梁武帝蕭衍的一生與佛教結緣甚深，這位虔信佛教的“菩薩皇帝”,為了解出世與入世、佛教與政治的關系，留下了極為豐富的材料。
梁武帝青年時代即已嶄露頭角，齊竟陵王蕭子良集聚文人學士于雞籠山西邸時，梁武帝也是八友之一。當時八友之一的王融在品評蕭衍時說：“宰制天下，必在此人?！?br>文武兼?zhèn)涞氖捬芙K于抓住機會獲得帝位，建立梁國，立年號“天監(jiān)”。即位三年后，便下了一道《舍事道法詔》,鄭重其事地宣布：他將反偽就真，舍邪歸正，不再信奉道教，轉而崇信佛教。
天監(jiān)十八年(520),梁武帝接受高僧慧約所授菩薩戒。當時，皇帝馬車走到等覺殿，梁武帝以萬乘天子之尊屈身敬禮，脫下天子的龍袍，恭敬地受納袈裟，發(fā)宏愿誓守凈戒。同時，他向天下發(fā)布大赦令。從此，梁武帝便被稱為“皇帝菩薩”。
梁武帝不僅自己受戒，還命令王侯子弟受戒。一時間，自皇太子、王姬及道俗士庶，共四萬八千人都成了佛門弟子。受戒后，梁武帝身體力行地持守戒律。一天只吃一餐，不吃魚肉，只吃豆羹糲飯而已。有時遇上事多，時過中午還未就餐，便漱口以過。他五十歲即斷絕房事，衣著樸素，不喝酒，不聽音樂，除了宗廟祭祀，從不舉行其他宴會。每逢禮拜，總是脫去皇帝禮服，穿上袈裟。在祭祀祖廟時，依照佛教的不殺生戒律，他從不設豬羊等犧牲。每逢大臣奏表上書，皆稱他為“皇帝菩薩”。這種把皇帝與菩薩合而為一的稱號，已有政教合一的傾向。
這位“菩薩”非常樂善好施。梁武帝不僅自己布施，還以布施多少來評價大臣盡職與否，多者便是稱職，微少則為惰忌。他本人富有四海，自可慷慨解囊。而下級官吏的布施只有來源于聚斂搜括。民脂膏血正是布施之源。一方面是菩薩皇帝的積善樂施，一方面是黎民百姓的貧不聊生，形成極為鮮明的對照。
梁武帝為了修福，還大造佛寺，名目繁多。例如，為其母建智度寺，住五百尼僧。在故宅建光宅寺，為梁高祖造蕭帝寺，為皇后建解脫寺，為紀念與高僧寶志同游而建同行寺，為其父建大敬愛寺，可住千余僧人。最著名的是同泰寺。同泰寺位于皇宮后面，為了進出方便，便在皇宮后別開一門，叫“大通門”,正對寺的南門?！按笸ā狈催^來是“通大”,故為寺諧音取名為“同泰寺”。梁武帝晨夕講議，多由大通門出入。該寺有塔九層，大殿六所，小殿小堂十余所，東西般若臺各三層，大佛閣七層。殿外積石為山，水流其間。所鑄十尊金像、十尊銀像，華麗無比。寺建成后，梁武帝常到該寺講經(jīng)、設會、舍身、布施，不可勝數(shù)。上有所好，下必效之?；视H國戚、官僚豪富于是競相仿效而紛紛建寺。
梁武帝對法會也十分熱衷。中大通元年(529),召開四部無遮大會，參加者有道俗五萬余人，可見其規(guī)模宏大。有時，梁武帝在同泰寺一年就要開設二、三次法會。據(jù)《南史》記載，所設大會達十六次之多。名目也很多，有無遮大會、救苦濟會、平等會、四部大會、無礙會、平等法會、四部無礙法會、無礙法喜食宿、盂蘭盆齋會等。天監(jiān)三年(504)八月，梁武帝下令改建阿育王寺塔，從塔基地下挖出佛的舍利與爪發(fā)。八月二十七日，梁武帝到阿育王寺設無礙大會，并頒大赦令。當天以金缽盛水，使舍利呈現(xiàn)，但小粒舍利隱而不現(xiàn)，據(jù)說武帝禮拜數(shù)十回，舍利才在缽中放光。又于九月五日設無礙大會，下令太子與王公貴族奉迎。當天風和日麗，有幾十萬人來參觀這一盛事，布施錢一千萬。后又在第二年九月十五日設無礙大會，建造兩座佛塔。在金瓶、玉瓶中裝入舍利與爪發(fā)，放在七寶塔中。由王侯、妃主、豪富和平民施舍的金、銀、環(huán)、釧等珍寶堆積如小山。
