段祺瑞政府雖然再次倒臺(tái)，但段本人并不甘心退出歷史舞臺(tái)，而是退居幕后指揮。段的心腹、陸軍次長(zhǎng)徐樹(shù)錚為挽回北洋敗局，重新組織力量，進(jìn)行了一系列陰謀活動(dòng)。皖系軍閥武力統(tǒng)一的潛在勢(shì)力蠢蠢欲動(dòng)，直皖矛盾開(kāi)始激化了。
日本寺內(nèi)內(nèi)閣的全力支持，是段祺瑞東山再起的重要因素。12月3日徐樹(shù)錚致各省督軍密電中說(shuō)：“我北軍權(quán)勢(shì)消長(zhǎng)，與日本寺內(nèi)內(nèi)閣利害相通。芝揆(段祺瑞)去職，彼邦時(shí)相問(wèn)訊，稱(chēng)以各省不挽留為疑。經(jīng)弟切實(shí)告以我輩但求國(guó)家治理，不爭(zhēng)意氣權(quán)勢(shì)之私，若后任能施善政，我輩為太平百姓，詎不甚美。若其不然，時(shí)勢(shì)自有相需之日，相機(jī)而發(fā)，迎刃立斷，《孫子》所謂‘解棼絲不控拳’也。此時(shí)各省之沉靜，正見(jiàn)我輩秩序。彼聞此說(shuō)，極意贊服?！衷?xún)此次結(jié)局如何，答以在個(gè)人之見(jiàn)，恐不免小則蘇、贛易人，大則東海(徐世昌)出而收拾云云。彼即立電寺內(nèi)，詳報(bào)一切。昨燕孫(梁士詒)自日來(lái)電，言寺內(nèi)已訓(xùn)令渠系內(nèi)有力諸要人，并達(dá)林(權(quán)助)公使，謂段雖暫時(shí)去職，北系實(shí)力并無(wú)墮落，此后對(duì)支方針，仍認(rèn)定東海、合肥為政局之中心，遇事力盡友誼援助等語(yǔ)。所關(guān)甚大，特飛聞。又昨電議和條件尚有懲辦禍?zhǔn)滓粭l漏列，所謂禍?zhǔn)渍?，段、倪、湯、?啟超)、吳、傅及弟也?！?sup>[1]這里，徐用“利害相通”四字形容皖系軍閥與日本寺內(nèi)內(nèi)閣的密切關(guān)系，證明了日本寺內(nèi)內(nèi)閣是北京政府的幕后操縱者。徐用“時(shí)勢(shì)自有相需之日”答復(fù)日本對(duì)段去留的提問(wèn)，反映了他對(duì)段的復(fù)出充滿著信心。他寄望于徐世昌出來(lái)收抬殘局。從此，徐世昌處于直皖之間舉足輕重的地位，成了時(shí)局的中心人物。
督軍團(tuán)的密謀策劃，是段祺瑞武力統(tǒng)一政策敗而復(fù)起的直接推動(dòng)力量。12月2日，在段祺瑞、徐樹(shù)錚的策動(dòng)下，經(jīng)曹錕、張懷芝邀集，晉、奉、閩、皖、浙、陜、黑、滬、察、綏、熱七省、三區(qū)督軍、都統(tǒng)、護(hù)軍使代表在天津舉行督軍團(tuán)會(huì)議，商討對(duì)西南的和戰(zhàn)問(wèn)題。與會(huì)代表一致主戰(zhàn)，要求馮國(guó)璋明令討伐湘、粵。會(huì)議初步制定了兩路進(jìn)攻湖南的計(jì)劃：第一路推曹錕為主帥，率軍由京漢路南下，經(jīng)湖北進(jìn)攻湘北；第二路推張懷芝為主帥，率軍由津浦路南下，經(jīng)江西進(jìn)攻湘東。會(huì)議還確定了各省出兵的數(shù)目：直隸、山東、安徽各出一萬(wàn)，奉天出一萬(wàn)，山西、陜西各出五千，軍費(fèi)由各省自行負(fù)擔(dān)^[2]。顯然，這種無(wú)視北京當(dāng)局的自由聯(lián)合行動(dòng)，是督軍團(tuán)干政的復(fù)活，是皖系主戰(zhàn)派對(duì)抗直系主和派的赤裸裸的宗派活動(dòng)，因而對(duì)馮國(guó)璋、王士珍是個(gè)很大的威脅。