在我國古代，舉重無論是在生產(chǎn)中或是戰(zhàn)爭中都有很重要的作用。因此，無論是行伍中的士兵，還是普通的老百姓，都很注重這種力量訓練。相傳，大儒孔子的父親叔梁紇就是一位舉重大力士。一次，叔梁紇的魯國軍隊攻打陽城。當魯軍進城一半時，守城軍隊突然放下城門，企圖將魯軍分割兩半，各個擊破。就在這千鈞一發(fā)的時刻，叔梁紇奮力舉起沉重的城門，使陷入城中的魯軍撤了出來。一人舉起沉重的城門，真可謂力大驚人。秦滅六國，統(tǒng)一天下。韓國的張良想刺殺秦始皇，為韓國報仇，就雇了民間大力士埋伏路旁，在秦始皇巡游經(jīng)過博浪沙時，他投出一個重達120斤(相當于今天的31公斤)的大鐵錐，一下子砸壞了秦始皇乘坐的御車。還有一位同漢高祖劉邦爭天下的楚霸王項羽，也有一身的神力，用他自己的話來說，力氣大得可以拔起一座山。在平時，項羽還有一個扛鼎的癖好。古代軍事家吳起，曾把能舉起這種沉重的銅鼎作為選拔虎賁之士的一個必要條件。
扛鼎，是秦代最常見的舉重活動。鼎，是古代的炊器。一般用青銅制成，圓形三足兩耳，也有方形四足的。輕則幾百斤，重則過千斤。比賽時，用雙手將鼎托起或舉起?！妒酚洝で乇炯o》載：“武王有力，好戲。……與孟說舉，絕臏?！蔽渫跏乔貒囊粋€國君，一次他與著名的大力士孟說比賽扛鼎，沒想到力氣不夠，鼎掉下來砸斷了膝蓋骨，不久死去。孟說全家也因此被處死。自漢代以后，扛鼎逐漸演化為“百戲”中大力士們的表演項目，并傳入民間。唐代稱舉重活動為“翹關”,不過所舉的東西不同，是關城門用的又大又重的圓柱形門閂。長安二年(公元702年),女皇帝武則天開始設置武舉制，其中就有翹關一項。翹關長1丈7尺，直徑3寸半，是專門為武生考試制作的標準木杠翹關。規(guī)定舉10次為合格。
唐代舉重已經(jīng)同硬氣功結合起來，這是舉重史上的一大突破。據(jù)說，在安徽績溪有一個氣功家，名叫汪節(jié)。一天，他來到都城長安，看到東滑橋邊有一個重達一千多斤的石獅子，一時高興，便指著石獅子大聲說道，我能把這家伙拔起來，扔到一邊去。路人沒有一個理他，以為他是在說瘋話。汪節(jié)冷笑一聲，走過去果然將石獅子提起，并扭身甩出一丈多遠，使圍觀的人大吃一驚。后來汪節(jié)還在唐皇帝面前多次表演他的神力。唐韓琬在《御史臺記》也記敘一個具有神力的氣功家博通的故事。一次他在表演時，竟然兩手各舉一桌酒席，在臺階上輕快自如地上上下下，而桌上的酒不灑，菜不傾。
到了宋代，舉重更為盛行，花樣繁多，還出現(xiàn)了專門用于舉重的器械。這種器械一般為石料制成，其中最為流行是石擔、石鎖。石擔多流行于北京地區(qū)。為圓形，中間有孔，可固定在長約2米、粗7—8厘米木杠的兩端。其重量分7個等級，最輕為20斤，最重360斤。舉石擔的花式有頂花、脖花、肩花、手花、胸花、背花和腰花。石鎖多流行于天津、河北等地。因用石制，形如古代銅鎖，故名。上部中間鑿成空槽，留通孔作抓柄。練時腹部束一種約10厘米寬，裝有硬襯的布腰帶，用以收縮腹部，保護腰椎，俗稱“腰兒硬”。石鎖的重量有40、60、80斤等幾種。主要用于抓舉或擺舉，有正擲、反擲、跨擲、背擲、頭接、肩接、肘接、指接等花式。
由于石制舉重器械在社會上的普及，到了明清時代就用掇石替換了唐代武舉的翹關。掇石分200斤、250斤和300斤三種。兩端有摳手。要求考生把掇石提離地面一尺以上，或上膝上胸?，F(xiàn)在，石制舉重器械在北方民間仍有流傳。