由于佛教認為人生是苦，是應該棄絕的，這就必然走向出世的道路。這種主張出世的人生觀與儒家主張積極入世、參與治世的觀點是相違背的，因此佛教傳入中國后，兩種觀點發(fā)生了一系列的相互沖突和協(xié)調(diào)，既有矛盾斗爭，又有妥協(xié)融合，從而形成了新的倫理觀。
出世即是出離塵世，擺脫導致使人痛苦的穢染的世界，同時凈化自己的心靈和肉體，進入寂滅清凈的涅槃境界。釋迦牟尼用他超絕的智慧諦觀人生和世界，發(fā)現(xiàn)人造業(yè)受報的根本原因是由于人有“無明”,“無明”即錯誤觀點，它表現(xiàn)為“貪”“瞋”“癡”三個方面。其中萬惡貪為首。由貪欲而造種種業(yè)，從而世代輪回，永受諸苦。因此要想擺脫輪回，出離三界，就必須舍棄欲望，放棄一切執(zhí)著與追求。為了使佛教徒走上出離三界的菩提之路，戒絕貪欲，佛教制定了許多戒律，諸如“五戒”、“八戒”、“十戒”等，這些戒律都是對治人的貪欲的，其基本意義如下：第一，為善去惡，不殺生、不偷盜等。第二，遺世獨立，不娶妻，不治產(chǎn)業(yè)，棄絕一切社會關(guān)系。第三，莊嚴清凈，不妄語，不用華衣美食，不坐高廣大床等。這種嚴格的戒律保證了僧徒異于常人的清貧高尚的生活方式，使之不受世間種種貪欲的染污、不受塵世的庸俗思想(如求名得利，娶妻生子)的影響。這種戒律的約束只是對治人的直接欲望，真正出世還須禪定和智慧。佛教講的人的生活世界是非常廣大的，從時間上包括過去世、現(xiàn)在世、未來世，從空間上有欲界(人生活的有欲望的世界)、色界(有形色、可觀察的世界)、無色界三界。遵守戒律只是出世的一種條件，真正進入涅槃必須經(jīng)過禪定的修煉和智慧的悟解。

漫漫長階(山西五臺山)

短姑古跡(浙江普陀山石刻)

大乘佛教的產(chǎn)生改變了出世的方式。早期佛教強調(diào)遠離人居、宴坐山林、自修自悟，是離世而出世。大乘佛教則強調(diào)不離世間而出世，強調(diào)心靈的無念、無分別，不執(zhí)著于世間、非世間，強調(diào)當下解脫。而且大乘菩薩以度脫眾生為己任，不欣賞小乘佛教只管自己出世的自了漢。度人就必須在世間活動，這就改變了早期佛教單純避世而出世的觀念，轉(zhuǎn)而以入世而出世，強調(diào)世間即涅槃、涅槃即世間。
佛教強調(diào)出世，不僅與儒家倫理觀念相矛盾，而且直接影響到統(tǒng)治階級的現(xiàn)實利益。佛徒不結(jié)婚、不生子、不納稅，大量的出家人影響了納稅人的數(shù)量和稅收，直接威脅了統(tǒng)治階級的切身利益。歷史上的“三武滅法”(魏太武帝、周武帝、唐武宗)就跟上述原因有關(guān)。儒家特別重視君臣父子關(guān)系，認為“不孝有三，無后為大”,佛教不講君臣父子的上下關(guān)系，不生子，與儒家的倫理觀是直接沖突的。韓愈《諫迎佛骨表》說佛家“不知君臣之義，父子之情”,與封建綱常禮教根本對立。對于這種沖突，佛教一方面表示妥協(xié)，以大乘佛教的入世對應儒家的入世，以“戒”對應“忠孝”的戒條，但其出世的基本立場根本沒有也不可能改變。東晉慧遠等佛教大師強調(diào)佛徒的出世與一般人(包括在家居士)的在世不相妨害而且相得益彰，認為佛教徒行善去惡、勸化眾生，有助于社會安定，只要出家人和品行受到嚴格的控制，就不會對社會構(gòu)成威脅。這種觀點受到大多數(shù)人的肯定，維護了出家人的地位和生存權(quán)。盡管歷史上出現(xiàn)了“三武滅法”這樣大規(guī)模的毀滅佛教的運動，但總的來說，佛家的出世觀念還是受到大多數(shù)統(tǒng)治者的尊重的，并未因與儒家倫理觀相沖突而遭受太多的打擊。而且出世觀念并非佛家獨有，道家也講超凡成仙，儒家的創(chuàng)始人孔子也每每稱贊避世的賢者，主張“無道則隱，有道則仕”。出世觀念對中國人并不陌生，易于接受，所以佛家不改變自己的出世觀同樣能夠生存和發(fā)展。
佛教出世的倫理觀擴充了人們生活的視野，打破了儒家倫理觀所規(guī)定的由君臣父子、綱常禮教所構(gòu)成的狹隘而庸俗的社會圈，也沖擊了只注意現(xiàn)在的及時行樂主義的頹廢消極的人生觀，把眾生引向更為廣闊的涵蓋三世、三界的生活世界。同時在思想意識上提高了人的自我意識，使倫理觀提升到世界觀和形而上學的高度，彌補了儒家倫理思想狹隘、浮淺、束縛人的思想的缺陷。佛教的出世觀還有力地沖擊了儒家倫理學說美化封建專制統(tǒng)治和等級關(guān)系的陳腐的方面，有力地揭露了現(xiàn)實的苦難和不平等，并且認為不論是統(tǒng)治者還是被統(tǒng)治者都逃脫不了現(xiàn)實的劫難，即便統(tǒng)治者驕奢淫侈、花天酒地的生活也是一種苦，會受到來世的報應，不值得羨慕和效仿，功名利祿不值得追求，現(xiàn)世中所有的人都應當出離，應當進行自我修煉和提升，擺脫人的種種貪欲，進入清凈寂滅的佛土。這就徹底否定了儒家的價值觀，將儒家的理想世界“大同之世”貶為同樣擺脫不了痛苦的塵世，將其理想人格——內(nèi)圣外王的圣人貶為同樣忍受生死輪回的俗人，所謂的“內(nèi)圣外王”、“忠孝節(jié)義”都是鄙俗和不可取的。如此抨擊封建禮教和儒家倫理世界，破壞了封建等級關(guān)系的結(jié)構(gòu)，否定了禮教的合理性。因此佛教倫理觀對中國封建社會來說具有一定的振聾發(fā)聵作用。