從遙遠的史前時代開始，北方各民族的祖先就在廣袤的內蒙古地區(qū)生活、繁衍。其中有不少民族如匈奴、鮮卑、契丹、蒙古等都建立了政權。我國已故著名的考古學家夏鼐先生說：“現今史學界一般把‘文明’一詞用來指一個社會已由氏族制度解體，而進入了有國家組織的階級社會的階段。這種社會中，除了政治組織的國家之外，已有城市作為政治(宮殿和官署)、經濟(手工業(yè)以外，又有商業(yè))、文化(包括宗教)各方面活動的中心，它們一般都已經發(fā)明文字和能夠利用文字作記載(秘魯似為例外，僅有結繩記事),并且都已知道冶煉金屬。文明的這些標志中以文字最為重要”(夏鼐《中國文明的起源》,文物出版社)。城郭是人類社會重要的文化現象，城郭的建立是文明的重要標志。城郭的建立不僅限于農業(yè)地區(qū)，而且在世代游牧的地區(qū)也建立了城郭。在內蒙古地區(qū)，鮮卑人建立了北魏王朝、契丹族建立了遼王朝，蒙古族建立了元王朝，每一次政權的建立都促進了城郭的興起。而每一城郭的建立都促進了該地域政治、經濟、文化的進展，推進了文明的進程。
據學術界通過大量的考古資料證明：早在公元前475到221年之間，隨著秦、燕、趙三個諸侯勢力的膨脹，先后修筑了長城。戰(zhàn)國時期，趙武靈王所選擇的在呼和浩特平原中心地帶建立的云中郡是內蒙古地區(qū)出現的第一座城市。北魏時期，鮮卑又建立了盛樂(今內蒙古和林格爾縣境內)、懷朔鎮(zhèn)(今固陽縣百靈淖鄉(xiāng)附近)、白道城(今呼和浩特市北郊壩子口村)等城市。在內蒙古地區(qū)還有遼代的許多古城。由契丹族建立的遼王朝共五座京城：上京、中京、東京、南京、西京。其中上京臨潢府在今內蒙赤峰市巴林左旗南波羅城，中京大定府在今赤峰市寧城縣西南大明城。由于文獻和考古資料的欠缺，有些尚不能考證出城名。黨項建立的西夏國在今額濟納旗、伊克昭盟境內都有一些城堡。有元一代，在蒙古族由奴隸制轉入到封建制的重要歷史時期，內蒙古境內修葺了大量的城郭，其著名的有在今正蘭旗境內的上都城，今達爾罕茂明安聯(lián)合旗的阿倫斯木古城，在今克什騰旗達里諾爾西南的達爾罕蘇木等。明清時期，土默特一帶興筑了庫庫和倫即歸化城，位于昭烏達境內的赤峰城、位于察哈爾草原東南部的多倫諾爾等。據有關學者統(tǒng)計，內蒙古地區(qū)遺存的古代城址多達五百余處，包括有都城、郡縣城、頭下州城、奉陵邑和邊防城等多種性質(見李逸友編著《內蒙古歷史名城》)。有的學者認為，城郭制度只是農業(yè)民族的一種文化形態(tài)，但是大量的考古遺跡說明：我國古代北方民族的匈奴、鮮卑、契丹、女真、黨項、蒙古族，都在內蒙地域的草原上都建立過城郭。這是由于對農業(yè)民族文化的吸收呢？還是由于其本身地域文化發(fā)展的需要？ 即便是吸收，也并非單純的照搬，而是結合本地域的特點營建的成為富于草原文化特色的城市。
遼上京
上京臨潢府城址在今赤峰市巴林右旗內。為北方游牧民族契丹族在草原上興筑的都城。而且是在蒙古高原上各民族興筑的第一座真正的城市。
