曹錕通過“賄選”當(dāng)上了他夢寐以求的大總統(tǒng)，但他在“就職宣言”中稱自己“初無政治經(jīng)驗(yàn)”倒是大實(shí)話，就曹錕起家的個(gè)人經(jīng)歷而言，他不過是一介武夫，而且還是沒有多少政治經(jīng)驗(yàn)的武夫，在北洋派系中的資歷與輩分也不算很高，對于北京政治的復(fù)雜關(guān)系以及所須解決的種種難題，曹錕并無多少準(zhǔn)備，也沒有能力處理，在這方面，他甚至不如其北洋前輩段祺瑞和徐世昌。銀行家卞白眉曾經(jīng)在懷仁堂見過曹錕，他對曹錕近距離觀察的印象是：“彼招眾人坐，談其發(fā)表對于財(cái)政等意見。東拼西湊，似是而非，然彼較介弟曹四(曹銳)先生似較真樸，比之張雨庭(張作霖)則遜其機(jī)警，可與為善，可與為惡，全在左右之待人否耳。”^[1]另據(jù)時(shí)人所論，“曹膺選后，對其左右談話，固喜不可言，但及其大政設(shè)施，則自覺全無準(zhǔn)備，不知總統(tǒng)應(yīng)如何做法，大有手足無措之象。幸某方代表告以現(xiàn)為內(nèi)閣制，一切由內(nèi)閣負(fù)責(zé)，總統(tǒng)但擇任總理，即可端居無事，曹始放心”^[2]?！澳炒伍L對曹條陳時(shí)事，曹不納，某言大帥連庸醫(yī)多不請，如何醫(yī)病”^[3]。言外之意，對曹錕的政治能力表示嚴(yán)重的懷疑，這些都與卞白眉的觀察大同小異。故此，當(dāng)曹錕坐上總統(tǒng)之位后，尚不及體驗(yàn)個(gè)人的虛榮，卻需要面對內(nèi)外種種令其焦頭爛額、窮于應(yīng)付的難題。
以民國年間中國在對外關(guān)系中所處之弱勢地位，得到列強(qiáng)的承認(rèn)是歷任北京當(dāng)政者上任前后不能不看重的重要環(huán)節(jié)，曹錕同樣如此。他在到北京上任前，就考慮到外國駐京公使團(tuán)是否在他就職時(shí)前來覲賀的問題，因?yàn)榇耸玛P(guān)系到列強(qiáng)對他的態(tài)度，如果列強(qiáng)不予承認(rèn)，他的總統(tǒng)地位也不會(huì)穩(wěn)固。當(dāng)時(shí)，正值“臨城劫車案”的交涉期間，列強(qiáng)即以此為由表示是否覲賀須視該案如何處理，給了曹錕一個(gè)下馬威。在曹錕“忍辱負(fù)重”,對列強(qiáng)作出諸多讓步之后，列強(qiáng)總算是沒有再為難曹錕。10月15日，外國駐京公使集體前往總統(tǒng)府懷仁堂，正式覲賀曹錕“當(dāng)選”總統(tǒng)(詳見本卷第五章第一節(jié))。
有關(guān)臨城劫車案的對外交涉剛剛了結(jié)，“金佛郎案”之交涉又起(佛郎是法國貨幣法郎當(dāng)時(shí)的譯法)。“金佛郎案”的由來與“庚子賠款”有關(guān)，1917年中國參加第一次世界大戰(zhàn)，成為協(xié)約國成員，因此對協(xié)約國的“庚子賠款”延期五年支付。1922年，“庚子賠款”恢復(fù)支付，但因?yàn)橥ㄘ浥蛎浀年P(guān)系，其時(shí)佛郎已經(jīng)嚴(yán)重貶值，其實(shí)際價(jià)值僅及其紙面含金量的三分之一(佛郎當(dāng)時(shí)實(shí)行的是金本位制),因此如何賠付這筆款項(xiàng)即大有文章可作，關(guān)鍵在如何規(guī)定中法兩國貨幣的兌換率。