佛教所贊許的功德首先是信仰與皈依佛教。屬于這一類的功德很多，如前面已經(jīng)介紹的寫(xiě)經(jīng)、念經(jīng)、造像等等。一般來(lái)說(shuō)，既然都屬于信仰佛教的功德，彼此之間應(yīng)當(dāng)沒(méi)有太大的差別。即使有功德大小之分，但也不會(huì)因之而得咎。但有些佛教故事卻要將這些功德分出主次，要肯定其中的某些形式，否定其他的形式。研究一下下面這個(gè)故事究竟代表著什么理論是很有趣的。
唐代洛陽(yáng)僧人慧凝被錯(cuò)點(diǎn)了名誤拘入冥，回來(lái)以后講了閻摩王審問(wèn)五個(gè)沙門(mén)的事。五沙門(mén)中，寶明寺的智圣和般若寺的道品分別以坐禪苦行及誦《涅槃經(jīng)》四十卷得升天堂。第三個(gè)僧人是融覺(jué)寺的曇謨最。他自稱可講《涅槃》、《華嚴(yán)》二經(jīng)，領(lǐng)有徒眾上千人。但閻摩王說(shuō)：“講經(jīng)的人心中還存在著自己和他人的區(qū)別。自以為高人一籌因而傲視群倫，是比丘中的第一粗行。你今天只有試行坐禪誦經(jīng)，才能往生凈土?！睍抑冏顮?zhēng)辯道：“貧道自從立身以來(lái)，只好講導(dǎo)，不擅禪誦?！遍惸ν跻巡荒蜔?，一聲“付司！”便有青衣差役數(shù)人上來(lái)，將他解到西北門(mén)邊，那里房舍黑暗異常，顯然不是什么好地方。第四個(gè)僧人是禪林寺的道恒。他宣稱自己曾教導(dǎo)勸誘四眾無(wú)數(shù)，還曾造一切經(jīng)并佛像十尊。但是，閻摩王對(duì)他的這些行為不以為然，說(shuō)：“作為沙門(mén)，本應(yīng)攝心守道，志在禪誦，不預(yù)世事，不務(wù)虛名。你雖然做了不少造作經(jīng)像的事，但不過(guò)是為了以此獲取他人的財(cái)物。得了財(cái)物，就會(huì)養(yǎng)成貪心；貪心既成，就會(huì)有三毒燒心，一輩子煩惱不止。”不容分辯，將他也打入了黑門(mén)。最后是靈覺(jué)寺的寶明。他說(shuō)自己在未出家前曾做隴西太守，任內(nèi)集資興建了靈覺(jué)寺。棄官入道后，雖不習(xí)禪誦，但禮拜之事從未稍怠。不料閻摩王對(duì)他生前的行為了若指掌，斥責(zé)他道：“你做太守時(shí)曲理枉法，草菅人命；所建寺廟也不過(guò)是劫奪民財(cái)，搜刮膏血的結(jié)果。既不是你出力建造，怎能把功勞記在自己的名下？”同樣將他送入了黑門(mén)。
照前面那些故事所體現(xiàn)的理論來(lái)看，曇謨最、道恒和寶明皆有功德，且不是小功德，其實(shí)三人皆舍本逐末，徒有虛表。這篇故事反對(duì)只做表面文章，缺乏實(shí)質(zhì)內(nèi)容的功德，所以值得重視。此外，這個(gè)故事也反映了普通老百姓對(duì)于自己不事修養(yǎng)，一味教訓(xùn)別人的空談僧人的反感，以及對(duì)于以宗教名義剝削人民，博取虛名，借以邀求神寵的貪官污吏的憎恨，應(yīng)該說(shuō)具有一定的人民性。
佛教的最高要求是超脫一切因緣，抵達(dá)涅槃境界。從這個(gè)意義上講，做功德、求福報(bào)實(shí)際是等而次之的東西。因?yàn)樾猩颇苡猩茍?bào)雖說(shuō)很好，但畢竟是三界之內(nèi)的事。即使受善報(bào)投生為天神，最終仍然要死亡。何況“三界無(wú)安，猶如火宅”,本來(lái)是應(yīng)該拋棄的。按照佛教因果報(bào)應(yīng)“已作不失，未作不得”的觀點(diǎn)，如果追求功德福報(bào)，那么這個(gè)人將永遠(yuǎn)在三界中輪回，得不到解脫。這就是佛教“善不受報(bào)”的理論。這種理論徹底否定了功德思想的合理性。傳說(shuō)菩提達(dá)磨初到中國(guó)，在建業(yè)與梁武帝見(jiàn)面，梁武帝說(shuō)：我修建了多少寺廟，造了多少經(jīng)像，應(yīng)有許多功德。達(dá)磨說(shuō)：沒(méi)有功德。表達(dá)的正是這種更高層次的“善不受報(bào)”思想。
從勸善的角度，從誘導(dǎo)信仰的角度看，佛教必須大講功德。但從根本解脫的立場(chǎng)看，又必須提倡“善不受報(bào)”,否定功德。佛教自己因此陷入兩難的境地。