據史書記載，上京幅員二十七里，城墻高兩丈。分南北二城，皇城位北，漢城位南?；食莾戎袑m城，從現尚存的開皇殿、安德殿和五鑾殿的高大臺基上，可以想象其殿宇的宏偉。四周以土墻，有三門。南為承天門，東為東華門、西為西華門。皇城內結構也很恢宏。史載：“正南街東，留守司衙、次鹽鐵司、次南門、龍寺街、南曰臨潢府，其側臨潢縣?？h西南宗孝寺，承天皇后建。寺內長泰縣，又西長天觀。西南國子監(jiān)，監(jiān)北孔子廟，廟東節(jié)義寺。又西北安國寺，太宗所建。寺東齊天皇后宅，宅東有元妃宅，即法天皇后所建也。其南則圣尼寺，綾錦院、內有司、麴院、瞻國、省司二倉，皆在大內西南，八作司與天雄寺對峙?！笨梢娖湟?guī)模。
遼上京具有草原城市的特色。
其一，在城市的總體布局上，打破了農業(yè)地區(qū)“前朝后市”的傳統(tǒng)束縛，商業(yè)區(qū)設在南城。葉隆禮《契丹國志》卷二十五《胡嶠陷北記》記敘當時的情況說：“有邑屋市肆，交易無錢而用布，有綾錦諸工作，宦者、翰林、伎術、角抵、秀才、僧尼、道士等，皆中國人，而并汾、幽薊之人尤多?！蹦媳苯灰?，市場繁榮可見一斑。
其二，保留有草原民族的習俗。草原游牧民族以穹廬為室。在遼中京皇宮內設有氈廬。宋薛映曾目睹了這一情況：“入西門曰金德，內有臨潢館，子城東門曰順陽，入門北行曰景福門，又至承天門，內有昭德、宣政二殿，皆東向，其氈廬亦皆東向?！边|王朝雖設有五京，但仍保留游牧民族“四時捺缽”的生活。《遼史·營衛(wèi)志》中說：“遼國盡有大漠，浸包長城之境，因宜為治，秋冬違塞，春夏避暑，隨水草、就畋漁，歲以為常，四時各有行在之所，謂之捺缽。”其城內北部還設有氈帳區(qū)域，正是草原民族習俗的遺留。另外在其高達三丈的城墻上筑有馬面十幾座，從建筑學來說，這起到加固的作用，但筑的是馬面，亦是草原游牧民族習俗的反映。因為“其富以馬，其兵以強?？v馬于野，弛兵于民……馬逐水草，人仰湩酪，挽強射生，以給日用。”明代蒙古族建筑的美岱昭的城墻上也有馬面，可見游牧民族建筑的承襲關系。
其三，遼上京的營建結構還蘊藏著契丹民族的信仰習俗。其南北墻之間以墻為界，作日字形。法人牟里發(fā)現宮殿遺跡均在京城西北方，宮殿皆在西方，宮門向東，這與古代游牧民族崇日拜月的習俗有關。契丹人信鬼尊日，每月朔旦，東向拜日，皇帝拜日時，設臺向日拜并上香，臣僚于左右陪位，再拜，讀祝文，宰相以下通名再拜，并奏“圣躬萬?！薄Ｆ醯び鲇写缶蹠蛱幚碥妵笫聲r，也以東為尊。
黑水城古跡
黑水城址在今內蒙古額濟納旗達來庫布鎮(zhèn)東南約二十五公里的地方。面對在荒漠上的廢垣殘壁，誰能想到在離今七百年前它是一座喧鬧的城市。
公元11世紀黨項族崛起，其“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬里，依賀蘭山為固”(《宋史·夏國傳》),稱雄一時。根據史書記載，西夏國在黑水(古稱弱水，也叫額濟納河)建立了“亦集”,翻譯為“黑水城”。元代稱之為“威福軍?！薄对贰さ乩碇尽肪砹涊d：“亦集乃路，在甘州北一千五百里，城東北有大澤，西北俱接沙磧，乃漢之西?？ぞ友庸食?，夏國嘗立威福軍。元太祖二十一年內附，至元二十三年，立總管府?！币嗉寺肥亲院土滞ㄍ鶘|勝州驛路上的重要交通樞紐，所以十分繁榮。13世紀意大利著名的旅行家馬可波羅曾經過這里，他說：“由甘州(今甘肅張掖)騎行，北行十六天可抵達亦集乃?！焙谒墙涍^西夏和元代的兩次興筑。據考古學家考證，西夏時代的黑水城已被元亦集乃路疊壓在地下。
俄國皇家地理學會由科茲洛夫率領于1907年夏首次考察了這座被黃沙淹沒的古城：