6日，曹錕、張懷芝、張作霖、倪嗣沖、閻錫山、陳樹(shù)藩、趙倜、楊善德、盧永祥、張敬堯十人聯(lián)名電請(qǐng)北京政府頒發(fā)明令，討伐西南。關(guān)于這次天津會(huì)議，據(jù)當(dāng)時(shí)亞?wèn)|通訊社刊登的消息，有人分析說(shuō)：“天津會(huì)議之發(fā)生有三個(gè)原因，而曹、王、陳、李四督軍之巧電，實(shí)為其大關(guān)鍵。先是巧電未公布之前，時(shí)局已極渾沌。奉天張督特電直隸曹督軍，征其對(duì)于時(shí)局之意見(jiàn)，以便取一致之行動(dòng)。曹復(fù)電有討伐無(wú)調(diào)停語(yǔ)。及此電發(fā)布，張嚴(yán)電責(zé)曹，以為不獨(dú)國(guó)家大事不應(yīng)如此兒戲，即朋友私交，亦不可如此無(wú)信。曹于巧電實(shí)未與聞，接電后氣憤不可名狀，遂決欲主戰(zhàn)，以謝張督，此第一原因也。巧電之發(fā)生，實(shí)由江蘇李督軍派員赴津與曹督軍接洽，表示調(diào)停意見(jiàn)，征曹督軍同意。曹循例答以極表贊成，而李遂發(fā)出巧電。曹于事先實(shí)未聞知，各方接洽者，多至寧而不至津。曹尤憤李，故為獨(dú)樹(shù)一幟計(jì)而有天津會(huì)議，此第二原因也。直、魯兩督于前日先后來(lái)京會(huì)晤時(shí)，即彼此談及時(shí)局，曹表示主戰(zhàn)，張尤憤甚。兩督言語(yǔ)極為投機(jī)，即同車(chē)赴津，召集會(huì)議，此第三原因也?！?sup>[3]其實(shí)，這三個(gè)原因可歸結(jié)為一點(diǎn)，即直系實(shí)力派曹錕骨子里是個(gè)主戰(zhàn)派。據(jù)說(shuō)，徐世昌曾告誡曹錕：“從此北洋軍人團(tuán)體解散，皆諸君之過(guò)，他日為人魚(yú)肉，悔且莫追！”^[4]曹錕頓然大悟，開(kāi)始從附和主和一變?yōu)閳?jiān)決主戰(zhàn)。這次督軍團(tuán)天津會(huì)議是北洋將領(lǐng)中皖系主戰(zhàn)派陰謀策劃對(duì)直系主和派的反擊，也是主戰(zhàn)派決心重新點(diǎn)燃南北戰(zhàn)火的嚴(yán)重步驟。
馮國(guó)璋為了貫徹執(zhí)行其“和平統(tǒng)一”政策，一心想促成南北和議。他主張湖南先行停戰(zhàn)，南軍不進(jìn)攻岳州，北軍也不反攻長(zhǎng)沙，一切問(wèn)題留待和平談判中解決，并命其心腹大將、江蘇督軍李純與陸榮廷接洽。與此同時(shí)，前西南軍務(wù)院撫軍副長(zhǎng)岑春煊也在滬倡議和平，電請(qǐng)北京政府速頒停戰(zhàn)令，責(zé)成內(nèi)閣“罷兵尊法”,與“直系四督”通電主和相呼應(yīng)。11月25日，即在陸榮廷發(fā)起南北停戰(zhàn)第二天，馮國(guó)璋通電宣布停戰(zhàn)。該電指出：“國(guó)勢(shì)瀕危，人心厭亂，操戈同室，夫豈本心？迭誦南京李督軍與陸干老來(lái)往電文，希望和平，正與鄙意符合。本擬早日發(fā)布，以定方針，只因內(nèi)閣易人，輾轉(zhuǎn)訪求，遷延時(shí)日?！蚩置髁钜活C，或生反響，不如先從兩方面剴切曉示，使其渙然冰釋。區(qū)區(qū)苦衷，當(dāng)蒙鑒諒。但在此猶豫期間，若雙方稍有沖突，勢(shì)必難以收拾。