秦代皇帝的印章獨(dú)稱 “璽”,以下大小官印統(tǒng)稱“印”,這種籠統(tǒng)的區(qū)分帶有明顯的初創(chuàng)性征。到了漢代，盡管四百多年中時(shí)有變動(dòng)，但就總體而言，官印大致可以分為璽、印、章等更為細(xì)致的等級，并輔之以印材、印鈕、印綬色彩及尺寸的等級區(qū)分，昭示著封建官僚體制的完備。這首先表現(xiàn)在官印等級區(qū)分的細(xì)致化上。
官印等級區(qū)分的細(xì)致化
璽制。漢代皇帝沿用秦皇六璽舊物，而模仿皇帝璽的，是西漢初期的南越國(前111年為漢武帝所滅)的金質(zhì)龍鈕“文帝行璽”,為第二代南越王所用。但是，漢代的璽制遠(yuǎn)比秦代寬松，不獨(dú)皇帝用璽，皇后、太皇太后、漢印妃、太子、諸侯王的印章也稱璽。

皇后用璽，或許與漢初呂后專權(quán)有關(guān)?！稘h舊儀》稱“皇后用璽，文與帝同”,蔡邕也說 “皇后赤綬玉璽”。而遺存下來的一顆玉質(zhì)螭虎鈕“皇后之璽”(馬國權(quán)《漢印概說》判定此印為呂后所用),其印材、印鈕均仿效皇帝璽，只是未加 “田”字界格。這是漢代的創(chuàng)設(shè)，也許，只有像呂雉這樣曾享有過皇帝的權(quán)力的女性才能有此創(chuàng)設(shè)吧？
諸侯王用璽，或應(yīng)視為漢高祖劉邦恢復(fù)分封、實(shí)行郡國并行制所采取的寬優(yōu)政策之一項(xiàng)內(nèi)容。從遺存下來的漢初之物“淮陽王璽”看，漢初的諸侯王璽也采用玉質(zhì)印材，只是印鈕以復(fù)斗式以區(qū)別于皇帝璽、皇后璽的螭虎鈕式，并且與皇后璽一樣不加“田”字界格(遺存下來的諸侯王璽封泥“菑川王璽”、“河間王璽”.均不加界格)。這種璽制在漢武帝之后有所改變并定型。據(jù)《漢舊儀》記載，皇帝六璽皆白玉螭虎鈕(皇后璽同),皇太子璽為黃金龜鈕，諸侯王璽為黃金橐駝鈕。但從后漢初期之物“廣陵王璽”看，諸侯王璽之印材、印鈕與文獻(xiàn)中皇太子璽相同。
太皇太后璽、妃璽、太子璽等，都是內(nèi)廷之物，藏而不用，現(xiàn)已無從獲見。只有東漢初叛臣隗囂之母的那枚“朔寧王太后璽”可作物證，它也是金質(zhì)龜鈕。
印、章制。漢代的上層官印等級劃分很細(xì)，大致上有四等： 金質(zhì) “印”,列侯用印，龜鈕；金質(zhì) “章”,丞相、太尉、三公、前后左右將軍用印，龜鈕；銀質(zhì) “章”,二千石用印，龜鈕；銅質(zhì)“印”,一千石以下用印，鼻鈕。這種印、章制在各個(gè)時(shí)期有所不同，大同小異。至于基層小吏印，仍用半通，它也和官印一樣，逐漸省略了秦印的界格。
除了印材、印鈕、名稱的等級差別之外，印綬的色彩和長度的等級差別也是漢代印制的重要內(nèi)容之一 (詳見陳振濂《篆刻藝術(shù)縱橫談》)。而這種印綬定制，正體現(xiàn)了漢代人的色彩觀、數(shù)觀、方位觀、等級觀與宇宙觀融通一體的整體觀念。
官印演變的時(shí)代特征及其成因
漢代官印的演變，大體上可分為四個(gè)時(shí)期： 西漢初期、西漢中后期、新莽時(shí)期及東漢時(shí)期。
