直至建國初，太湖流域廣大農(nóng)村曾經(jīng)活躍著一種非職業(yè)或半職業(yè)的民歌手，專門為人們主持各種祭祀儀式，并在儀式中演唱大量的儀式歌，人稱神歌先生。一般把他們唱的歌叫做贊神歌或騷子歌。
神歌先生為人們主持的祭祀儀式，其總體格局離不開“請神——酬神——送神”這個套子。由此可見，這是一種古巫遺風(fēng)。具體又可分成賧佛、禳災(zāi)、結(jié)婚賧佛、祭天這樣四種。而這中間又以賧佛的影響為最大。也最為常見。
賧佛常在冬季農(nóng)閑時節(jié)舉行，人們?yōu)榱似砬笪骞蓉S登、六畜興旺、家丁平安、流年吉利，就要擇吉日在家中設(shè)神筵祭壇，請神歌先生來主持祭儀，向神靈許愿、還愿，作為與神靈溝通的一種機會。
到了這一天，主人全家都得齋戒凈身，虔誠地做好一應(yīng)準(zhǔn)備，把家中正廳打掃干凈，在神歌先生指揮下，在廳上布置若干張八仙桌，擺成一定格局。然后由神歌先生將一種水印木刻的紙神像——神碼，按一定規(guī)格折疊豎立成屏風(fēng)狀，并按神譜的嚴(yán)格次序，分別安放在每張神筵的后方，作為所祀奉神靈的象征。這種神碼，一般的有48張，多的有108張，表達了當(dāng)?shù)厝藗冃叛龅囊粋€神靈譜系。大的有如來、三天上帝、觀音等，小的有城隍、土地以及各種地方神，是一種佛、道、巫三教合一的，比較復(fù)雜的民間宗教形態(tài)。在神碼的前方桌面上，則擺滿了供神享用的各種祭品。
賧佛祭儀的時間，少則一天一夜，多的有七天七夜之久的。整個祭儀的程序也極繁復(fù)，每一個程序都有特定的神歌。神歌先生一邊唱歌，一邊主持祭儀。在神筵上搖曳著的燭光下，人們竭盡全力地祀神、求神、媚神、娛神。這些儀式程序固然是很枯燥乏味的，但是神歌先生在儀式中所演唱的許多神歌，卻不時有許多精彩之處，使人不能忘懷。其中一部分歌其實唱的是一些膾炙人口的神話傳說故事，而另外一些作品則往往是歌手們的即興創(chuàng)作，世代相傳而愈見精美，有的記述歷史事件，真實而詳盡；有的描述風(fēng)俗民情，生動而傳神；甚至還偶而出現(xiàn)一些詠唱男女戀情的歌。那就更是清新而大膽了。
神歌先生的贊神歌，是民間的說法。其實這是一種比較渾噩的民間文藝表演，歌、舞、戲、說唱，乃至武術(shù)，雜技，都會夾雜其中，而一般又往往以吟唱為主。它的曲調(diào)悠揚動聽，一般不用樂器伴奏，而是用人聲幫唱，一唱眾和，別有風(fēng)味。時至今日，贊神歌這種古巫遺風(fēng)已不太多見，但贊神歌的曲調(diào)卻依舊在民間傳唱，作為一種民間藝術(shù)，它將繼續(xù)發(fā)揚光大。