請(qǐng)各飭現(xiàn)在交戰(zhàn)地點(diǎn)之前敵軍隊(duì)駐扎原地，停止進(jìn)行，聽(tīng)候解決，不過(guò)一星期，當(dāng)有分曉?！?sup>[5]但一星期過(guò)去了，和談毫無(wú)進(jìn)展。12月4日，“長(zhǎng)江三督”(李純、王占元、陳光遠(yuǎn))電請(qǐng)馮國(guó)璋正式宣布停戰(zhàn)。但在主戰(zhàn)派的逼迫下，國(guó)務(wù)院任命直督曹錕為攻湘援鄂“第一路總司令”,魯督張懷芝為“第二路總司令”,令各率其部“應(yīng)援鄂贛，以定大局”^[6]。18日，馮國(guó)璋委段祺瑞為參戰(zhàn)督辦，段芝貴為陸軍總長(zhǎng)。這樣一來(lái)，不僅軍事指揮大權(quán)仍然操縱在段祺瑞手中，而且“參戰(zhàn)督辦”有權(quán)任命官員，插手外交，指揮作戰(zhàn)，無(wú)異于第二個(gè)內(nèi)閣總理。
為了促進(jìn)和局早日實(shí)現(xiàn)，李純派其高等顧問(wèn)李廷玉同馮國(guó)璋的私人代表王芝祥先后親赴廣西武鳴，同陸榮廷面談和平條件。陸提出恢復(fù)國(guó)會(huì)，擁護(hù)馮國(guó)璋繼任總統(tǒng)，停止湘粵進(jìn)兵，以換取兩廣取消自主，作為護(hù)法軍謀和的基本條件。24日，李廷玉致電湖北督軍王占元說(shuō)：“昨抵武鳴，當(dāng)將調(diào)解苦衷，并種種礙難內(nèi)幕，痛切陳明。干老(陸榮廷)聞之，頗為見(jiàn)諒，并謂：‘尊重法律，擁戴河間(馮國(guó)璋),始終如一。段閣倒后，無(wú)他問(wèn)題，只在雙方撤兵，趕速恢復(fù)國(guó)會(huì)，俾黃陂(黎元洪)正式辭職，河間依法繼任，一切善后處置，靜待中央解決，遵令而行。連次電止湘粵進(jìn)兵，并勸兩粵取消自主，以示同心排解，早息鬩墻。乃停戰(zhàn)命令迄未明頒，兩段(段祺瑞任參戰(zhàn)督辦，段芝貴任陸軍總長(zhǎng))進(jìn)據(jù)要津，曹(錕)、張(懷芝)等同任司令，且龍(濟(jì)光)就巡使，兵迫雷州。岳軍進(jìn)兵占據(jù)黃沙一帶，各將校連電報(bào)告，且來(lái)責(zé)言。萬(wàn)一在此調(diào)解期間發(fā)生沖突，不特前功盡棄，且恐時(shí)局益?！鞯日Z(yǔ)。玉云：‘春督(王占元)既作調(diào)人，萬(wàn)無(wú)進(jìn)攻之理，但湘軍前方有此電告，自應(yīng)電詢(xún)春督，期得真相，以息群疑。’所有駐岳各軍，是否前進(jìn)，抑或部下妄動(dòng)，尚未退還原扎地點(diǎn)，均希速示，以免有礙調(diào)停?！?sup>[7]25日，馮國(guó)璋經(jīng)多方疏通，終于頒布了弭戰(zhàn)布告。該布告強(qiáng)調(diào)歐戰(zhàn)之后的中國(guó)，作為協(xié)約國(guó)的成員之一，“更無(wú)內(nèi)訌之理”,重申：“國(guó)璋夙以平和為主旨，久擬警告同胞，早弭戰(zhàn)禍。徒以荊襄忽又自主，潮汕攻擊不休，以故遲尚未發(fā)。近日上將軍陸榮廷、云南督軍唐繼堯、廣西督軍譚浩明等，均有遵飭所屬各軍停止進(jìn)爭(zhēng)之表示，陸榮廷且有勸告桂粵取消自主之宣言。此天心厭亂之機(jī)，即人事昭蘇之會(huì)，中央與各省均應(yīng)表示同情。深愿容納勸告，解息紛紜，于軍事上先得各方之結(jié)束，于政事上乃徐圖統(tǒng)一之進(jìn)行?！艋驙栍菸以p，藉和平之標(biāo)目，逞侵略之野心，斯全國(guó)當(dāng)視為公敵，既非國(guó)璋所愿聞，抑亦重違陸榮廷等勸告之本旨矣?！?sup>[8]