西漢初期。這是漢制沿因秦制的階段。此時(shí)漢楚戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，而漢王朝與異姓諸侯王、同姓諸侯王之間的斗爭又繼之而起，統(tǒng)治者尚無余力改革前朝官制印制。因此，漢初官印直接沿用秦代舊物，或仿效秦官印加“田”字界格、采用摹印篆，更不無可能，正所謂“明簡易，隨時(shí)宜也”。即使是新設(shè)的王公官吏璽印，省略了 “田”字界格(這是真正的漢印印式),但其印文書寫仍有顯著的秦摹印篆遺風(fēng)。
在羅福頤主編的 《秦漢南北朝官印征存》一書中，“邦司馬印”、“邦侯”等印被編列于卷二《漢初期官印》中。而沙孟海在《談秦印》一文中則說：“漢代避劉邦的諱，用‘國’ 字代替 ‘邦’ 字(漢代詔書引用 《尚書》成語 ‘協(xié)和萬邦’改作‘協(xié)和萬國’,便是一個(gè)例子)”。他認(rèn)為，這些印章“都不避 ‘邦’字，肯定屬于秦代而不是漢代”。這一糾正是很有說服力的。但從那些被確認(rèn)為漢代之物的印章來看(例如 “宜春禁丞”、“蒼悟侯丞”等等),西漢初期官印與秦官印的直接繼承關(guān)系是確信無疑的。如果說此時(shí)的印章中已經(jīng)有一點(diǎn)漢代人的獨(dú)創(chuàng)的話，那只是在一些作為殉葬品的制作草率的石質(zhì)印章中(例如“長沙?印”、“長沙司馬”等石印),出現(xiàn)了明顯的隸書筆意，甚至直接以隸書為印文，與印陶、印瓦中的庶民印文相類。事實(shí)上，早期的隸書就是篆書的草率與簡略的書寫形態(tài)。
可以說，西漢初期的官印承前啟后，其印式混雜，尚未形成定制。
西漢中后期。漢武帝的時(shí)代，是漢代文化漸趨定型的時(shí)代，官印制度也不例外。《漢舊儀》說： “孝武皇帝元狩四年，令通官印方寸大，小官印五分，王公侯金，二千石銀，千古以下銅印?！睗h代官印制度在此時(shí)基本定型，但那種方正直樸的漢繆篆也還處在逐漸形成過程之中。而這一時(shí)期最顯著的官印特征，就是 “印章”連稱 (例如“上將軍印章”、“衛(wèi)官侯之印”或 “護(hù)軍之印章”等等),以此湊足印文五數(shù)制。沙孟海 《印學(xué)史》說： “《史記·孝武本紀(jì)》太初元年 ‘更印章以五字’?！都狻? ‘漢據(jù)土德，土數(shù)五，故用五為印文也。若丞相曰 ‘丞相之印章’,諸卿及守相印文不足五字者，以之足也?！薄啊庩栁逍姓f’是漢代人思想的特點(diǎn)，反映到政治上、學(xué)術(shù)上、生活上，不一而足。印章用五字，便是一例?！贝撕蟮臐h印基本延續(xù)了這一制度。
新莽時(shí)期。馬國權(quán)《漢印概說》:“王篡漢建立的新朝，只維持了十五年(9—13)。它繼承了西漢的一些遺制，官印用五字，但西漢只二千石以上的才如此，新莽則上下通用?！惫势溆∥母哂星啬∮∽奶卣?，其布置更加整齊秀美，其制作更加精巧細(xì)致(例如“校尉司馬丞”、“校尉左千丞”等等);而頒發(fā)給兄弟民族的官印，印文首字必冠以 “新”字。這些都可以視為新莽官印的特色。
