所謂自然質(zhì)，就是“物質(zhì)一結(jié)構(gòu)”的質(zhì)。這種質(zhì)，是自然物質(zhì)本身固有的屬性。當(dāng)然，印章作為意態(tài)文化，其自然質(zhì)又離不開歷史地形成的價(jià)值觀。據(jù)此，印章文化的自然質(zhì)，可定義為印章的自然性物態(tài)實(shí)體所蘊(yùn)含的有價(jià)值的美質(zhì)。
喬治 ·桑塔耶納曾從“材料的美是一切高級美的基礎(chǔ)”這一觀點(diǎn)出發(fā)，論證道：“假如雅典娜的神殿巴特農(nóng)不是大理石筑成，王冠不是黃金制造，星星沒有火光，它們將是平淡無力的東西。在這里，物質(zhì)美對于感官有更大的吸引力，它刺激我們同時(shí)它的形式也是崇高的，它提高而且加強(qiáng)了我們的感情?！?《美感》)這也適用于印章文化的自然質(zhì)。中國印章是十分重視材料之美及其文化意義的。
中國古代的印章，究竟取材于哪些美的自然物？桂馥《續(xù)三十五舉》寫道：“毛奇齡曰：摹印各有質(zhì)，或金，或玉，或晶，或石，或木，或牙、角。骨骼各具形，摹則各有其質(zhì)。”這是列舉了作為印材的種種自然物。至于人們之所以要選取這類物質(zhì)作為印材，其因有二：一是取其質(zhì)地的堅(jiān)固，便于刻制和長期使用或保存，所以《續(xù)三十五舉》說：“金、玉質(zhì)堅(jiān)，故可制印。如水晶、硨磲、瑪瑙、兕角、象牙，皆取其堅(jiān)?！笨梢姡瑘?jiān)固剛硬，是印材必備的自然質(zhì)。二是取其價(jià)值的高貴。金、銀、硨磲、瑪瑙，古代均入“七寶”之列。水晶、美玉、象牙、兕角，也不但有其不同程度的堅(jiān)硬度，而且無不是稀有的珍品。就以金、銀來說，“它們的美學(xué)屬性使它們成為滿足奢侈、裝飾、華麗、炫耀等需要的天然材料，總之，成為剩余和財(cái)富的積極形式。它們可以說表現(xiàn)為從地下世界發(fā)掘出來的天然的光芒，銀反射出一切光線的自然的混合，金則專門反射出最強(qiáng)的色彩紅色”(《馬恩全集》第13卷，第146頁)。因此，這種珍貴金屬對于感官有著極大的吸引力。
《續(xù)三十五舉》列舉了種種印材，兼論其質(zhì)，但缺憾的是沒有示現(xiàn)其價(jià)值序列。不過，早于桂馥約二百年的沈野，在《印談》中就這樣排列道：“印最上用玉，其次銅，其次金銀，兼之者石也，最惡者象牙?！袷栏毁F，但知有象牙而已，間或有用金石玉者，其意在適觀耳，初不知印章之妙也?！边@一評價(jià)標(biāo)準(zhǔn)，不只是著眼于印材的珍貴或視覺的美感——“適觀”,還著眼于其印面的鐫刻效果。這一評價(jià)標(biāo)準(zhǔn)是值得重視的，因?yàn)槲幕€可說是“一個(gè)群體或社會所共有的價(jià)值觀和意義體系，包括使這些價(jià)值觀和意義體系具體化的物質(zhì)實(shí)體”。這里，不妨就沈野所示現(xiàn)的序列，來論析印章文化自然質(zhì)的價(jià)值觀。