但是，弭戰(zhàn)布告雖下，戰(zhàn)爭(zhēng)陰云未散。直皖兩派主和、主戰(zhàn)的不同立場(chǎng)，導(dǎo)致了在國(guó)會(huì)問(wèn)題上的激烈爭(zhēng)論。如前所述，張勛復(fù)辟失敗后，西南護(hù)法各省一再堅(jiān)持恢復(fù)舊國(guó)會(huì)，北京政府硬要召集臨時(shí)參議院，而馮國(guó)璋則采用折衷辦法，主張通過(guò)和談實(shí)現(xiàn)南北統(tǒng)一，同時(shí)取消舊國(guó)會(huì)和臨時(shí)參議院，再根據(jù)舊國(guó)會(huì)組織法與兩院議員選舉法，進(jìn)行新國(guó)會(huì)的選舉，從而產(chǎn)生新總統(tǒng)和合法的新政府。但按照舊國(guó)會(huì)組織法與兩院議員選舉法，皖系對(duì)新國(guó)會(huì)的選舉是無(wú)法控制的，因而極力反對(duì)。12月31日，主戰(zhàn)派之曹錕、張懷芝、張作霖、倪嗣沖、閻錫山、陳樹(shù)藩、楊善德、趙倜、盧永祥、張敬堯等十督通電反對(duì)恢復(fù)舊國(guó)會(huì)，主張以臨時(shí)參議院代行國(guó)會(huì)職權(quán)選舉正式總統(tǒng)。顯而易見(jiàn)，皖系反對(duì)恢復(fù)舊國(guó)會(huì)，反對(duì)南北和議，妄想通過(guò)由他們一手控制的臨時(shí)參議院制定新的國(guó)會(huì)組織法與兩院議員選舉法，一方面在北方進(jìn)行所謂新國(guó)會(huì)的選舉，另一方面指定自己的代理人包辦西南各省的選舉，從而以“政治倒馮”和“用兵西南”的辦法，雙管齊下，控制大局，實(shí)現(xiàn)其“武力統(tǒng)一”的野心。馮國(guó)璋洞悉皖系這一陰謀，暗示“長(zhǎng)江三督”于1918年1月4日通電主張解散臨時(shí)參議院。對(duì)此，主戰(zhàn)派恨之入骨。5日，皖系督軍團(tuán)再次集會(huì)于天津，反對(duì)恢復(fù)舊國(guó)會(huì)，請(qǐng)代大總統(tǒng)馮國(guó)璋下令討伐西南?！榜T不便拒，但不發(fā)明令，只發(fā)電令照議決案施行”^[9]。10日，北京政府以參謀部、陸軍部名義電令直、鄂軍隊(duì)進(jìn)攻荊、襄。這是馮國(guó)璋對(duì)主戰(zhàn)派的讓步。但他不以“總統(tǒng)”名義下令，而用參、陸辦公處奉大總統(tǒng)諭辦法，于9日對(duì)前方戰(zhàn)士發(fā)出討伐電令：“凡抗命者均以土匪論?！焙芮宄@是企圖對(duì)南方的“全面討伐”縮小為“局部討伐”。同日，北京政府在聲討石、黎電中，強(qiáng)調(diào)“查荊、襄、隨、棗均屬鄂省內(nèi)地，石星川、黎天才等于息爭(zhēng)盟令布告以后，仍復(fù)多方擾亂，實(shí)屬形同匪類(lèi)，貽害商民”^[10]。這就是說(shuō)，把北軍進(jìn)攻荊、襄看作是“剿匪”行為而非對(duì)西南用兵。同時(shí)，馮國(guó)璋又請(qǐng)王士珍向陸榮廷的代言人岑春煊解釋?zhuān)骸熬植坑懛チ顩Q不會(huì)影響南北的和局?！?月下旬，馮國(guó)璋又以個(gè)人名義致電岑說(shuō)：“中央(對(duì)荊、襄)的討伐，實(shí)為被迫而然，且有不得已之苦衷。執(zhí)事若能轉(zhuǎn)知荊、襄按兵不動(dòng)，聽(tīng)候解決，則政府必當(dāng)命鄂省不以治匪區(qū)域待荊、襄，非獨(dú)鄂省之利，實(shí)亦大局之福。”