它座落在由粗粒硬質的瀚海沙石構成的低臺地上。從北來的風沙，使北城墻和東城墻內外，堆積了高高的細沙，人和駱駝可以從沙堆登上城墻進入城內。城堡西北角高聳著一座大型尖頂“蘇波爾蓋”(塔),在其周圍的城墻上和城墻外還有這樣的小型“蘇波爾蓋”。越接近城墻，碰到的瓷器碎片越多，城市的面貌也被高大的沙丘所遮掩。但是，一當我們登上臺地哈拉浩特(即黑水城)美麗的外景就全部展現在眼前。
城里，我們看到的是一片片正方形的荒灘，荒灘被高低不同，寬窄不一的許多建筑物廢墟所分隔，還可以清楚地看到用經過長時間的焙燒的黃磚墻砌成的廟宇基礎。
城堡內部分成若干正方形和通道，被人們稱為‘商業(yè)大街’和‘主要大道’,這兩條街道及由它們支出的二等街巷上，筑有一排排小土房，地基夯成堅實的硬層。你只要朝認為埋有房子的某個圓丘挖一鏟，往往就會在墟土里發(fā)現草秸、席片、木樁等物。這證明屋頂是早年從內部塌掉的，許多寺廟和其他建筑都齊根毀掉了，形成了許多圓形扁平堆積物。寺廟臺基通常用方磚或瓦的基部，四邊飾有中國圖案……集中在城堡東南角高大的廢墟，可能為衛(wèi)戍軍的住所，而衛(wèi)戍將軍府估計可能住在城墻西北角的那些“蘇波爾蓋”旁。根據廢墟情況判斷，這座將軍府當時想必占地面積很大，建筑技術很高，很像一座廟宇。這里——城堡西北角可能比較適宜哈拉浩特統(tǒng)治居住，由此處到城墻頂部筑有一條階梯，直達城墻高處，可將城郊四野一覽無余。
經考古學者考察：這座古城的規(guī)模相當宏大，有堂皇的官署、高大的廟宇、繁榮的商市、交通驛站。其中城墻加筑的馬面與城西北角缽式喇嘛塔的造型都可以追溯到游牧文化的特征。如今城堡已被荒沙吞沒，只有一座古塔聳立，標著著黑城當年的輝煌。
古老黑城的文物價值引起世界的矚目。其不僅保留有大量元代的文物，其中包括貨幣、繪畫、瓷器、鐵器、佛像、雕像和大量的古文典籍，還保留有大量西夏時期的珍貴文物，其中包括銅器、鐵器、木器、骨器、陶瓷、壁畫及紡織的殘片等等，最可貴的還有大量的西夏文獻。據俄科茲洛夫的游記《蒙古與阿木多及哈拉浩特(即黑城)死城》記載，僅“書冊、畫卷和單頁手稿的總數就在二千卷(份)以上，至于佛畫像則可達三百幅”?？脊盼奈锏挠楷F，揭開了黑城之謎，添補了史學上的空白。
神秘古老的黑城引起世界考古學界的震驚。1908年俄科茲洛夫探險隊前來，1914年英國斯坦因探險隊前來，他們都盜竊走大量無價之寶。但是古城永遠在中國的地域內，新中國的考古工作者不斷獲得新成果。僅60年代以來就發(fā)現了六十座古墓，各個墓葬形制復雜；發(fā)現了建造更早的內城遺址；1984年在黑城考古挖掘出土的文物共有近三千件，以少數民族文字居多。李逸友先生把出土的二千二百余件漢文文書已編輯成《黑城出土文書·漢文文書卷》一書。
黑城——內蒙地域的瑰寶。
元上都
出現在內蒙古高原上的元上都以其華麗的宮廷建筑、秀美的皇家園林、多彩的民族風情而著稱于世。元薩都剌有著名的《上京雜詠五首》,擇其二首，元代宮廷生活可見一斑：
一派簫韶起半空，水晶行殿玉屏風。
諸生舞蹈千官賀，高捧葡萄壽兩宮。

大野連山沙作堆，白沙平處見樓臺。
行人禁地避芳草，盡向曲闌斜路來。
元上都，又名灤京、上京，在今內蒙古自治區(qū)正藍旗境內，為僅次于大都(北京)的陪都，為元世祖忽必烈所建。其山川雄固，地勢居要。元人評論說：“龍崗蟠其陰，灤水經其陽，四山拱衛(wèi)，佳氣蔥郁……山有水，水有魚鹽，百貨狼藉，畜牧蕃息，北控沙漠，南屏燕薊，山川雄固，回環(huán)千里?！鄙隙际锹?lián)系大漠與漠北的交通樞紐，南往大都，北至和林，西去中亞，均為必經之地。
