某中丞，巡撫上江。一日，遣使赍金三千赴京師。途宿古廟中，扃鐍甚固。晨起，已失金所在，而門鑰宛然。怪之。歸告中丞，中丞怒，亟責(zé)償。官吏告曰：“償固不辭，但事甚疑怪，請予假一月，往蹤跡之，愿以妻子為質(zhì)?！敝胸┰S之。
比至失金處，尋訪久之，無所見。將歸矣，忽于市中遇瞽叟，胸懸一牌云：“善決大疑?！甭栔?，叟忽曰：“君失金多少？”曰：“三千?！臂旁唬骸拔疑灾欅E，可覓車子乘我。君第隨往，冀可得也。”如其言。初行一日，有人煙村落。次日，入深山，行不知幾百里，無復(fù)村疃。至三日，逾亭午，抵一大市鎮(zhèn)。叟曰：“至矣。君但入，當(dāng)自得消息。”不得已，第從其言。比入市，則肩摩轂擊，萬瓦鱗次。忽一人來訊曰：“君非此間人，奚至此？”告以故，與俱市口覓瞽叟， 已失所在。乃與曲折行數(shù)街，抵大宅，如王公之居。歷階及堂，寂無人。戒令少待。頃之，傳呼令入。至后堂，堂中惟設(shè)一榻，有偉男子科跣坐其上，發(fā)長及骭。童子數(shù)人，執(zhí)扇拂左右侍。拜跪訖，男子訊來意，具對。男子頤指，語童子曰：“可將來?！奔从猩倌陻?shù)輩，扛金至，封識宛然。問曰：“寧欲得金乎？”吏叩頭曰：“幸甚，不敢請也?！蹦凶釉唬骸罢泶?，且將息了卻去?！奔从腥艘烈辉?，扃門而去。 日予三餐，皆極豐腆。
是夜，月明如晝。啟后戶視之，見粉壁上累累有物。審視之，皆人耳鼻也。大驚，然無隙可逸去。彷徨達(dá)曉，前人忽來傳呼。復(fù)至后堂，男子科跣坐如初。謂曰：“金不可得矣。當(dāng)予汝一紙書?！陛m據(jù)案作書，擲之，揮出。前人復(fù)導(dǎo)至市口，惝恍疑夢中，急覓路歸。
見中丞，歷述前事，叱其妄。出書呈之。中丞啟緘，忽色變而入。移時，傳令吏歸舍，并釋妻子，豁其賠償。吏大喜過望。久之，乃知書中大略斥中丞貪縱，謂勿責(zé)吏償金，否則，某月日夫人夜三更睡覺，發(fā)截若干寸，寧忘之乎？問之夫人，良然。始知其劍俠也。日照李洗馬應(yīng)廌，聞之望江龍檢討燮云。
《劍俠》一文選自《池北偶談》(又名《石帆亭紀(jì)談》)卷廿三“談異四”。作為仿聊齋體的筆記小說，《池北偶談》當(dāng)屬清代叢著中較有價值的一類。作者王士禎，乃清初一代宗師，以學(xué)識博洽而雄居文壇。是書凡四目廿六卷，積數(shù)十載宦游之沉浮變遷，舉凡耳聞目睹，所評所論，所敘所憶，概由筆錄簡冊，散存篋中。以晚年“出鼠蠹之余，盡付兒輩”(《池北偶談·自序》),稍加總次編類而成。其中“談異目”七卷，雖多神怪奇聞，亦不乏嘲謔談諧，勸懲褒貶，寄托胸臆的力作?！秳b》一篇即“談異”中以“俠義”為題材的小說，其文辭簡約生動，結(jié)構(gòu)事端奇特精妙，人物塑造虎虎有生氣。且描摹世態(tài)風(fēng)尚，揭露吏治黑暗多盡其情偽，尤以通篇懸念結(jié)構(gòu)引而不發(fā)，多見功力，堪可一讀。
以“尊俠尚義”為題材，在古代小說中自成傳統(tǒng)，可謂源遠(yuǎn)流長。第一個為俠義之士樹碑立傳的當(dāng)數(shù)史學(xué)、文學(xué)巨匠司馬遷。太史公的一枝生花妙筆，為后世刻寫了幾多“其言必信，其行必果，已諾必成”“路見不平，拔刀相助”的豪杰、俠客與義士。自《史記》中的荊軻、朱家、郭解始，豪俠義士的藝術(shù)形象在文學(xué)作品里便屢見不鮮，并逐漸獨辟一幟，大放異彩。至唐代傳奇，它已沖破單純描寫刺客型的束縛，塑造出諸如昆侖奴、虬髯客、聶隱娘一類性格鮮明、生動傳神的藝術(shù)典型而膾炙人口。直到元末明初施耐庵的《水滸》成撰，使“替天行道，除暴安良”的一百單八將躍然紙上。從“俠義”題材這一面去看，何嘗不是將純?nèi)粋€人的扶危濟(jì)貧、鏟除邪惡成了群體的“逼上梁山”。使小說中這類題材在思想和藝術(shù)上都躍進(jìn)到新的高度。待等明代的“三言”“兩拍”問世，才又把市井細(xì)民間的俠義觀念與行為帶入了小說，且愈演愈烈，終于在清代實現(xiàn)了“俠義”小說的成熟與豐收。而王世禎及其《劍俠》正處于這個大顯身手的時期。
