匈奴的崛起并成為整個漢朝北部邊境的最大威脅。匈奴是我國北方一個古老的游牧民族。西周、春秋時稱獫狁、狄戎、鬼方。興起于戰(zhàn)國時期，它牧游于燕、趙、秦以北地區(qū)，經(jīng)過長期的斗爭與融合，于公元前3世紀(jì)形成。其誕生的民族搖籃，在今內(nèi)蒙古河套及大青山一帶。秦始皇統(tǒng)一中國后，派蒙恬率軍驅(qū)逐匈奴，迫使匈奴北退700里，10多年不敢南下。秦漢之際，冒頓單于(公元前209年～公元前174年)在位。乘楚漢相爭之機(jī)，先后征服了許多鄰族，東邊打敗強(qiáng)大的東胡，西邊逐走大月氏、南邊征服了樓煩、白羊河南王，北服渾庚、屈時、丁令、鬲昆、薪梨各族，東盡遼河，西至蔥嶺。全部占領(lǐng)蒙恬開拓的河套南部地區(qū)，統(tǒng)一了遼闊的北方地區(qū)。擁有騎兵30余萬，勢力十分強(qiáng)大，控制大漠南北的廣大地區(qū)，匈奴已建立了一個強(qiáng)大的軍事政權(quán)。老上單于(公元前174年～前160年)時，匈奴勢力東至遼河，西越蔥嶺，北抵貝加爾湖，南達(dá)長城，成為歷史上第一個草原游牧帝國。匈奴的政權(quán)機(jī)構(gòu)分三部分：一是單于庭(首腦部),它直轄的地區(qū)在匈奴中部，其南對著漢地的代郡(今河北尉縣一帶)和云中郡(今內(nèi)蒙古托克托縣一帶)。二是左賢王庭(東部),它管轄匈奴東部地區(qū)，其南正對著漢地的上谷郡(今河北懷來縣一帶)。三是右賢王庭(西部),它管轄匈奴西部地區(qū)，其南對著漢地的上郡(今陜西榆林縣一帶),西面連接大月氏、氐、羌。西漢初年，匈奴憑借其機(jī)動靈活，突擊力強(qiáng)的軍事優(yōu)勢，匈奴騎兵經(jīng)常侵掠西漢北部邊郡，成為整個漢朝最大的威脅力量。