以當(dāng)時(shí)的市場紙面價(jià)，中國貨幣1元可兌換8佛郎左右，而如果以其含金量換算則只能兌換2佛郎70生丁左右。因此，如果照其紙面價(jià)賠付，自于中國有利，而如照其所謂含金量賠付，則中國將吃大虧^[4]。1922年6月，法國駐華公使傅樂猷照會(huì)北京政府外交部，談到庚子賠款之各項(xiàng)賬目和應(yīng)付款項(xiàng)時(shí)，第一次出現(xiàn)“金佛郎實(shí)與紙佛郎有別”之語，從而埋下了其后中法雙方爭執(zhí)的起因^[5]。7月9日，中法訂立協(xié)定，法方允將其應(yīng)得之庚子賠款未付部分退還中國，用于辦理教育事業(yè)、清償中國所欠中法實(shí)業(yè)銀行股金及作為中法實(shí)業(yè)銀行遠(yuǎn)東存戶存款五厘金券基金。但是，該項(xiàng)協(xié)定中提及佛郎時(shí)均寫為“金佛郎”,顯見法方有意為此埋下“伏筆”,而中方對此注意不夠，未有明確回應(yīng)。12日，法國公使傅樂猷向北京政府外交部遞送照會(huì)，正式提出中國向法國交付的庚子賠款“仍以金佛朗計(jì)算”,并稱這“不過純系履行辛丑條約而已”^[6]。如照法方的提議，則中法協(xié)定中的各項(xiàng)數(shù)字均自庚款而來，自應(yīng)以金佛郎計(jì)算，中方估計(jì)損失將高達(dá)6500萬元，這不僅是將佛郎貶值的損失無理轉(zhuǎn)嫁給中國，而且如果中國同意此案，則不僅所謂退款全成虛數(shù)，反要平白無故為此付出巨款，“似此增加中國經(jīng)濟(jì)上巨額之負(fù)擔(dān)，實(shí)可駭異也”^[7]。北京政府財(cái)政部經(jīng)研究認(rèn)為，法國的要求，“本諸辛丑條約精神，似亦不能謂為毫無理由，惟如果準(zhǔn)予照辦，則不但以佛朗計(jì)算之各國部分賠款，均須一律辦理，即中政府所欠佛朗債款，亦難保不援例，要求以金佛朗交付，一出一入之間，關(guān)系國家利益頗巨”。為此，財(cái)政部將皮球踢給了國務(wù)院，表示“究竟如何核定辦法之處，本部未敢擅決，理合呈候總理批示只遵”。國務(wù)會(huì)議討論后，考慮到如果接受法方要求中國將受的巨大損失和各方的強(qiáng)烈反對意見，在12月15日議決，“以紙佛郎計(jì)算”^[8]。28日，北京政府外交總長王正廷照會(huì)法國駐華公使，據(jù)理駁回法國方面關(guān)于“金佛郎”的各項(xiàng)要求。
但是，法方并不因中國的拒絕而退讓，而是節(jié)節(jié)進(jìn)逼，毫不放松。1923年2月，法方以其控制的東方匯理銀行扣留鹽余和拒絕參加關(guān)稅會(huì)議相威脅，限北京政府于10日午前答復(fù)法方提議。中方部分官員尤其是與中法實(shí)業(yè)銀行有密切利害關(guān)系的王克敏等人，主張接受法方要求，實(shí)則是以此謀中法實(shí)業(yè)銀行早日復(fù)業(yè)(該行于1921年6月倒閉),圖謀個(gè)人私利。