信仰玄天上帝原本出于對北極星的自然崇拜，后來衍生出諸多神話傳說，玄天上帝便成了航海神、水神、小兒保護神及屠宰業(yè)的守護神。民間有一傳說云：玄天上帝原名“玄武”，古時某國太子，舍棄王位，到太和山修行42年于是得道成仙。太和山即現(xiàn)今武當(dāng)山。還有一傳說云：玄天上帝的前身是屠夫，晚年感悟不應(yīng)殺生太多，遂前往武當(dāng)山修道。途遇觀音化身，玄天上帝舉刀剖腹，取出臟腑，終于感動天庭，度其成仙。玄天上帝的原始造型為披發(fā)，赤足，仗劍，腳踏龜蛇。我國臺灣民間供奉的玄天上帝神像多做帝王裝扮，這是因為傳說明太祖開國與明成祖靖難之役時，都曾得到玄天上帝庇佑相助，明皇室便將之奉為政權(quán)的守護神。1661年鄭成功入臺，見安平一帶的地勢酷似龜蛇盤繞，有如玄天上帝坐鎮(zhèn)一般，于是在臺灣建玄天上帝廟“，以為此邦之鎮(zhèn)”。
北極殿傳說是臺灣最早的玄天上帝廟，創(chuàng)建于明永歷十九年（公元1665年）。北極殿原址是荷蘭侵占我國臺灣時期的中國醫(yī)館。明永歷十五年（公元1661年），鄭成功登陸不久，即占領(lǐng)此處充做救護站。待荷蘭人退出臺灣后，鄭成功將其改建成寺廟，奉祀明朝守護神玄天上帝，稱為大上帝廟。北極殿的廟貌建筑具有店屋廟宇的特征。廟藏文物頗多，如彩繪、古碑、古匾、古鐘等。
北極殿由帶騎樓的前殿、帶拜亭的正殿，以及帶兩廂的后殿組成。北極殿最大的特色是色彩。因玄天上帝乃北方之神，色彩尚黑，所以北極殿內(nèi)，不管是廟門、柱身、旗幟皆黑色。加上廟身高聳，形成一股剛毅謹(jǐn)肅的空間氣氛。另外，因傳說玄天上帝于武當(dāng)山得道，因此，廟內(nèi)的圖繪亦多與傳言中的武當(dāng)山特征有關(guān)，如鹿、鷺、龜、蛇等。
前殿內(nèi)及拜殿前天井墻面上共嵌有九方古碑，包括重修碑記、廟產(chǎn)地租碑記、示禁碑記等，是了解北極殿的第一手資料。其中又以道光年間《大上帝廟四條街桐山營公眾合約》碑記最特別，對于研究清代駐臺班兵制度相當(dāng)有價值。
正殿的神龕上方懸有兩方古匾：其一為明寧靖王的“威靈赫奕”，書法娟秀清靈，其二為清臺廈道陳的“辰居星拱”，雄渾遒勁。寧靖王匾乃臺灣僅存明代古匾，彌足珍貴。
正殿后方地藏王神龕旁有一口古鐘，是清道光年間，府城大鹽商吳尚新等所獻(xiàn)。此鐘運至姑蘇鑄造，鐘身刻有吉祥銘文，鐘紐則鑄有怪獸，是龍九子之一，名“蒲牢”。因性好鳴叫，故而被鑄在鐘上。