(wèi)、六涼衛(wèi)儒學(xué)。明統(tǒng)治者治理云南懾之以武，敷之以文，促進(jìn)了邊疆文化發(fā)展和政治穩(wěn)定。由地方官主創(chuàng)的云南眾多書院，并無唐宋時私家自由講學(xué)的特點(diǎn)，完全是一種官學(xué)教育。弘治十一年(1491)浪穹知縣蔡肖杰在縣城北建龍華書院，這是時代云南有確切記載的最早建立的書院。嘉靖三年(1524)巡撫王啟在云南府學(xué)西北建立了五華書院、這是云南歷史上第一座全省性書院，它的建立是云南高等教育的開端。明代云南全省共建書院五十六所。在這個教育的平民時代，云南的私學(xué)教育也有所發(fā)展。元明以來學(xué)校普及，有的人學(xué)業(yè)有成后，不樂仕進(jìn)，都?xì)w鄉(xiāng)教讀，或者仕途失意、告老還鄉(xiāng)，結(jié)社教授生徒、或設(shè)塾開館以謀生計，立家塾以訓(xùn)后人。明以來不斷有謫戍官吏遷云南，他們也在同云南士子的交游酬唱中起著教育、導(dǎo)化的作用。在云南私學(xué)中以父子相傳，祖孫相繼式的家學(xué)教育最為普遍，云南府人傅澄，年少時從張英學(xué)《易》,自私門出任四川中江教諭，見其子良弼聰穎過人，便“絕意仕進(jìn)，請老歸田課其子”,太和何思明一家更是四代出自私門的典范。官學(xué)、私學(xué)的相互鼓噪，造就了云南慕華風(fēng)向知學(xué)的氣氛和禮樂融融的時代。一時間，家弦戶誦，就連一些曾經(jīng)是不知禮義叛服無常的少數(shù)民族也能慕詩書遣子入學(xué)。明代的中央官學(xué)國子監(jiān)就培養(yǎng)了一批少數(shù)民族子弟，一些土官也捐資建校，積極參與，協(xié)助地方官辦學(xué)。
明代云南的各類學(xué)校，以儒家的經(jīng)典為教育內(nèi)容、以儒家的理想人格為培養(yǎng)目標(biāo)，同儒家思想結(jié)合得更緊密，明代云南教育也是典型的儒學(xué)教育。在官學(xué)體系中，國家給學(xué)校頒賜學(xué)田，制定學(xué)額、委派教授、訓(xùn)導(dǎo)、學(xué)正、教諭等教職人員。教學(xué)內(nèi)容以禮、樂、射、御、書、數(shù)設(shè)科分教，各求實(shí)才。生員習(xí)讀之書有《四書大全》《五經(jīng)大全》《周禮》《大明律》《御制大誥》《資治通鑒》等，社學(xué)講授《小兒語》《三字經(jīng)》《百家姓》《千家詩》等蒙學(xué)課本。生員每年有歲考、春秋釋奠先師。洪武二十八年(1395)明太祖謂禮部說：“云南、四川邊夷土官皆設(shè)儒學(xué)，選其子弟侄之俊秀者以教之，使之知君臣父子之義，而無悖禮爭斗之事，亦安邊之道也?！边@番話反映出明統(tǒng)治者已認(rèn)識到教育在政治中的重要作用，于此也不難看出學(xué)校的創(chuàng)辦是為政治服務(wù)的。明代在云南辦學(xué)的根本宗旨就是讓入校在習(xí)的生員通過儒家的系統(tǒng)教育明了其言、行、忠、信、仁、義、禮、智等行為規(guī)范及一整套倫理綱常，并把他們造就成言行都符合封建道德規(guī)范的志士仁人，以服務(wù)于國家，從而達(dá)到以復(fù)變夷鞏固邊疆的目的。在教學(xué)中也貫穿了因材施教、啟發(fā)誘導(dǎo)、溫故知新、學(xué)思并重、循序漸進(jìn)等中國傳統(tǒng)教育思想的精華。
平民教育的普及帶來的是舉業(yè)的興盛和文化的發(fā)達(dá)。洪武二十六年(1393)云南選貢始赴應(yīng)天鄉(xiāng)試，當(dāng)年有昆明人李忠、楊崇中試，永樂九年(1411)云南始行鄉(xiāng)試有洪誠等二十八人中舉，云南鄉(xiāng)試形成制度，三年一次，按照朝廷的統(tǒng)一規(guī)定開科取士。明代全省舉行鄉(xiāng)試八十一次，到天啟時云南府有六百九十七人中舉、大理府有四百七十五人中舉，有明一代云南靠內(nèi)地區(qū)除廣南府外的十七個府都有中舉的人。