在法方的壓迫和內(nèi)部妥協(xié)的態(tài)度之下，2月9日張紹曾內(nèi)閣會(huì)議，認(rèn)為如果不同意法方要求，則法國庚款不能退還，中法協(xié)定勢必推翻，中法銀行存戶受損，緩付五年之款必須在五年內(nèi)分期攤還(原定可以延期之1945年),故“斟酌各項(xiàng)情形”,決定同意法方要求，以金佛郎定案，經(jīng)大總統(tǒng)黎元洪批“可”,并在法方限定的時(shí)限前照會(huì)法國公使^[9]。消息傳出，引起輿論大嘩，在習(xí)見之愛國與“賣國”的輿論交戰(zhàn)之外，“金佛郎案”也被直系津保派用以為倒張閣的重磅炮彈。3月間，比利時(shí)等國亦援法國前例，要求他們所得的庚子賠款改以“金佛郎”計(jì)算，中國如接受，損失更大，更凸顯北京政府同意法國要求之輕率。在全國輿論的壓力下，“金佛郎案”在國會(huì)擱淺，北京政府也不敢再輕易應(yīng)承法方，中法間的“金佛郎案”又成懸案。
1923年6月黎元洪被逐，7月曹錕任用王克敏為財(cái)政總長，希望通過王這樣的“財(cái)神爺”籌措總統(tǒng)選舉經(jīng)費(fèi)。王克敏隨即鼓動(dòng)曹錕承認(rèn)“金佛郎案”,如此則中法實(shí)業(yè)銀行立可復(fù)業(yè)，他即可“報(bào)效”大選經(jīng)費(fèi)200萬元，加之“東方匯理銀行扣存三個(gè)月鹽余約百余萬元，可以放還”,大選自不成問題^[10]。但在外界反對下，王克敏未能就職，“金佛郎案”仍然拖延不決。
曹錕“當(dāng)選”總統(tǒng)后，法國以承認(rèn)“金佛郎”為退還庚款及參加關(guān)稅會(huì)議的先決條件，繼續(xù)對中國施加壓力，并且聯(lián)合英、美、日、意等國，多次照會(huì)北京政府外交部，催促解決“金佛郎案”。10月3日，國會(huì)眾議院以絕對多數(shù)通過決議，反對“金佛朗案”。11月，財(cái)政總長張弧因?qū)Υ税赶麡O而被免職，王克敏接任財(cái)政總長，他因?yàn)樵谥蟹▽?shí)業(yè)銀行的投資而與法國有密切關(guān)系，一直主張接受法方的要求。據(jù)輿論揭露，他上任后與法國公使就此談判，雙方達(dá)成默契，由政府繞過國會(huì)，秘密接受法國要求，為此，“法人所扣鹽余，即陸續(xù)放還”^[11]。其時(shí)正值吳景濂與高凌霨爭奪閣揆，吳得知王克敏正與法方秘密交涉“金佛郎案”并將接受法方的要求，立即以此為借口，在國會(huì)對高閣發(fā)起猛烈攻擊，責(zé)其“違約壞法，賣國營私”^[12]。事情鬧大后，全國輿論和反直派起而責(zé)北京政府及曹錕“賣國”,迫使政府不敢再有動(dòng)作。12月28日，北京政府外交總長顧維鈞向法、英、美、日等國公使遞交照會(huì)，再次拒絕“金佛郎案”。1924年2月11日，法、英、美、日諸國公使再向北京政府遞交照會(huì)，施加壓力，但懾于社會(huì)各界及輿論的強(qiáng)大反對聲浪及壓力，北京政府對“金佛郎案”始終未敢承認(rèn)。直到曹錕因第二次直奉戰(zhàn)爭下臺(tái)，段祺瑞出任臨時(shí)執(zhí)政，李思浩擔(dān)任財(cái)政總長，再與法國談判，法方仍以解決此案為落實(shí)華盛頓會(huì)議對華各項(xiàng)決議的先決條件。在法方的壓力下，1925年4月，中法簽訂協(xié)定，規(guī)定法國退還庚款時(shí)以金佛朗折合為美元，再以美元折合中國貨幣計(jì)算，總數(shù)約為7556萬美元^[13]。中國實(shí)際上還是變相承認(rèn)了法國早先提出的要求，以中國之財(cái)，讓法國之利，又一次說明了面對強(qiáng)勢列強(qiáng)的中國外交之弱勢和無奈。