^[11]他這種兩面敷衍的態(tài)度，引起主戰(zhàn)派的不滿。徐樹(shù)錚連續(xù)密電其同伙，提出改組政府的主張。他認(rèn)為今日解決時(shí)局的關(guān)鍵，“仍應(yīng)從整理政府入手”,“更易一總理，政府便可厘然清明”^[12]。他進(jìn)一步具體地說(shuō)：“欲求國(guó)事進(jìn)步，非先更易閣王(士珍)、蘇李(純),萬(wàn)無(wú)著手之地。李去則贛之陳(光遠(yuǎn))無(wú)能為，惟慮其才不足當(dāng)此要沖，即可量為移調(diào)。王去則河間(馮國(guó)璋)亦難為害，不妨?xí)褐?。王去極以東海(徐世昌)出任為策之至長(zhǎng)。蓋河間雖可暫置，究恐無(wú)顏?zhàn)蕴帲镁讨?，益以驚悴，一旦天良發(fā)現(xiàn)，自悔違誓之愆，必?zé)o永年之理。繼大任者，除東海外，自無(wú)可議?！懶览?陸榮廷)只可暫時(shí)維持。萬(wàn)一河間猝有不測(cè)，中央仍陷于困境，仍須另出他計(jì)?！?sup>[13]這里，徐樹(shù)錚主張?jiān)诶^續(xù)對(duì)西南用兵之前，必須從改組政府入手。從直皖之間的和戰(zhàn)分歧發(fā)展到謀倒王士珍內(nèi)閣，逼李純下臺(tái)，推徐世昌出山，甚至預(yù)言馮國(guó)璋之“必?zé)o永年”,可見(jiàn)直(馮)皖(段)二派怨毒之深了。
隨后陳炳焜、王芝祥先后到達(dá)南寧，與陸榮廷、李廷玉舉行會(huì)談。雙方首先達(dá)成協(xié)議，免去龍濟(jì)光兩廣巡閱使及任命陸榮廷為湘、粵、桂三省宣撫使，由李、王于1月12、14日分別電致北京政府，請(qǐng)予明令發(fā)表。但馮國(guó)璋接電后，對(duì)陸、龍任免遲遲不敢發(fā)表，使北方這兩位會(huì)談代表很是為難。于是他們商定，由陸親致馮國(guó)璋、王士珍各一書(shū)，讓李廷玉先行北返，攜書(shū)面陳一切。李離南寧前夕，曾致電李純，對(duì)馮的猶豫不決十分不滿。王、李作為直系主和派的全權(quán)代表與兩廣實(shí)力派陸榮廷進(jìn)行和平談判，而雙方達(dá)成協(xié)議的一項(xiàng)先決條件，竟不能付諸實(shí)施，其處境狼狽，可想而知。李廷玉在電中把和議遲遲不能成功歸罪于馮國(guó)璋的優(yōu)柔寡斷，這是有一定道理的。但事實(shí)上，當(dāng)時(shí)北京政府已大體上接受西南實(shí)力派條件。23日，徐樹(shù)錚給皖系各督軍電透露說(shuō)：“府中今日定稿交國(guó)務(wù)院電致西南要人，提出中央議和意見(jiàn)：一、國(guó)會(huì)以舊法新召；一、岳州北軍調(diào)回，以西南人物督湘；一、陸榮廷如愿巡閱兩粵，仍可復(fù)其原職，并兼粵督，龍(濟(jì)光)則另作安置；一、川中許駐滇軍一師半，劃江為界。黔軍亦可照前清保鹽路辦法，留駐一旅以上云云?！?sup>[14]北洋軍閥內(nèi)部和戰(zhàn)問(wèn)題之爭(zhēng)，是兩個(gè)不同政治集團(tuán)之間爭(zhēng)權(quán)奪利、勾心斗角的集中反映。這種矛盾和斗爭(zhēng)，導(dǎo)致了后來(lái)直皖戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)，無(wú)論是皖系主戰(zhàn)派還是直系主和派，他們都爾虞我詐，兩面三刀。這是北洋軍閥集團(tuán)反動(dòng)本質(zhì)的大暴露。