人生是苦，苦的原因則是“集”?！凹笔侵敢磺惺挛锒际怯梢?、緣和合而成，沒有自體，這種因緣和合既表現(xiàn)為各種因素協(xié)同而形成的空間結(jié)構(gòu)關(guān)系，緣散即滅，緣聚即有，又體現(xiàn)了由此而決定的生死更替的時間性因果關(guān)系。所謂的解脫，一方面是擺脫空間的不真實、虛妄而進(jìn)入絕對真空的如如之境，一方面是超越生死輪回、無常遷變而進(jìn)入不生不滅、不動不變的真常狀態(tài)。這二者是相互聯(lián)系，不可暫離的，真實無妄自然不遷變，真常唯一自然非虛妄。而佛教的十二因緣說，就主要是從因果關(guān)系和時間意義上具體說明作為苦因的“集”及佛教特有的三世生命世界的。
十二因緣包括：無明，行，識，名色，六處，觸，受，愛，取，有，生，老死。其相互關(guān)系如下：
無明緣行：無明是對佛教真理的昏昧無知，是先天的渾沌習(xí)氣和惑欲，如對人生的“常見”和人本身的“我見”。行是一種意向性精神活動，是無明引起的趨向和取舍活動。無明緣行，說明由于與生俱來的對佛法真理的無知而打破了渾沌的無知無欲的狀態(tài)，導(dǎo)致趨向世俗的意志活動的生起。
行緣識：識指受胎時的心識。行化生出一種有取舍、愛惡的心識，這種心識在行的牽引下投向所選擇的處所受生。
識緣名色：“名”指胎中的分別精神，“色”指胎中的形質(zhì)、肉體。名色表示胎兒的精神與形體。“識緣名色”,指行牽引下的識投向選定的母胎后與母胎中的形質(zhì)要素相結(jié)合而形成的具有初步的心識和肉體的胎兒。
名色緣六處：“六處”也叫“六入”,指眼、耳、鼻、舌、身、意的器官，稱為“六根”(意根為心)。此時胎兒由單純的名色分化發(fā)育成各種認(rèn)識器官，已然發(fā)育成熟，即將誕生。
六處緣觸：觸指觸覺。此指胎兒出生后，六種認(rèn)識器官與外界發(fā)生接觸而產(chǎn)生的初步的感覺。時為幼兒階段。
觸緣受：受指感受，分為苦受、樂受、不苦不樂受三種。指感覺進(jìn)一步發(fā)展為感受，指人的心識已然能夠?qū)ν饨绲氖挛镉谧陨淼睦ψ鞒龇从?，從而?dǎo)致情緒的產(chǎn)生。時為兒童階段。
受緣愛：愛指貪愛、欲念，是成熟的感情和愿望。人進(jìn)入青年時期后就從感受和情緒發(fā)展產(chǎn)生成熟的情感。
愛緣?。喝≈笀?zhí)取獲求和占有。成年之后，單純的情感轉(zhuǎn)化成強烈的貪欲，執(zhí)著地追求外界一切可享受的東西。
取緣有：有指由執(zhí)取而產(chǎn)生的現(xiàn)世的意向活動，這種意向活動能夠?qū)е挛磥淼墓麍?，故名為“有”?br>有緣生：生指來世的受生。由于前述愛、取、有所造的業(yè)力，尤其是有所導(dǎo)致的意向性使生命活動繼續(xù)向前延進(jìn)，不可終止，從而導(dǎo)致來世的受生，使生死輪回流轉(zhuǎn)不已。
生緣老死：生必衰老，衰老必然導(dǎo)致死亡。一般人死后由于前業(yè)未曾消盡，仍要由于前業(yè)的業(yè)力迷妄而產(chǎn)生無明，從而導(dǎo)致再次的生死輪轉(zhuǎn)。
十二因緣是生命流轉(zhuǎn)的時間世界，其中無明、行是前世造業(yè)之果，又是招致現(xiàn)在果之因，屬過去世；識、名色、六處、觸、受為現(xiàn)在果，是過去世的無明、行導(dǎo)致的，愛、取、有為現(xiàn)在因，能招未來果，此八支為現(xiàn)在世；生和老死為未來世。如此十二因緣涵蓋了過去世、現(xiàn)在世、未來世三世，其中過去因招現(xiàn)在果，現(xiàn)在因招未來果，包含兩重因果，故名“三世兩重因果”。
十二因緣涵蓋了生命活動的全部歷程，而且是一種循環(huán)往復(fù)的過程。三世輪回包含了精神、肉體(物質(zhì))兩個方面，無明、行、識是精神，名色、六處，指精神與肉體相結(jié)合而形成現(xiàn)實的人，觸、受、愛、取、有是人在肉體規(guī)定下的精神、認(rèn)識活動；生、老死表明肉體、精神結(jié)合而成的人的生存狀態(tài)，老死之后精神與肉體分離，又回復(fù)到精神。精神是輪回的主體，貫穿了整個過程，而肉體和物質(zhì)只是由精神所選擇的輔助部分，只參與生命活動的中間一段，而且是貪欲、染污之源，是精神受到染污的原因，由于受肉體貪欲習(xí)氣的影響，人死后的精神仍然是不純粹、不清凈的，依然是無明的，這又導(dǎo)致下一次的趨向世俗肉體，再一次被污染，如此循環(huán)往復(fù)，使人一直輪轉(zhuǎn)于生死圈中，飽受痛苦煎熬，永世沉淪。
十二因緣擴展了人生活的世界，從現(xiàn)在世擴展到過去世與未來世，從單純的人生擴展到精神(靈魂、識)的自我演化，并且說明了精神與肉體、現(xiàn)在與過去、未來的相互依存關(guān)系和連續(xù)性，指出人生痛苦的原因和其產(chǎn)生、發(fā)展、深化的過程。無明是輪回的根本原因，人對佛法、自我與世界的無知導(dǎo)致了精神的墮落，墮落的精神選擇了染污的肉體，肉體的貪欲、無知更加加深了精神的墮落，使回復(fù)到自身后的精神的無明習(xí)氣更加濃厚，開始了下一次的墮落。因此人生輪回的過程是無知、罪孽和痛苦一步步加深的過程，是惡性的循環(huán)。無明一方面是精神墮落的原因，一方面又是由前世肉體的染污導(dǎo)致的精神墮落的結(jié)果，因此產(chǎn)生無明的原因事實是肉體的貪欲，作為物質(zhì)要素的肉體在整個生命過程中起的是壞的污染精神的作用。所以原始佛教對肉體是抱著蔑視、否定的態(tài)度的，認(rèn)為人身只是一個臭皮囊，無可留戀，而且人身是有形質(zhì)的有限的存在，是無常的。佛教對肉體的這種徹底否定的態(tài)度，與中國傳統(tǒng)文化是根本矛盾的。中國儒家重視現(xiàn)實生活，強調(diào)“人之發(fā)膚，受之父母，不可毀傷”。道家則更是重身愛生，強調(diào)人的現(xiàn)實生活和肉體生命的延續(xù)，并且把肉身作為長生不老的現(xiàn)實基礎(chǔ)和根本前提，把人身作為煉丹修道的丹爐，主張肉身成圣、白日飛升，后來的道教丹士還認(rèn)為佛教只修性(精神),不修命(身體),是難以入圣的萬古陰靈，不能真正地超脫。
十二因緣及因果報應(yīng)觀念對中國民間信仰有很大影響，民間流傳的許多轉(zhuǎn)生故事都表現(xiàn)了靈魂轉(zhuǎn)世的思想，豐富了中國民間文化。