共和黨由前述統(tǒng)一黨和民社、國民協(xié)進會、民國公會、國民黨等五政團合并而成，1912年5月9日在上海正式宣告成立。它是當(dāng)時實力最強的兩大政黨之一，在北京臨時參議院的地位僅次于同盟會。
民社與中華民國聯(lián)合會及統(tǒng)一黨一樣，也是南京臨時政府時期最有影響的政團之一。它由黎元洪、孫武、孫發(fā)緒、劉成禺等二十四人發(fā)起，1912年1月16日在上海宣告成立，2月20日出版機關(guān)報《民聲日報》。它的本部雖設(shè)在上海，但發(fā)源地和大本營卻在武昌。其核心人物是清末革命團體共進會領(lǐng)袖孫武、政客孫發(fā)緒和未公開掛名的黎元洪的秘書饒漢祥。其支部發(fā)展至“十余省，黨員過萬人”^[1],主要是舊軍官、舊官僚、失意同盟會員和清末立憲派分子，其中立憲派分子尤其受重視。但就職業(yè)而言，則以現(xiàn)役軍人為主，南京支部發(fā)起人共四十人，其中軍人多達三十二人，多數(shù)系浙、粵軍高級軍官。立憲派湯覺頓根據(jù)這種情況，指出民社的特點是握有“武力”^[2]。
起初，民社未頒布何種政綱，僅表示“對于統(tǒng)一共和政治持進步主義”^[3],至2月底才議決三條富于民族主義內(nèi)容的政綱：1.提倡軍國民教育；2.采用保護貿(mào)易政策；3.擴張海陸軍備。其實，民社維護的主要是以黎元洪為首的武昌政客集團的利益。南北建都之爭初期，它既不支持建都南京，也不支持建都北京，而主張建都武昌。它發(fā)布通告指出：“際茲南北紛爭之日，新舊暗斗之時，吾黨似未可加重一方，啟內(nèi)部黨派之爭，墮外人挑撥之術(shù)。折中定制，莫若武昌?！?sup>[4]接著，《民聲日報》連續(xù)發(fā)表《論臨時政府宜在武昌》、《國都平論》等專稿，論證“武昌建都之說為不可易”。
民社以同盟會和南京臨時政府為攻擊的首要目標(biāo)，誣蔑孫中山領(lǐng)導(dǎo)南京臨時政府是“無功受祿”,“掠人之功以為功”;南京臨時政府堅持同盟會的領(lǐng)導(dǎo)地位，是日謀“蟠踞之私利”;堅持建都南京是“沐猴而冠，盜終不變其盜”^[5];頒布暫行報律是“鉗制輿論”,“欲蹈惡政府(指清朝政府)之覆轍”^[6];批準(zhǔn)道勝借款是“效尤”前清所為；等等。與此同時，它擁護袁世凱取代孫中山為大總統(tǒng)，咒罵持反對意見的同盟會員為“從龍之輩”,欲“長保南都富貴”^[7]。袁上臺以后，它雖繼續(xù)標(biāo)榜“監(jiān)督政府”,實際上卻在“贊助政府”。為適應(yīng)袁世凱集權(quán)需要，它鼓吹全國政令“應(yīng)聽之中央”^[8],“各省都督宜由中央任命”^[9]。為實現(xiàn)袁世凱的“統(tǒng)一”,它攻擊黃興南京留守府“發(fā)表之官制，儼然帝制自為，有南京政府之狀態(tài)”,并借口陳其美已任工商總長，要求“撤消”滬軍政府^[10],等等。
國民協(xié)進會是民國成立后黃河以北地區(qū)建立較早的政團之一，1912年2月由范源濂、籍忠寅、黃遠(yuǎn)庸、藍公武等人在京、津發(fā)起。成立時有會員二百余人，大部分為清末立憲團體憲友會和辛亥俱樂部成員。它與梁啟超關(guān)系甚密，曾表示愿為梁“所用”^[11]。
武昌起義后，范源濂等人意識到共和將成，決心聯(lián)合京津各團體組織大政黨，并準(zhǔn)備于3月2日舉行成立大會。后因北京兵變，成員星散，延至18日方于天津正式宣告成立，后移本部于北京。它不設(shè)會長，僅選舉范源濂、籍忠寅、黃遠(yuǎn)庸、周大烈、王璟芳、嚴(yán)修、蹇念益等十八人為常務(wù)干事，而“主腦”則是憲友會要人籍忠寅、黃遠(yuǎn)庸。它宣布的政綱是：1.鞏固共和政治；2.確定統(tǒng)一主義：3.發(fā)達社會實力。其政治立場是擁袁拒孫。為促進袁世凱統(tǒng)一政府早日成立，它致電南京參議院及唐紹儀等，請?zhí)萍澳戏絿鴦?wù)員“先期到京”^[12],并電請上海民國公會“聯(lián)合團體，分別勸阻”南方“率重兵北來”^[13]。當(dāng)北京報界傳說袁世凱擬同意南方派兵北上，袁將與國務(wù)員同時移居南苑時，它連忙上書于袁說：“京師甫就穩(wěn)靖，倘一日移居南苑，恐地方再生變故?！币笤∠伺e^[14]。