上都城為正方形，分外城、皇城，宮城三部分。宮城為其核心建筑。位于全城東部偏東，東、西、南三面城墻分別設東華門、西華門、御天門。宮內的建筑鱗次櫛比。內有大明殿、儀天殿、寶云殿、宸麗殿、慈福殿、鴻禧殿、睿思殿，有大安、延春、連香、紫檀、凝暉、綠珠、瀛洲等亭閣。世祖忽必烈則在大安閣理政。虞集在《跋大安閣圖》里說：“世祖皇帝在藩，以開平為分地，即為城墻宮室，故取宋熙春閣材于汴，稍損益之，以為此閣，名曰大安。既登大寶，以開平為上都，宮城之內，不作正衙，此閣巋然遂為前殿矣。規(guī)制遵穩(wěn)秀杰，后世誠無以加也?！痹嗽洈⒘藢m城的不凡氣勢：“宮殿多露，跌足而行，帝(世祖)御大安閣，望而見之。”曾親眼目睹的馬可·波羅記敘了它的華貴，“內有大理石宮殿，甚美，其房舍內皆涂金，繪以各種鳥獸花木，工巧之極，技術之佳，見之足以娛人耳目”(《馬可·波羅游記》)。
皇城包圍著宮城，位于全城的東南部。官署寺廟非常之多，其中著名的孔子廟位于城的東南。此外還有華嚴寺、乾元寺、開元寺、回回寺、禮拜寺、宣圣廟、城隍廟、三皇廟、賀勝祠等。其中以華嚴、乾元二寺最為著名。華嚴寺的碑文說：“世祖……首建學廟，乾垠二隅，立二佛寺，曰乾元，曰龍光華嚴，復立老子宮于東西?！痹实鄢缟兴_迦派佛教，其塑佛像涂金?！对贰⒃獋鳌份d：“凡兩部名剎，塑土、范金、摶換為佛像，出元手者，神思妙合，天下稱之?！狈鹣裨煨椭酪呀涍_到出神入化的地步。
外城在皇城的西北部，其南、東兩面修建城墻，與皇城東、南墻連接，西、南兩墻各開一門，并筑有馬蹄形甕墻。外城南半部分為地方官署和寺院，外城的北半部分為皇家園林，元代稱北苑。據馬可·波羅記敘：“此宮有墻垣，廣袤十六里，內有泉渠川流，草原甚多。亦見有種種野獸，惟無猛獸，是蓋君主用以供給籠中海青鷹隼之食者也。海青之數二百有余，鷹隼之數尚未計焉。汗每周親往視籠中之禽，有時騎一馬，置一狗于鞍后。若見欲撲之獸，則遣狗往取，取得之后，以供籠中禽獸之食，汗蓋以此為樂也”(《馬可·波羅游記》)。外城任皇帝馳騁射獵，可見其規(guī)模之宏大。
外宮還有一種極富民族特色的建筑，謂棕毛殿。“此草原中尚有別一宮殿，純以竹莖結之，內涂以金，裝飾頗為工巧。宮頂之莖上涂以漆，漆之甚密，雨水不能腐之。莖粗三掌，長十或十五掌，逐草斷之。此宮蓋用此種竹結成。竹之為用不用此也，尚可做屋頂及其他不少功用。此宮建筑之善，結成或拆卸，為時甚短，可以完全拆成散布，運之他所，惟汗所用。結成時則用絲繩二百余系也”(《馬可·波羅游記》)。據馬可·波羅所述得知，所謂棕毛殿其實就是貴族所用的蒙古包——斡爾朵，其高達百尺，廣可容數千人，是皇帝廣賞群臣、舉行盛大的皇家宴會的地方，著名的“詐馬宴”,亦稱質孫宴(即出席的官員要著同一顏色的衣服)即在此舉行。
上都是一座蒙古貴族營建的極富草原特色的城市，就其整體布局看，其殿堂亭榭皆呈品字形，這種設置承襲了中原建筑文化的傳統(tǒng)，但是其遼闊的外城設置則沖破了傳統(tǒng)的皇家花園的局限，具有鮮明的游牧文化色彩，特別是城內遍布便于遷移的氈帳、板屋，更是上都城的獨特風格。城內建筑包括儒教建筑，佛教建筑、伊斯蘭教建筑、民間宗教信仰的建筑，具有融多元文化于一體的特色。