江蘇金匱(今無錫)人。字若汀。自幼酷愛自然科學，精研數(shù)學，旁及地質(zhì)、礦物等學。1861年(咸豐十一年)入曾國藩幕。曾與徐壽等設(shè)計制造木質(zhì)輪船“黃鵠”號。1865年(同治四年)至上海，在江南制造局翻譯館譯數(shù)學、地質(zhì)等書。1874年前后，與徐壽、傅蘭雅等創(chuàng)辦上海格致書院。后主講于湖北自強學堂、兩湖書院。在天津武備學堂任教時，曾自造輕氣球。執(zhí)教二十年間造就甚多數(shù)學人才。其數(shù)學著作，編為《行素軒算學》。并譯有《代數(shù)術(shù)》、《金石識別》、《地學淺釋》等。