民國公會由陳敬第、黃群等人發(fā)起，1912年1月底成立于上海。會員最多時不過二三百人，基本上沒有支、分部，是當(dāng)時人數(shù)較少的一個政團。主要骨干多系前清立憲派政客和“光復(fù)會中穩(wěn)健分子”^[15]。其政綱是：“1.保持中華民國之統(tǒng)一；2.建設(shè)健全之中央政府，應(yīng)世界大勢，以促民國之進步；3.成立健全之輿論，保證民國之民權(quán)，繼此永無障礙；4.扶植國民經(jīng)濟之發(fā)展?！?sup>[16]在現(xiàn)實政治斗爭中，它反對南京臨時政府，支持袁世凱的統(tǒng)一活動。孫中山提議建都南京，它先是獻計于袁世凱：“政府地點問題，就時勢論，自以北京為是”^[17];后又以“京津變起”,壓迫孫中山和南京臨時參議院火速定議^[18]。在“北京兵變”中，它深以袁世凱的安危為慮，曾馳電表示“慰問”。
國民黨由潘昌煦、朱壽朋、潘鴻鼎、陸鴻儀等三十余人于1912年2月下旬在上海發(fā)起。他們當(dāng)時宣布：“本黨同志集合至五百人以上時，即開成立大會，公舉黨首及各職員”,“未經(jīng)成立以前，暫稱國民黨同志會”^[19]。但事實上直至5月，也未能舉行成立大會。因此，與統(tǒng)一黨、民社等合并為共和黨的，實際上只是國民黨同志會?？梢姡摃蓡T始終不多，僅為“江浙間樸學(xué)士人，素昔從事教育及地方公益者”所組成^[20]。由于勢單力薄，它從未頒布任何政綱，在現(xiàn)實政治斗爭中也無甚表現(xiàn)，僅宣布其宗旨為“于全國統(tǒng)一政治之下，以人民為國家主體，完全保護其固〈有〉之權(quán)利，以發(fā)?共和之精神”^[21]。
統(tǒng)一黨等五政團雖各具特點，略有差異，但在反對南京臨時政府和同盟會方面是一致的。這是它們聯(lián)合組黨的政治基礎(chǔ)。1912年3月中旬，國民協(xié)進會剛剛成立，即決議“與民社聯(lián)合，推黎為黨魁”^[22],并推定籍忠寅、周大烈二人為南下協(xié)商代表。接著，民國公會也派陳敬第等同行。他們先到武漢取得黎元洪、孫武的同意，然后與民社代表孫發(fā)緒東下上海。4月15日，第一次合并協(xié)商會議在上海商學(xué)公會舉行，參加者由國民協(xié)進會等三個政團發(fā)展到七個政團。經(jīng)過近十天的反復(fù)磋商，除國民協(xié)會、共和建設(shè)討論會因“理事問題，稍有異議”,中途退出外，其他五政團于24日正式簽訂協(xié)議書，一致同意合并為共和黨。5月9日，共和黨成立大會在上海張園舉行，出席者千余人，公推張謇為臨時主席。大會一致通過了共和黨規(guī)約及支部分部條例，選舉黎元洪為理事長，張謇、章炳麟、伍廷芳、那彥圖為理事，并宣布林長民、劉成禺、籍忠寅、沈彭年、張一鵬等五十四人為干事，暫以上海為臨時本部。次日，臨時本部舉行第一次職員會，推舉干事周大烈、胡鈞、陳敬第、袁毓麟、沈彭年五人前往北京協(xié)同組織本部。29日，北京共和黨本部宣告正式成立，上海臨時本部改為交通事務(wù)所。