東漢時(shí)期。東漢恢復(fù)西漢印制，并繼承和發(fā)展了西漢的那種平正方直的樸茂印風(fēng)，進(jìn)一步脫去了秦篆的圓筆而直接與方拙的隸書相通，是漢代印章所特有的繆篆的成熟期(例如 “材官將軍章”、“武猛都尉”等等)。這一變化，既與當(dāng)時(shí)隸書臻于極致有關(guān)，也與當(dāng)時(shí)的印章的制作方式有關(guān)。西漢雖有鑿印，但以鑄印為大宗；東漢鑄、鑿兼用，但鑿印遠(yuǎn)較西漢流行，而鑿乃是比鑄簡便易行的一種印章制做法。換言之，以隸書化了的繆篆為印文，以簡便的方式來制印，這是東漢官印的時(shí)代特征，也是真正的漢印印風(fēng)的完成。
私印的種類及宗教印章的出現(xiàn)
漢私印也沒有嚴(yán)格的制度，只是其印面尺寸小于官印而已。
因此，漢代印人的聰明才智及其對美的追求，在這里獲得了自由發(fā)揮的余地。
就印文用字而言，漢私印既有直接以秦小篆入印者，以秦摹印篆印入印者，也有以漢繆篆入印者，甚至直接以隸書入??；而以美術(shù)字入印的也不在少數(shù)。例如，以鳥蟲篆入印，打破了秦代及先秦時(shí)期的鳥蟲篆的使用范圍的限制；或以鳥蟲篆的筆意作盤旋回曲的殳書印文；或在繆篆字形的基礎(chǔ)上增加一兩筆圓曲之筆或肥筆作為裝飾，如此等等。它對文字線條的把握和處理，體現(xiàn)了與漢代畫像石相類似的審美觀。
就印式而言，漢私印既有方形、矩形印，也有圓形、橢圓形印，更有方邊圓心或圓邊方心或菱邊方心?。患扔嘘幬挠?，也有陽文印，更有半陰半陽印；既有不加界格的印，也有加界格的印，更有以 “四靈”肖形飾邊的??；既有先上后下，自右至左的常規(guī)印文字序，也有按逆時(shí)針方向分布的“回文”字序；既有單面單體印，也有單面三圓連珠、四圓連珠、三方連珠、四方連珠印，更有雙面印、雙套印、三套印。而在印材使用、印鈕使用方面，漢私印也是不加限制的。
就印文內(nèi)容而言，漢私印有姓名印，有姓名后綴“印”、“之印”、“私印”、“印信”、“信印”等字的印，有表字印，有臣妾印，有官職爵位加姓名的印，有姓名加吉語的印，有少則一二字、多則數(shù)十字的吉語印，有吉語加肖形的印。等等這些，多屬漢代人的首創(chuàng)。
值得一提的是，漢代還出現(xiàn)了不少以 “黃神”、“天符”、“天帝”、“天師”等等為印文內(nèi)容的宗教印章。后人多依據(jù)葛洪《抱樸子·登陟篇》所述，判定這批印章為道教的辟邪之物。道教始創(chuàng)于東漢，而在羅福頤主編的《秦漢南北朝官印征存》一書中，這批印章被列于前漢、后漢兩期，即在西漢道教未興之前已有這類印章存在。因此，這類印章當(dāng)與西漢后期廣為流傳的纖緯神學(xué)有關(guān)，又在后漢為道教所沿用。
綜上所述，我們不難看出，在漢代印章中，官印體系與私印體系已經(jīng)判然分離。這種分別在先秦古璽那里并不顯著，而秦代的私印又主要是古璽傳統(tǒng)的延伸——官印體系代表著一朝之崇尚，私印體系則反映著當(dāng)時(shí)的現(xiàn)實(shí)生活。這兩大印章體系的分離，乃是后世官印衰落、文人印章藝術(shù)得以興起的重要原因之一，盡管在明清文人藝術(shù)家那里，漢代官印始終是極受推崇的典范。