當(dāng)初唐的宮廷詩人仍在創(chuàng)作他們?nèi)A美卻蒼白的宮廷詩歌時(shí)，詩壇上逐漸崛起了一個(gè)來自寒士階層的新進(jìn)詩人群體，他們就是被稱為“初唐四杰”的王勃、楊炯、盧照鄰和駱賓王。他們都以詩文兼長而揚(yáng)名海內(nèi)，而且都具有自覺的詩風(fēng)革新意識(shí)，努力拓新詩歌的主題和題材，使詩歌從宮廷走到市井，從臺(tái)閣移至江山塞漠，展現(xiàn)出新的時(shí)代風(fēng)貌。

四杰活動(dòng)于高宗、武后時(shí)期，盧、駱二人的年齡長于王、楊，四人都是少年天才型的詩人。駱賓王7歲作詠鵝詩，被稱為“神童”;楊炯10歲即應(yīng)童子舉，翌年待制弘文館； 王勃6歲解屬文字，16歲對策高第，拜為朝散郎；盧照鄰20歲為鄧王府典簽，披覽文書，“略能記憶”。然而，同是年少才高，卻也同是位卑人微，遭遇悲慘。這種人生經(jīng)歷深刻地影響了他們的文學(xué)創(chuàng)作。他們以寒士的不平心態(tài)批判上層貴族社會(huì)，否定了貴族社會(huì)秩序的永恒價(jià)值，并在詩中表現(xiàn)出他們所代表的社會(huì)中下層文人長期以來被壓抑的理想和期待。

初唐四杰在我國古代詩歌發(fā)展史上具有承上啟下的作用，他們的詩歌創(chuàng)作宣告了唐詩氣質(zhì)的最初成型。首先，他們的詩歌實(shí)現(xiàn)了精神氣質(zhì)上的改造，以昂揚(yáng)健康的人生態(tài)度代替了寄情聲色的庸俗之氣，用青春少年的熱情歌唱代替了缺乏生氣的短歌低吟，為詩歌注入了匡時(shí)濟(jì)世和建功立業(yè)的壯闊情思。與在他們之前的詩歌相比，同樣寫都市繁華，四杰的詩從一味鋪陳奢華轉(zhuǎn)為對耽于享樂生活的揭露和諷刺，如盧照鄰的《長安古意》，在極寫宮殿林苑的富麗豪華之后，筆鋒陡轉(zhuǎn)，“自言歌舞長千載，自謂驕奢凌五公。節(jié)物風(fēng)光不相待，桑田碧海須臾改”，寫出了所謂榮華富貴的煙云幻滅； 同樣寫別離，四杰的詩變凄戚為悲壯，如王勃名句“海內(nèi)存知己，天涯若比鄰。無為在歧路，兒女共沾巾”，寫得充滿豪情，令人慷慨不已； 同樣詠物，四杰的詩不再是使才逞博的文字游戲，而往往托物寄慨。如駱賓王《在獄詠蟬》： “西陸蟬聲唱，南冠客思深。不堪玄鬢影，來對白頭吟。露重飛難進(jìn)，風(fēng)多響易沉。無人信高潔，誰為表予心？”切合自己的身世遭遇，一股孤傲之氣溢于言外。也就是說，四杰的詩歌中出現(xiàn)了強(qiáng)烈的主體情懷，氣骨蒼然，這是對唐詩最重要的貢獻(xiàn)。

初唐四杰在詩歌創(chuàng)作上的創(chuàng)新還表現(xiàn)為他們對于新詩體的努力建構(gòu)。他們的語言講究排偶而不堆砌，色彩鮮麗而不秾艷。在體式上，盧、駱兩人擅作長篇歌行，參用賦體章法，開拓了七言歌行這一“極能發(fā)人才思”的詩體的表現(xiàn)功能；王、楊兩人以律絕取勝，他們的律、絕明凈凝練而含思蘊(yùn)藉，如王勃《山中》： “長江悲已滯，萬里念將歸。況屬高風(fēng)晚，山山黃葉飛。”情景交融無痕，表明近體詩在他們手中已經(jīng)成熟。