共和黨宣布的黨義是：1.保持全國統(tǒng)一，取國家主義；2.以國家權(quán)力扶持國民進步；3.應(yīng)世界大勢，以平和實利立國。其核心是第一條。孫武說：共和黨“最大宗旨在國家統(tǒng)一主義”^[23]。所謂國家統(tǒng)一主義，據(jù)其本部所撰《共和黨黨義淺說》(以下簡稱《淺說》)一文解釋，“就是一切政事都從全國統(tǒng)一著想的意思”,即凡辦一事，除應(yīng)屬地方各省辦理者外，應(yīng)“絕對由中央政府辦理，不準(zhǔn)各省各自為政”。因此，它主張“取國家主義，從前所有統(tǒng)一的形式，保持它不使分割，從前即有不統(tǒng)一的地方，從此更加統(tǒng)一，事事趨向國家一方面，即事事由國家有統(tǒng)系的辦來”。關(guān)于“以國家權(quán)利扶持國民進步”一項，《淺說》指出：所謂“進步”,就是“國民一日一日的興盛起來，日新又新，蒸蒸日上，有動作往前進的意思”。這就需要“利用國家的權(quán)力去扶持國民”。比如國民幾個人創(chuàng)辦一工廠，“起初的時候，必要用國家的權(quán)力幫助他。當(dāng)招股時，國家就可認(rèn)股，助他開辦，開辦之后，國家可以許他種種特別的利益，助他發(fā)達起來。即令不幸偶有虧損，國家可以限定多少年擔(dān)保股本官息。于是股東可以放心，不動搖這工廠的根本。到了后頭發(fā)達起來，國家還時時保護他，替他排去障害。倘若在國際上與外國同樣工廠相競爭，也可以將國家的權(quán)力補助他力量不足”。關(guān)于“應(yīng)世界大勢，以平和實利立國”一項，《淺說》解釋說：實利就是國民利用土地、資本、勞力三項，年年求其增殖，以發(fā)達生計的意思。所謂“平和實利”,就是堅持以和平辦法，而不以戰(zhàn)爭手段解決生計沖突^[24]。至于共和黨為何采用國家主義為政綱，其審計員張振武說：“有鑒于今日時勢，社會主義(指孫中山的民生主義)不足以救危亡，乃變其方針，一采國家主義而改組斯黨。諸君試思今日我國民程度若何，有美國之托拉斯等弊否？如提倡社會主義，將使游手好閑之輩人人腦中存一均財思想，誠恐中國不亡于專制政治，而將亡于社會主義也?！?sup>[25]
從以上事實來看，共和黨標(biāo)榜的是要“將這共和民國造成世界第一等強國，使全國人民共享受共和民國的幸福”^[26]。它理想中的共和國，不但高度統(tǒng)一，“能與外國對敵”,且能扶持全國人民發(fā)展資本主義實業(yè)，成為他們生計競爭中的堅強后盾?？梢?，共和黨同樣是一個資產(chǎn)階級政黨?？墒?，它對另一個資產(chǎn)階級政黨同盟會的政綱，真正為資本主義發(fā)展開辟道路的民生主義，即“社會主義”,卻誠如孫中山所說“多有誤解”^[27],并持否定態(tài)度。以為它是“社會均產(chǎn)主義”,將損害富有者的利益。共和黨對同盟會政綱的“誤解”和否定，是和它的組織成份大多數(shù)都是富有者密切相關(guān)的。因此，它不可避免地走上了支持真正阻礙資本主義發(fā)展的舊勢力代表袁世凱，而與同盟會對立的可悲歧路。它支持袁世凱“實行武斷政策”^[28],建議他迅速編定官制，以便南北“不至意氣用事”^[29];并要求其黨員“對于中央政府必確守本黨黨綱，而發(fā)為穩(wěn)健之政見”,“其與吾黨黨義合者，固樂為贊成；其與吾黨黨義愫【?！空撸嘀槐M監(jiān)督之責(zé)，而不必為無益之破壞也”^[30]。正因如此，所以袁世凱也把它看作對付同盟會的難得伙伴而優(yōu)加維持。1913年3月下旬，共和黨參議員李國珍、郭同等風(fēng)聞同盟派議員將對他們有所不利，急函袁世凱請求保護。袁當(dāng)即“著內(nèi)務(wù)部傳知警察廳嚴(yán)密防范”^[31]。與此同時，他還應(yīng)共和黨本部和黎元洪之請，命京師各警區(qū)于共和黨議員住所和不久前宣布加入共和黨的梁啟超的“往來地點，妥為保護”^[32]。共和黨錯誤地與袁世凱結(jié)成了同盟關(guān)系。
共和黨成立后，借助統(tǒng)一黨等五政團原有的基礎(chǔ)，在組織方面確如其原先所期望的那樣，有了一定的發(fā)展。但是，共和黨的道路也不是一帆風(fēng)順的。就在它宣告成立不久，即出現(xiàn)了章炳麟宣布統(tǒng)一黨重新獨立的危機。
