清政府建立的新式海軍之一。1875年(光緒元年)南洋大臣沈葆楨受命督辦南洋海防，籌建海軍。1884年初具規(guī)模，有巡洋艦、炮船等十七艘，多由江南制造局和福州船政局制造。分駐江寧(今南京)、吳淞及浙江等地，負(fù)責(zé)東南海防，實力遠(yuǎn)遜北洋。1895年北洋海軍覆沒后，南洋海軍部分艦船曾調(diào)防北洋。