楚人有涉江者，其劍自舟中墜于水。遽契其舟曰：“是吾劍之所從墜?！敝壑?，從其所契者入水求之。
舟已行矣，而劍不行。求劍若此，不亦惑乎？

——《呂氏春秋·察今》

《呂氏春秋》是一部融匯先秦各派哲學(xué)政治思想的著作，其《察今》篇主張因時變法，主要體現(xiàn)了法家學(xué)派的觀點(diǎn)。為了闡明這個觀點(diǎn)，共使用三則寓言：循表夜涉，刻舟求劍，引嬰兒投江。三則寓言都以楚人為主角，以江河為背景，“循表夜涉”著重于時間的推移，“刻舟求劍”著重于空間的變化，“引嬰兒投江”著重于人的差異，分別從因時制宜、因地制宜、因人制宜三個角度，闡明了因時變法的重要，批判了墨守陳規(guī)的可笑與可悲。三則故事主題統(tǒng)一、人物統(tǒng)一、地理背景統(tǒng)一，但角度變化，具有嚴(yán)密的內(nèi)在邏輯。
“刻舟求劍”的諷刺對象是一位乘船涉江的楚人。這個楚人的特點(diǎn)是思想閉塞而剛愎自用。他不懂得“舟已行矣而劍不行”的客觀變化，思想閉塞保守，機(jī)械愚蠢，無以復(fù)加；但他卻自以為高明。你看，“遽契(刻)其舟”動作多敏捷，“是吾劍之所從墜”語句多肯定，“從其所契者入水求之”行為多果斷，但這一切貌似高明而旁若無人的言行正好證明其剛愎自用，不可救藥。
戰(zhàn)國時代是一個風(fēng)云突變的時代，那些固守舊法，反對革新的國君和貴族們頗與刻舟求劍的楚人相似。楚國便是一個典型例子。守舊的貴族反對變法，誅殺了吳起；楚懷王剛愎自用，聽信讒言，放逐了忠貞的屈原。終于使一個地域遼闊并曾經(jīng)問鼎中原的強(qiáng)國走上了衰敗滅亡的道路。作者選擇楚人作為寓言主人公，并非出于偶然。當(dāng)然，寓言的政治寓意涵蓋了守舊的各國諸侯，而不僅針對楚國君臣。作者點(diǎn)明寓意說：“以(此)故法為其國，與此同。時已徙矣，而法不徙，以此為治， 豈不悖哉！”
這則寓言還包含著深沉的哲理。長江之水和所乘之舟，每時每刻都處在運(yùn)動之中，而落水之劍和落劍之地，則處于相對的靜止?fàn)顟B(tài)。只有懂得這種運(yùn)動與相對靜止的矛盾，才不會做出刻舟求劍的蠢事。故此寓言啟示人們，不要孤立地靜止地看問題，要掌握事物間因運(yùn)動變化而形成的各種復(fù)雜關(guān)系。
寓言以水和舟比喻時代的發(fā)展變化，是相當(dāng)貼切而深刻的?？鬃诱f：“逝者如斯夫，不舍晝夜！”奔騰不息的江河之水，是啟發(fā)人們認(rèn)識時間變化的最形象的教材。寓體貼切，與寓意妙合無垠，也許是這則寓言藝術(shù)生命力強(qiáng)大的奧秘所在。
“刻舟求劍”作為一個成語，主要用來比喻不知變通的迂腐徒勞的舉動。如劉知幾《史通·因習(xí)》云：“夫事有貿(mào)遷，而言無變革，此所謂膠柱而鼓瑟，刻船而求劍也?！庇袝r，用來抒發(fā)時過境遷，舊蹤難覓的情懷。如黃庭堅(jiān)《追憶余泊舟西江事次韻》:“往事刻舟求墜劍，懷人揮淚著亡簪。”這已不是原來的寓意了。