更始元年(23),王莽派遣大司徒王尋、大司空王邑統(tǒng)領(lǐng)四十多萬(wàn)精兵，赴河南各地阻擊綠林軍。六月，王尋、王邑的先頭部隊(duì)十多萬(wàn)人抵達(dá)綠林軍占據(jù)的昆陽(yáng)(今河南葉縣)城下。當(dāng)時(shí)，綠林軍的主力部隊(duì)正在圍攻宛城(今河南南陽(yáng)),留守昆陽(yáng)的綠林軍將領(lǐng)劉秀、王鳳、王常等總共只有八九千人的隊(duì)伍，如果莽軍攻占昆陽(yáng)，并乘勝進(jìn)攻宛城，將會(huì)使綠林軍的主力受到很大的威脅。于是，劉秀乃使王鳳、王常帶兵堅(jiān)守昆陽(yáng)，自己則率領(lǐng)十三個(gè)將領(lǐng)輕騎突圍，赴城外調(diào)集援兵。那時(shí)，莽軍的后續(xù)部隊(duì)也源源不斷地到達(dá)昆陽(yáng)城外，將昆陽(yáng)圍困數(shù)十層，列營(yíng)百數(shù)，旌旗蔽日，并日夜不停地向昆陽(yáng)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，城外戰(zhàn)鼓聲聲聞數(shù)百里，昆陽(yáng)守軍危在旦夕。正在這個(gè)時(shí)候，劉秀征集的數(shù)千名援兵趕到了昆陽(yáng)郊外，但敵我力量依舊是十分懸殊，劉秀急中生智，偽造一封寫有“綠林軍主力已攻下宛城，大軍立刻可到昆陽(yáng)增援”的信件，并讓送信的使者故意將信丟失在敵軍陣地上。王尋、王邑得到信件后，信以為真，不禁大為驚懼，遂使莽軍軍心動(dòng)搖。劉秀趁機(jī)率領(lǐng)三千敢死隊(duì)員，橫沖直撞，突人敵人的中堅(jiān)，致使王尋主力陣勢(shì)大亂，王尋也為亂兵所殺。城內(nèi)守軍看到后也乘勢(shì)出擊，內(nèi)外夾攻，殺聲震天動(dòng)地，數(shù)十萬(wàn)莽軍全線崩潰，百余里內(nèi)敵軍尸橫遍野，河水為之堵塞不流。王莽的主力在這一仗中消滅殆盡。(《后漢書(shū)·光武帝紀(jì)》)