曹錕當(dāng)政期間唯一的外交“亮點(diǎn)”,或可謂“中蘇協(xié)定”的簽訂及中蘇邦交的恢復(fù)。1917年蘇俄爆發(fā)十月革命，蘇維埃新政權(quán)成立后即不斷表示愿意放棄過去帝俄在華享有的各項(xiàng)特權(quán)，與中國建立平等的外交關(guān)系。但因?yàn)榉N種主客觀因素的作用，中蘇雙方的交涉一波三折，遲遲未能達(dá)成結(jié)果。曹錕當(dāng)政后，經(jīng)過中蘇雙方的艱難談判，1924年5月31日，中蘇兩國正式簽署《中俄解決懸案大綱協(xié)定》、《中俄關(guān)于暫行管理中東鐵路協(xié)定》及有關(guān)文件，規(guī)定廢止中國與帝俄所訂之條約協(xié)定，歸還帝俄在中國的租界，放棄帝俄之庚子賠款，取消帝俄之治外法權(quán)，等等(詳見第五卷第五章第二節(jié))。“中蘇協(xié)定”簽訂后，中蘇兩國關(guān)系實(shí)現(xiàn)正?；?，邦交恢復(fù)，并升格為大使級。7月31日，蘇俄首任駐華大使加拉罕向曹錕遞交國書，這也是近代以來外國派駐中國的首位大使?！爸刑K協(xié)定”的簽訂，是北京政府時(shí)期中國外交取得的重要成果。盡管“中蘇協(xié)定”在實(shí)際上對中國國家利益仍有維護(hù)不及之處，如默認(rèn)了蘇俄對外蒙和中東路的實(shí)際占有^[14],但“中蘇協(xié)定”畢竟是中國與其他大國達(dá)成的完全平等的條約，較那些近代以來中國被列強(qiáng)所逼迫達(dá)成的不平等條約自不可同日而語。雖然此前在1921年5月簽訂的《中德協(xié)約》也是中外之間訂立的平等條約，但因?yàn)橹袊堑谝淮问澜绱髴?zhàn)的戰(zhàn)勝國，而德國是戰(zhàn)敗國，《中德協(xié)約》的簽訂有其特殊性?！爸刑K協(xié)定”則是兩個(gè)主權(quán)國家出于自主自愿原則而訂立的平等條約，對中國與外國的關(guān)系更具示范意義，是中國在近代以來列強(qiáng)強(qiáng)加的不平等條約體系中打開的又一重要缺口，也是“五四”以后中國國家主權(quán)地位緩慢回升過程中的重要環(huán)節(jié)。
外交交涉因其專業(yè)性而有職業(yè)外交官群體應(yīng)付，且在程序方面相對規(guī)范，尚無須曹錕親力親為，與之相比，內(nèi)政方面更是問題多多，尤其是如何對擁戴他上臺(tái)的親信左右論“功”行賞，安排位置，實(shí)在是困擾著當(dāng)政后的曹錕，使他不能不細(xì)加考量，躬親過問，疲于應(yīng)付。曹錕曾經(jīng)自嘲說：“至北京后，一事未作，只終日下命令，某也將軍，某也將軍耳。”^[15]人事位置的變動(dòng)實(shí)牽一發(fā)而動(dòng)全身，必然牽涉到各個(gè)派系集團(tuán)之間復(fù)雜而微妙的利益關(guān)系，其重新洗牌的過程，就是各個(gè)派系集團(tuán)為此你爭我奪、明爭暗斗的過程。直系內(nèi)部的津、保、洛三派，原先是津保派合流，力推曹錕上臺(tái)，位于舞臺(tái)的中心，但曹錕上任后，津、保兩派即互相爭功，爭奪位置，勢成水火，洛派自居重要地位，形成津、保、洛三派鼎立、混戰(zhàn)不已的局面。一時(shí)間，北京政壇鬧得風(fēng)生水起，爭得不可開交。
