《農(nóng)桑輯要》為我國現(xiàn)存最早的官修農(nóng)書。元代司農(nóng)司編撰。書前有至元癸酉(即至元十年，1273)翰林學士王磐的序。本書大約就于此年開刻，以頒發(fā)給各行中書省的 “勸農(nóng)官”,依照執(zhí)行推廣。此書是在元王朝滅南宋以前，為指導黃河中下游的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)而編寫的，所以沒有包括江南水田生產(chǎn)在內(nèi)?！掇r(nóng)桑輯要》在元代曾多次刊刻。明代《永樂大典》將全書收入638和639卷。此外，還有張師說的 《田園經(jīng)濟》 本和胡文煥的《格致叢書》本，現(xiàn)已難見。最通行的只是清代乾隆年間從《永樂大典》中輯錄下來的武英殿聚珍本。計有道光十年(1830)刻本以及黃竹友齋、世德堂、漸西村舍、陜西撫署、河西蠶桑局、時宜書局、《四部備要》、《叢書集成》等本。1979年上海圖書館影印出版了元刻本《農(nóng)桑輯要》;書前有后至元五年(1339)咨文，論述了元刻本的傳遞經(jīng)過。1982年農(nóng)業(yè)出版社出版了石聲漢據(jù)清乾隆年間蘇州府復刻的 “武英殿聚珍版”本為基礎，整理校改成的 《農(nóng)桑輯要校注》,比通行的 “殿本” 有很大改進。
元初幾代皇帝比較重視勸農(nóng)，元世祖忽必烈繼位第二年即設立專管農(nóng)桑水利的機構(gòu)“司農(nóng)司”?！掇r(nóng)桑輯要》一向題作“元司農(nóng)司撰”,而沒有具體撰寫人的姓名。明徐光啟在其 《農(nóng)政全書》 中有一處引作 “孟祺《農(nóng)桑輯要》”;但在另一處，又似乎說暢師文、苗好謙也是 《農(nóng)桑輯要》的作者?！对贰硯熚膫鳌?中說：“ 《農(nóng)桑輯要》、《農(nóng)桑圖說》 (按： 為 《栽桑圖說》 之誤),俱苗好謙撰”。孟祺相當博學，至元七年(1270)曾任山東西道勸農(nóng)副使； 暢師文于至元二十三年(1286)上所纂農(nóng)書，已后于王磐序13年；苗好謙在延祐三年 (1316) 才“入為司農(nóng)丞”,比 《農(nóng)桑輯要》成書之年更晚了43年。顯然可見，三人是不可能同時在一起負責編寫此書的，很可能是至元十年孟祺負責主編，書成之后，又先后經(jīng)暢師文、苗好謙修訂補充過。
《農(nóng)桑輯要》總計6萬字左右，分作7卷。卷1,為典訓、耕墾；卷2,播種；卷3,栽桑；卷4,養(yǎng)蠶； 卷5,瓜菜、果實； 卷6,竹木、藥草； 卷7,孳畜?！暗溆枴?是用歷史資料來闡述農(nóng)本思想的，可看作 “總論”或“緒論”。以下9篇，全是技術資料，“耕墾”為土地整理利用總述；“播種”是谷物、油料、纖維三類基本農(nóng)作物的耕作栽培各論；“栽桑”和“養(yǎng)蠶”,指導蠶絲生產(chǎn)，內(nèi)容很豐富；“瓜菜”,后附有兩種做豉的方法；“藥草”包括染料、藥材、特種作物；“孳畜”包括家畜、家禽、魚和蜜蜂。書末所列 “歲用雜事”,把《四時纂要》 中各月生產(chǎn)操作安排重要事項都列了進去。從本書內(nèi)容看，有三方面的新發(fā)展，一是總結(jié)了當時的新經(jīng)驗和第一手資料，對于引入中原不久的作物和當時特異的農(nóng)業(yè)技藝，如苧麻、木棉、西瓜、胡蘿卜、筒蒿、人莧、莙達、甘蔗、養(yǎng)蜂等等，書中都注明了“新添”字樣。二是極端重視蠶桑，把它提到空前高的地位，“栽?！薄ⅰ梆B(yǎng)蠶”兩篇各占一整卷，篇幅占全書的三分之一，比《齊民要術》有關這方面內(nèi)容要多出9倍多；而且書名“?！迸c“農(nóng)”并列，反映了當時蠶絲要求的迫切和對蠶桑的重視。第三，為了在黃河流域中下游推廣“苧麻”和“木棉”這兩種南來作物，專設有兩條 “新添”項目： “論九谷風土及種蒔時月”和“論苧麻、木棉”,闡述和證明因地制宜，因時制宜是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上的最高原則，辯證地分析了“風土不宜”不是一成不變的教條，對過分強調(diào)“風土不宜”而阻礙新引進作物傳播的唯風土說做了批判。論述實際、正確、全面，具有說服力。