梁武帝的舍身為奴，常為佛教徒引為美談。佛教史上，一般說梁武帝三度舍身，其實總共四次。大通元年(527)三月，來到同泰寺舍身，并頒大赦令，改年號為大通。這次舍身時間僅四天。中大通元年(529)九月十五日，梁武帝至同泰寺設四部無遮大會。當時梁武帝脫掉御服，穿上袈裟，行清凈大舍，并在別殿休息，床很樸素，使用瓦器，乘坐小車，并為家臣執(zhí)役。后登法講座，為大眾講解《涅槃經(jīng)》的經(jīng)題。大臣們要用錢贖回皇帝菩薩的舍身，僧眾均予默認。可梁武帝仍不愿回宮。于是，諸侯百官一起來到同泰寺的東門參拜，奉奏表文，請復天子位視事。經(jīng)過三次堅請，直到十月一日，梁武帝才準允復位。他在三次答書中用“頓首”字，實屬罕見。這次舍身歷時半個月。第三次舍身是在中大同元年(546)三月，梁武帝住同泰寺講《金字三慧經(jīng)》并舍身，四月丙戌皇太子等用金錢要求贖回梁武帝，這時在同泰寺開講經(jīng)會，行大赦令，并改年號，當天晚上同泰寺發(fā)生了火災。這次舍身時間長達三十七天。最后一次舍身是太清元年(547)三月，梁武帝于庚子日至同泰寺開無遮大會，身穿袈裟，行清凈大舍，又叫行羯磨法。住在五明殿，睡木床，用葛布帷帳和土瓦器，乘小車、為家臣執(zhí)役與上次相同。王公貴族用一億萬錢，再三堅請，梁武帝才復位。這次舍身長達五十一天。
武帝的舍身是自降為奴仆卑賤之身，為三寶、大眾服役。一般而言，佛教的舍身是為護法而舍棄肉身以供養(yǎng)于佛的方法。梁武帝的舍身方式是中國所獨有，一方面是至尊的皇帝以己身為代價而甘心為奴；另一方面則是寺廟可以借機聚斂錢財。
梁武帝還造立過十三種無盡藏，“無盡藏”又叫“長生庫”。它實際上是中國歷史上早期的當鋪、錢莊。當時許多寺院靠無盡藏而發(fā)財致富。其經(jīng)營范圍很廣，有黃金、牲畜、高級用品，直到一束苧麻。當然，它具有聚散雙重功能，有時能施惠于民。但寺院得利為多。
在梁武帝以前，僧人可以吃葷。梁武帝決心改變這一習俗，勒令僧尼一律素食。他一連寫了四篇《斷酒肉文》,與僧尼們一起發(fā)此誓言，要求各人抑制自己的私欲，遵從佛教的戒律，對于飲酒、食肉和不服法者，他將依王法治罪。他說，僧尼穿著袈裟，而不能實行佛法，就是徒有其名的假僧尼，與盜賊無異。由于梁武帝的以身作則與嚴厲禁止，僧尼必須禁斷肉食成為中國漢族佛教徒特有的飲食傳統(tǒng)。
當時僧尼不守戒律的現(xiàn)象很突出。梁武帝想自己作僧官而去干預僧侶的統(tǒng)制。當他把此事告知智藏后，智藏表示反對，認為“佛法大海，非俗人所知”。武帝從佛經(jīng)上找根據(jù)，托詞佛陀把統(tǒng)理僧尼的事委托給國王來處理。但僧尼們認為即使訂立律科，也無從統(tǒng)治，因而也不必訂立律科。經(jīng)過幾番辯論，梁武帝打消了這一主意。智藏則一方面懇求武帝的寬容，一方面又呼吁眾僧守持如來戒律。
梁武帝創(chuàng)立了“經(jīng)懺”。佛教雖然有“梵唄”,但只是在譯經(jīng)、講經(jīng)時，依佛經(jīng)中的韻文、贊語進行演唱，以示贊頌之意。而梁武帝創(chuàng)立“懺文”之后，佛教有了更多的銅錢味，開始商業(yè)化。此后，僧人念經(jīng)或拜懺，有了價格規(guī)定。佛經(jīng)(懺文)成了有價的商品。多數(shù)僧人可以通過叫賣經(jīng)懺而謀生。
身為一國之主的梁武帝，又是一位虔誠的佛教徒。日理萬機的皇帝卻四次舍身寺院；富有天下的國王，心甘情愿過著樸素而又嚴格的戒律生活。既是菩薩，又是皇帝。既是皇帝，又是菩薩。這種矛盾雙方的和諧統(tǒng)一，在中國佛教史上殊不多見。當然，這種和諧有時也只是一種表面現(xiàn)象，其間總有矛盾。梁武帝對南朝的政治穩(wěn)定、經(jīng)濟文化的發(fā)展作出了貢獻，但正是他種下了梁朝衰亡的種子。宗教的慈悲與政治的嚴酷畢竟分屬于不同的層面，有著不同的現(xiàn)實作用，這也正是二者關系的微妙處。

《梁皇寶懺圖》(西夏文《慈悲道場懺悔法》卷首)