在我國古代，投壺最早是宴會的一種禮制，后來漸漸發(fā)展為投擲體育游戲。投壺時(shí)，以席間酒壺的壺口為目標(biāo)，賓主離壺一定距離，用矢投入。各投四支，以投中多少決定勝負(fù)，負(fù)者須罰飲酒。壺，腹闊頸長，腹高約五寸，壺中盛有小豆、石沙之類東西。所使用的箭與普通的箭不同，箭的前端設(shè)有箭鏃，做的細(xì)一些。叫做“末”;尾部設(shè)有箭羽，但是比較粗大，叫做“本”。根據(jù)投壺的地點(diǎn)、氣候的不同，投壺的距離和使用的箭也不相同。室內(nèi)，相距五尺，箭長二尺；堂上，相距七尺，箭長二尺八寸；庹中要距離九尺，使用三尺六寸的箭而投之。
據(jù)說。投壺是士大夫掘起的產(chǎn)物。早在奴隸社會的西周，射箭是每個(gè)成年男子必須掌握的技能。上至天子諸侯、下至普通平民都要會射箭。就是在大小宴會上也要進(jìn)行禮節(jié)繁瑣的射箭比賽，叫做“禮射”。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，新掘起的士大夫，貪圖享樂，不愿刻苦練習(xí)，弧矢技藝低下，而禮射又不能廢除。于是，他們想出了一個(gè)變通的辦法，用宴會上的酒壺代替箭靶，把拉硬弓射箭改為用手投箭。這樣既輕松又趣味十足，還保留了射箭的意思。于是，投壺作為“禮射”的代用品，很快在士大夫中間流行開來。
漢代以后，投壺逐漸擺脫古禮拘束，向游戲發(fā)展。漢武帝時(shí)，宮中有一位優(yōu)人(專門為皇帝逗樂的人)叫郭舍人，是當(dāng)時(shí)的投壺能手。他為增加投壺的趣味，壺中不再放小豆，這樣，投入的箭反彈出來可以連續(xù)再投，變古法為新法，深得漢武帝寵愛。郭舍人在投壺時(shí)，竟然可以用一支箭連續(xù)投一百多次，每次為漢武帝表演都得到金銀錦緞的賞賜。當(dāng)時(shí)，還出現(xiàn)了婦女投壺，晉代的石崇有一位婢女是投壺行家，能“隔屏風(fēng)投之”。投壺正是在這種無拘無束的氣氛中得到迅速發(fā)展。
晉代，還出現(xiàn)了特制的有耳壺，投法漸趨復(fù)雜，花樣日漸增新，終于成為士大夫宴飲交朋或倦暇消閑的一種游戲。當(dāng)時(shí)有位名叫王胡的人，能“閉目而投”。隋唐之際可以“背坐反投而無不中”。明代京師“八絕”中，有個(gè)“投壺絕”,名叫蘇樂壺。他自幼練習(xí)投壺，成年后成了投壺絕手。別人所能的，他無所不能，還能以自己的想法創(chuàng)造出幾十種新奇投法。一次他表演用三矢并投，分中三孔(壺口和兩耳),他自己稱這種投法叫“寫字”。真是工巧獨(dú)步，人尊以雅號“投壺絕”。就是宋代著名愛國將領(lǐng)岳飛也非常喜愛這種活動。
古代的投壺名目繁多，有“春睡”、“聽琴”、“卷簾”、“蝴蝶”、“小字”、“過橋”、“斜插花”等近百種。據(jù)說明代時(shí)，投壺還傳到日本和朝鮮，并成為日本和朝鮮的傳統(tǒng)娛樂活動。到了清代，也還有一些投壺活動，像《紅樓夢》中所描繪的，一群姐妹們在大觀園內(nèi)投壺。直到近世，投壺才逐漸消失。