清河戰(zhàn)役后，明朝在遼東的軍事實力受到了沉重打擊，消息傳到北京，舉朝震驚，明朝感覺到了來自后金的威脅。明萬歷47年(1619年),明神宗派兵部侍郎楊鎬為遼東經(jīng)略。賜其尚方劍，率明軍9萬人，朝鮮及葉赫兵萬余人共10多萬人征討后金努爾哈赤。楊鎬號稱擁兵47萬，分四路向后金國都赫圖阿拉(在今遼寧新賓縣西老城)推進(jìn)：山海關(guān)總兵杜松、保定總兵王宣等為左翼中路軍，率兵3萬從沈陽出撫順關(guān)，沿蘇子河谷前進(jìn)；遼東總兵李如柏等為右翼中路軍，率軍2.5萬人從遼陽經(jīng)清河堡(在今遼寧本溪東北)、鴉鶻關(guān)(在今遼寧撫順東)前進(jìn)；遼陽總兵劉綎等為南路軍，率兵2萬經(jīng)寬甸(今遼寧寬甸)沿佟家江(今渾江)向北前進(jìn)；開原總兵馬林等為北路軍，率兵1.5萬人由開原(今遼寧開原)經(jīng)三岔堡向南前進(jìn)，四路大軍的目標(biāo)都指向赫圖阿拉，楊鎬則坐鎮(zhèn)沈陽，總體指揮四路大軍，預(yù)計3月2日在二道關(guān)會合然后向赫圖阿拉并進(jìn)。但軍尚未動，天降大雪，滯延行期，可是出師日期已經(jīng)泄露。同時，努爾哈赤派出大批探子偵察明軍進(jìn)兵路線的部署，根據(jù)偵察情報，對兵力部署作了相應(yīng)的調(diào)整，以主力迎戰(zhàn)明軍主力杜松部。
有勇無謀的杜松于2月29日先期渡渾河，欲立首功，結(jié)果因河流湍急，杜松酒后不顧河流情況，令部隊強渡，將士溺死河中無數(shù)。渡河后，杜松連克兩個小寨子，心喜，有輕敵之意。杜松于3月1日到達(dá)薩爾滸(在今遼寧撫順東)后，又分兵二萬守薩爾滸，自率兵1萬攻后金所筑之界凡城(在今遼寧撫順東),后金軍在界凡山谷口設(shè)伏，當(dāng)杜松部半入谷口時，被攔腰切斷，前后夾擊，杜松受挫潰敗，退至界凡渡口。杜松不甘心失敗，率兵一部攻打界凡山旁后金軍守地吉林崖，次日，努爾哈赤一面派兵千人支援吉林崖，一面親率4.5萬人進(jìn)攻杜松大本營薩爾滸，他認(rèn)識到，一旦薩爾滸明軍被攻破，不僅杜松無路可走，其它諸路明軍也會不戰(zhàn)而退。明薩爾滸守將張鈺因大霧彌漫，下令點火把炮轟敵軍，效果不大，后金兵反而利用火光發(fā)揮弓箭優(yōu)勢，每發(fā)必中，明軍死者枕藉，薩爾滸陷落，此時正攻擊去林崖的杜松被敵援軍從背后進(jìn)攻，崖上守軍見援兵趕到，又從正面沖殺下來，前后夾擊明軍，杜松分兵兩面迎戰(zhàn)，苦斗一夜未能突破，杜松等將領(lǐng)相繼陣亡，此路明軍被全殲。當(dāng)薩爾滸大戰(zhàn)時，馬林之北路明軍距薩爾滸僅30里，雖知杜松正在苦戰(zhàn)，卻只忙于構(gòu)筑防御陣地而不馳援，結(jié)果努爾哈赤破杜松軍后，旋即揮師北上，大敗馬林。接著，努爾哈赤馬不停蹄，率軍轉(zhuǎn)身南下，進(jìn)攻明南路軍劉綎部，并派人拿著杜松的令箭，催劉急速進(jìn)兵。劉綎信以為真，分兵四路，親率先鋒兼程而進(jìn)，到達(dá)阿布達(dá)里岡(在赫圖拉南)時，遭到后金軍伏擊，后金軍代善部更身著杜松部軍服，手執(zhí)明軍旗幟，混進(jìn)劉綎軍營。內(nèi)外夾擊，劉綎力戰(zhàn)身亡，明南路軍潰敗。只李如柏右翼中路軍倉惶撤退，得以保全。
明軍此敗從總體上看，是分兵而進(jìn)，給敵以各個擊破的可乘之機的戰(zhàn)略失誤；而杜松冒進(jìn)及馬林的觀望不援和李如柏的進(jìn)軍不力，使明軍各部各自為戰(zhàn)，更使分兵之弊加重，至使以優(yōu)勢兵力和先進(jìn)武器而敗于敵手，明朝在東北北部的防線也因薩爾滸之戰(zhàn)后鐵嶺、開原等地的失守而崩潰。