《劍俠》記述的是件傳聞：某中丞的“三千赍金”失盜于古廟。輾轉(zhuǎn)查訪，待尋到盜金者乃一劍俠“偉男子”,僅討得一封紙書。奇怪的是，中丞見書后反大驚失色，非但不追究押銀仆吏，更偃旗息鼓悄然收場。原來，劍俠曾夜入府衙，割去中丞夫人青絲“若干寸”,在那“收條”兼信書內(nèi)盡斥中丞之“貪縱”,令不許“責(zé)吏償金”,更以某月某日截發(fā)事以示儆尤，傳聞故事本身奇雖奇，但并不復(fù)雜，凡述場景、事件、人物、情節(jié)、言行也多平實簡明，似不能生出更多的波折。然而王世禎不愧是大家手筆，此文中其運思之精妙唯在于巧設(shè)懸念四字：僅以盤馬彎弓，惜而不發(fā)之勢，便輕靈地將欣賞者的“思緒”“懸”置于整個故事的跌宕回旋、波瀾起伏的鋪展變化之中。那環(huán)環(huán)扣扣、重重復(fù)復(fù)的懸念，拴結(jié)成起興更迭、懸釋交錯的鏈線，使故事結(jié)撰既合情合理，又出人意料。而人物形象便從這些耐人尋味的懸念中樹立起來，凸現(xiàn)出他們各自的活脫、鮮亮與獨特。
在公衙吏仆的護(hù)衛(wèi)之下，“三千赍金”一夜間竟無蹤影，開篇即是一大懸念。僅觀古廟之“扃鐍甚固”“門鑰宛然”,斷定盜金者非高手而不能。起筆疑而置懸，啟人興味。官吏心念“怪之”,頓生猜測，確也有根有據(jù)。而盜金者誰？為何而盜？能否找回？中丞將怎樣處置？傾刻間懸念紛起，接踵而來。仆吏干系所在，其疑惑不解，忐忑不測驚恐之狀可見。更由此牽出下文里一串人物的出場亮相，彼此間的利害沖突之線索、契機(jī)，聯(lián)綴井然有序。
果然“中丞怒”且“亟責(zé)償”,吏苦于法度、職責(zé)，尤甚是中丞之淫威，只好橫下一條心，認(rèn)罰之外，“請予假一月往蹤跡也”,且“愿以妻子為質(zhì)”。這樣寫，便將其吏疑團(tuán)不散，決心尋到盜金之人的急切心情表現(xiàn)無遺。真是節(jié)外生枝。情節(jié)的變化正由懸念來預(yù)示和安排。以下仆吏命運如何？能否尋到“赍金”,人質(zhì)將是什么結(jié)局？思緒又一一“懸”起，極盡宣染鋪墊，又設(shè)下頗多伏筆。直至懸牌“善決大疑”的瞽叟引路，“忽一人”的盤察詢詰，領(lǐng)進(jìn)大宅；無論車行三日還是曲折數(shù)街；一概是熟徑熟路。觀此二人的出現(xiàn)、導(dǎo)引、傳喚所作所為，抑或盜金者所派也未可知。作者以欲擒故縱引而不發(fā)的手法，使讀者同仆吏一樣疑上加疑。著作者的高妙即在此懸念不斷，枝枝蔓蔓又久結(jié)不釋之中，使故事?lián)渌访噪x，而盜金者劍俠的形象，更人為地罩上了層層幛幔。
記事寫人的俠義題材，人物構(gòu)撰如此鋪墊、斟酌，雖有傳聞故事本身發(fā)展的因素，作者巧設(shè)懸念的匠心更顯示出獨出心裁，別具韻味，事半功倍的筆力。
全篇的轉(zhuǎn)折關(guān)鍵當(dāng)是下面這段：吏二次“至后堂”拜跪見劍俠，留宿數(shù)日以將息。這時盜金者的面目已清，言辭、舉止可見可聞。出乎吏之意料，竟然是一“偉男子”。只有“科跣”坐榻上，“發(fā)長及骭”似與想象中的高手相符。而留宿中月夜觀“粉壁上累累有物”,細(xì)加審辯“皆人耳鼻也”,遂又大驚。這一驚駭?shù)箤夷钺尳庠S多，唯有“如何見中丞復(fù)命”一環(huán)尚存。豈知劍俠早已成竹在胸，“金不可得矣。當(dāng)予汝一紙書。”遂“擲之，揮出?！逼屠舻脮笾坏茫?“急覓路歸”猶“惝恍疑夢中”。這一節(jié)敘述，人物言行簡潔生動，仆吏之心理描寫更是入木三分。而盜金者的奇特、智勇及疾惡如仇的劍俠雄風(fēng)則呼之欲出，頗具光彩。
行文至此，前此種種突兀、緊張和神秘的氣氛似有緩解。但仆吏怎樣復(fù)命，中丞如何相信？人質(zhì)能否釋放？依然不得而知。遂出結(jié)尾一節(jié)，終使懸念遍解冰釋、真象大白。末一段文字頗具戲劇性。中丞初“叱其妄”,見書后“忽色變而入”,“移時”便傳令仆吏“歸舍”,“并釋妻子”。由洶洶然暴戾不可一世，到被一紙書掃盡淫威氣焰，變化果真驚人。仆吏與欣賞者自然要問根由。王士禎順勢筆鋒回轉(zhuǎn)。以補敘的手法，將一封紙書的細(xì)情托出：劍俠怒斥“中丞貪縱”,點出“三千赍金”乃不義之財；令“勿責(zé)吏賞金”,指劍俠的心明眼亮；以“不忘夫人夜半截發(fā)”之事作警告懲戒，尤見奇效。對中丞來講，這一告戒仍如懸念。而是懸是釋全在中丞一人。讀到這兒，其腦羞成怒，又不能發(fā)作的窘態(tài)丑相畢露無遺，使人忍俊不住。
與《劍俠》以同一傳聞為題材的尚有《聊齋》之《王者》,及趙奇士《寄園寄所寄·勇俠》所引《東園雜說》。從構(gòu)思、人物刻畫及文筆去比較三篇，《劍俠》仍以其居中而可一讀。