元曲是元代戲劇和散曲的合稱，是元代興起的一種韻文文學(xué)。元曲是元代文學(xué)的代表，與唐詩、宋詞、明清小說并稱。元曲包括散曲和戲劇。散曲是一種由詩詞變化發(fā)展而來的新詩體。散曲分小令和套數(shù)兩種體裁。小令源于唐末五代。通常以一支曲子為一首，相當(dāng)于一首單調(diào)的詞，但可以將這支曲子再重復(fù)一遍。由不同曲牌同一宮調(diào)的若干支小曲連綴成套，稱為套數(shù)或散套。散曲共有6宮11調(diào)，共17宮調(diào)。如馬致遠(yuǎn)的《天凈沙·秋思》“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風(fēng)瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯?！本褪且恢⑶Ｎ覈鴳騽‘a(chǎn)生于唐朝。宋朝大城市曾建立勾欄、瓦舍，許多民間藝人進(jìn)行表演。金中都的院本就是宋朝市民文學(xué)的繼承和發(fā)揚(yáng)。宋、金時(shí)期盛行一種“諸宮調(diào)”,就是有說有唱而以唱為主的演出形式，唱的部分就是把多種宮調(diào)連綴在一起，元雜劇就是在這一基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。元雜劇是一種把歌唱、賓白、音樂、舞蹈和完整故事情節(jié)有機(jī)結(jié)合起來的綜合藝術(shù)。歌曲按一定的宮調(diào)和曲牌歌唱，是按規(guī)定韻律富有抒情詩的新詩體；賓白包括人物對(duì)白、獨(dú)白，一般用通俗的口語；曲詞一般由一個(gè)演員(男的稱正末，女的稱正旦)演唱，抒發(fā)主人公的心情，表現(xiàn)主人公的思想性格，描繪環(huán)境，渲染氣氛。反面人物和次要人物靠簡(jiǎn)短的對(duì)白勾勒面目。元曲一般由4折再加一個(gè)楔子演一個(gè)完整的故事。元雜劇的作家和作品最著名的有關(guān)漢卿的《竇娥冤》《單刀會(huì)》《拜月亭》等，都具有較高的思想性和藝術(shù)性。王實(shí)甫的《西廂記》被稱為“天下奪魁”。馬致遠(yuǎn)的《漢宮秋》、白樸的《墻頭馬上》、鄭光祖的《倩女離魂》都是這個(gè)時(shí)代的名劇。關(guān)、馬、鄭、白，明朝以后被譽(yù)為“元曲四大家”。元代文學(xué)在中國文學(xué)發(fā)展過程中是一個(gè)新的轉(zhuǎn)折期。戲劇、小說在元代得到長(zhǎng)足發(fā)展，它們逐漸取代詩詞、散文而占據(jù)文壇。元代以前的文學(xué)體裁以抒情的詩詞和散文為主，而元代以后文學(xué)體裁出現(xiàn)了有情節(jié)、有人物、有說唱的戲劇。元代是我國戲劇的黃金時(shí)期，雜劇文學(xué)劇本的出現(xiàn)，標(biāo)志著中國戲劇進(jìn)入了成熟期。