子曰：“言忠信，行學(xué)教，雖蠻貊之邦行矣?！泵鞔鍖W(xué)教育的有教無類，極大地促進(jìn)了云南漢文化的發(fā)展和少數(shù)民族文化的繁榮。儒學(xué)以其不可抵擋的教化力沖擊著滇云士子粗樸的心靈，醞釀出一場前所未有的社會變革和震撼人心的文化變遷。從滇云士子的不知詩書到帶經(jīng)躬耕，只要我們看到了這一變化，就能想見教育給云南社會文化的發(fā)展注入了多么巨大的能量！
步入蒼老之境的清代社會，舊的事物正在走向沒落，其衰亡征象日益鮮明。但疾駛的歷史車輪仍以其不可遏制的慣性驅(qū)動著偏遠(yuǎn)的滇云之域進(jìn)入又一個文化高峰期。清代的云南教育在暮垂之中仍勃發(fā)出盎然生機(jī)。清康熙六年(1667)將原臨安府所屬的教化、王弄、安南三個長官司地區(qū)新設(shè)為開化府行政區(qū)，在該府建儒學(xué)。平定三藩和改土歸流后，云南學(xué)校不斷增多，由明代的六十余所發(fā)展到一百余所，而且呈現(xiàn)出由腹里地區(qū)向邊遠(yuǎn)地區(qū)，由壩區(qū)向山區(qū)、少數(shù)民族聚居區(qū)擴(kuò)散的趨勢。康熙四十四年，麗江府改流后建立了麗江府學(xué)，順寧府也在改流完成后設(shè)學(xué)。乾隆二十四年建中甸廳學(xué)宮，以后緬寧廳、龍陵廳、維西廳、安平廳等滇西北、滇西南邊區(qū)興建了學(xué)校。義學(xué)也叫義塾，是一種蒙學(xué)教育，教學(xué)內(nèi)容主要讀書、識字、習(xí)禮、明義，經(jīng)費(fèi)靠官紳捐贈或靠學(xué)田收租。雍正三年威遠(yuǎn)開辦士人義學(xué)，這是云南開辦較早的少數(shù)民族義學(xué)。雍正五年朝廷批準(zhǔn)東川等地建土人義學(xué)，選聘塾師，先招一些熟番子弟來學(xué)，每日與漢族兒童相處，學(xué)習(xí)《圣諭廣訓(xùn)》及《詩》《書》等，學(xué)有成就的令其回鄉(xiāng)教誨生番子弟。教夷人尤切于教漢戶時期，此種教學(xué)方法切合少數(shù)民族實(shí)際，對少數(shù)民族子弟學(xué)習(xí)漢語、習(xí)漢族禮儀確有成效，今元陽境內(nèi)的阿邦鄉(xiāng)，在設(shè)義學(xué)后風(fēng)氣漸開，人知向義就是一個典型例子。從康熙到光緒的二百余年間，云南府、州、縣、廳設(shè)義學(xué)近七百所，從城鎮(zhèn)到鄉(xiāng)村，從壩區(qū)到山區(qū)“因土制宜、隨方設(shè)學(xué)”,義學(xué)在普及漢文化方面起著不可替代的作用。在學(xué)校教育中處于較高地位的書院，在清代也有新發(fā)展?？滴醵哪暝瀑F總督蔡毓榮、云南巡撫王繼文在南門外慧光寺左創(chuàng)辦育材書院(又名昆明書院),康熙帝手書“育材”二字匾額，賜給書院，以示褒獎。這是清代云南創(chuàng)建州縣書院之始。以后全省或修復(fù)或新建書院達(dá)二百四十余處。雍正九年，總督鄂爾泰改建五華書院，并將賜給他的《古今圖書集成》貯五華書院。以“廣遠(yuǎn)士學(xué)識”,書院藏書萬余，成績斐然，在歷年的鄉(xiāng)試中獨(dú)占鰲頭。光緒十七年總督王文韶、巡撫譚鈞培創(chuàng)建的經(jīng)正書院，其設(shè)置和五華書院相仿，主講席者都是品學(xué)兼優(yōu)的名儒學(xué)者，所造就人才，盛極一時。五華、經(jīng)正、育材三大書院在清代云南百余所書院中名噪一時，成為清代云南教育中的一大盛事。