為抵制同盟會的“專橫”,章炳麟雖不反對與民社、國民協(xié)進會等政團合并，但由于統(tǒng)一黨成立在先和黨員人數(shù)遠(yuǎn)勝各政團的優(yōu)勢地位，因此他不以與國民協(xié)進會等“不能獨立之小團”“平等合并”為然^[33]。早在這幾個政團提議合并之初，他就傲慢地提出過，以不更改統(tǒng)一黨名稱，不設(shè)理事長為先決條件?？墒?，自他離滬入京以后，在上海主持“合并事件”的張謇，為加強立憲黨人和舊官僚在新黨中的地位，非但不恪遵其所提條件，且變本加厲地與國民協(xié)進會等四政團，達成不論各團人數(shù)多寡，一律各舉四人為“基本干事”的協(xié)議，從而更激起了他對合并的不滿。他說：“后上海來電，欲舉基本干事。所謂基本干事者，各團各出四人，此假合并之名，而無合并之實，儼然是一聯(lián)邦政府。且各團基本干事，多至二十人，各不相識，辦事亦不能如意。故仆對于基本干事一節(jié)，始終極端反對，與季直電商者三四次?！?sup>[34]
但是，章炳麟的反對并未奏效。張謇以不可失信為辭，拒絕了他的要求，并于5月9日在上海共和黨成立大會上，正式宣布了包括“基本干事”在內(nèi)的各政團所選干事名單。這使從不甘為人傀儡的章炳麟，更加怒不可遏。他一面力辭共和黨理事，一面向前來要求合并的在京國民協(xié)進會和民社職員提出四個條件：1.上海所推理事須經(jīng)北京開會認(rèn)可，理事長如不便住黨，必于其余四理事中推舉一人常住黨內(nèi)，以對本黨負(fù)完全責(zé)任；2.干事與評議員不同，須由理事派定，須住本部辦事，不得徒擁虛名，但特別交際科不在其內(nèi)；3.各團體所負(fù)之債，須各團體自行償還，新團體不負(fù)責(zé)任，但各團體余存之款，當(dāng)歸繳于新團體；4.各團體所設(shè)立機關(guān)報，須由新團體管轄。他企圖從根本上“將上海之成立會取消”^[35]。北京國民協(xié)進會和民社職員得知章“所提條件無從置議”^[36],于是一面采取既不辯駁，也不贊成，裝聾作啞，終不復(fù)信的遷延戰(zhàn)術(shù)，以穩(wěn)定章炳麟；一面拉攏劉瑩澤、龔煥辰等部分在京統(tǒng)一黨成員，于5月14日達成各團事務(wù)所同時取消、以后各團不得私發(fā)電信等六項合并協(xié)議，加緊策劃成立北京共和黨本部。章炳麟忍無可忍，遂毅然向報界披露了統(tǒng)一黨不能合并的詳細(xì)理由，并于17日在統(tǒng)一黨本部舉行大會，痛斥老立憲派及官僚派“以抵制同盟會為名，而陰懷攀龍附鳳之想”,其害“過于同盟會遠(yuǎn)矣”,表示絕不能以政黨為他們“爭官爭衣食”開辟門徑^[37]。大會最后通過了《統(tǒng)一黨獨立宣言書》,正式宣布與共和黨決絕。為更新標(biāo)幟，避免與他黨混淆，章炳麟宣布獨立后的統(tǒng)一黨由先前的理事制改為總理制，并接受推選，出任該黨暫行總理。與此同時，江西、云南、貴州乃至北方各省的統(tǒng)一黨支分部也多有“不愿合并者”^[38],這表明統(tǒng)一黨的獨立是有一定群眾基礎(chǔ)的。
事實說明，隨著時間的推移，章炳麟對張謇等老立憲黨和舊官僚利用政黨與同盟會爭權(quán)奪勢的真面目，已有所認(rèn)識，并斷然采取了宣布統(tǒng)一黨脫離共和黨，重新獨立的抵制措施。這對章炳麟和統(tǒng)一黨都是可取的。遺憾的是此后不久，由于各黨“私爭”激烈，章炳麟對“政黨政治”大失所望。他先是主張“吾黨此后應(yīng)改監(jiān)督政府之眼光轉(zhuǎn)而監(jiān)督政黨”^[39],繼則干脆“宣告脫黨，居于超然地位”^[40]。這就給袁世凱死黨王賡以可乘之機。9月2日，王賡在北京召開統(tǒng)一黨改組大會，他和王印川等人被選為理事；不久又增推袁世凱、黎元洪為名譽理事長，岑春煊、徐世昌、馮國璋、趙秉鈞、張鎮(zhèn)芳等二十八人為名譽理事。統(tǒng)一黨從此成了地地道道的袁世凱的御用黨。