《農(nóng)桑輯要》中“新添”的資料并不很多，全書主體材料仍是“博采經(jīng)史諸子”和承襲了以前幾部重要農(nóng)書中豐富的遺產(chǎn)?！稓飫僦畷?、《四民月令》、《齊民要術》和《四時纂要》中全部有用的材料都被引征了。稍遲的有北宋末南宋初溫革《瑣碎錄》中的2條、陳元靚《博聞錄》20條、《歲時廣記》2條以及《務本新書》、《蠶桑直說》、《蠶經(jīng)》、《士農(nóng)必用》、《種蒔直說》、《韓氏直說》、《種藝必用》等金代農(nóng)書?！蛾悢贽r(nóng)書》是專門闡述江南水田生產(chǎn)經(jīng)驗的，當時元帝國境內(nèi)尚很少能運用得上，所以沒有被引用?！遁嬕穼σ玫馁Y料，一律標明來歷，而且各項文獻都嚴謹?shù)匾勒諘r代次序排列，使讀者易于掌握各種技術知識的演進過程，而且使人們知道從北宋到元初，黃河流域曾出現(xiàn)過幾部有用的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術專書。此外，《農(nóng)桑輯要》選擇文獻嚴謹，“叢辰”之類迷信內(nèi)容，幾乎全部刪除。
《農(nóng)桑輯要》在思想體系和內(nèi)容安排上，大體是以公元6世紀的北方農(nóng)書《齊民要術》為范本。如《齊民要術》 1至6卷的內(nèi)容也是以谷物生產(chǎn)為綱，兼營各種小型副業(yè)，體現(xiàn)了自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟體系，并貫串著農(nóng)本思想；生產(chǎn)次序也是耕墾、谷物、油料、纖維、蔬菜、果樹、速生材木、特種經(jīng)濟作物和畜牧。但七百年的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展又提出了新要求，所以《農(nóng)桑輯要》除接受了《齊民要術》的優(yōu)良傳統(tǒng)外，也有新的改革與提高。除上述將蠶絲生產(chǎn)在農(nóng)業(yè)經(jīng)營中的地位，提到空前的高度，這一顯著變化外，還有 《齊民要術》第7、8、9三卷的主要內(nèi)容——食品制造和烹調(diào)，在 《農(nóng)桑輯要》中只保存了 “瓜菜”篇末所附的 “豆豉”、“麩豉”兩項，以及 “藥草”篇甘蔗條所附的 “ (蔗糖) 煎熬法”。所有這些，除自給外，可能還有副業(yè)經(jīng)營的意義。那些考究到近于豪侈的“食單”、“菜譜”則全部摒除了?！洱R民要術》中近于繁瑣的各物考記和浮華的風雅辭藻章句，也幾乎全部被刪除； 《農(nóng)桑輯要》從 《齊民要術》中繼承下來的占卜、禁忌等內(nèi)容則收縮到“所余無幾”。因為以上的刪削，節(jié)省了大量篇幅?！掇r(nóng)桑輯要》全書份量雖不及《齊民要術》前9卷的一半，但實際新增加的項目，除蠶桑大大擴大以外，其他谷物、纖維植物、蔬菜、果樹、竹木、藥用植物和畜牧等總計有40項之多；另外，“漆”和 “梔子”也第一次有了真實的技術記載。這樣就使得本書成為一部實用價值很高的著作，《四庫全書總目提要》給以的 “詳而不蕪，簡而有要，于農(nóng)家之中最為善本”的評語是比較恰當?shù)摹?/div>