10月15日，曹錕宣布封蔭昌、劉冠雄、張懷芝、田中玉、馬聯(lián)甲為上將軍，晉升令剛剛發(fā)布，便招來外交團(tuán)對田中玉受封的質(zhì)問，逼得曹錕只能勸說田中玉主動(dòng)請辭，以敷衍外交團(tuán)，好不狼狽。好在上將軍不過是虛銜，并非實(shí)職，真正令曹錕費(fèi)思量的是如何安排那些手下的實(shí)權(quán)派。
曹錕出任大總統(tǒng)后，他所任的直魯豫巡閱使不能再由自己兼，循例應(yīng)由副使吳佩孚遞升，但是曹錕與吳佩孚的關(guān)系卻很微妙。一方面，吳佩孚是曹錕的頭號大將，也是直系打天下的頭號功臣，曹錕不能不倚重；但也正因?yàn)槿绱?，吳佩孚對曹錕又難免功高震主之勢，而且吳關(guān)心政事，干預(yù)人事，有其主見，給人飛揚(yáng)跋扈、目中無人之感，洛陽巡閱使署久有“第二政府”之譏，又使曹錕不無疑慮。曹錕曾經(jīng)對人說：“吳佩孚干政過勤。如中俄交涉方有端緒，彼竟通電反對，甚至海軍亦問，蕭珩珊(蕭耀南)亦問。庫倫則擬保都護(hù)使，西蒙則擬保屯墾專使，京畿衛(wèi)戍總司令方欲更動(dòng)，渠即來電保獎(jiǎng)張子衡(張福來)、王孝伯(王承斌)、蕭珩珊之遺缺。”^[16]加以吳佩孚自視甚高，為人自傲，比較清廉，在直系內(nèi)部并不受待見，甚而有被同僚孤立之勢，津保派對吳明面上敬而遠(yuǎn)之，內(nèi)心里實(shí)圖限制其發(fā)展，并不斷在曹錕耳邊說些吳的閑話，以引起曹的反感。第一次直奉戰(zhàn)后，吳佩孚主張親浙疏奉，準(zhǔn)備未來對奉作戰(zhàn)，津保派的多數(shù)則主張親奉疏浙，目的是希望將吳的勢力以對付皖系為名引向南方，減少其在北方說話的地位。因此，津保派不希望吳佩孚接任曹錕的直魯豫巡閱使，而提議任他為粵桂滇黔川湘鄂經(jīng)略使，移駐漢口，專事對南。不過，吳佩孚畢竟是直系當(dāng)政的“功臣”和支柱，也是未來直系可能與敵對各方交手時(shí)曹錕賴以為依靠的股肱之臣，曹錕不能不考慮疏遠(yuǎn)吳可能引致的后果，反復(fù)思慮，還是在11月11日任命吳佩孚為直魯豫巡閱使，同日又任命齊燮元為蘇皖贛巡閱使，蕭耀南為兩湖巡閱使，王承斌為直魯豫巡閱副使。14日又晉升王懷慶、馮玉祥、王承斌、齊燮元、蕭耀南、閻錫山為上將軍。雖然曹錕煞費(fèi)苦心，在晉升吳佩孚的同時(shí)，也安置了齊燮元、王承斌等人，但王承斌等并不滿意。王承斌自認(rèn)對于曹錕“當(dāng)選”立有殊功，而曹錕確實(shí)也不想虧待他，本來內(nèi)定由他接田中玉任山東督軍，但由于山東將領(lǐng)的反對而未成。過后，王承斌雖出任直魯豫巡閱副使，卻是吳佩孚的直接下屬，吳對他抱有戒心，吳的親信左右也都聽命于吳，不拿他當(dāng)回事，使王承斌對吳佩孚心生怨言。在直系內(nèi)部，馮玉祥本因河南督軍問題與吳佩孚不睦，埋怨曹錕“不知禮賢下士，老者以為老而無能，少者以為缺乏學(xué)問經(jīng)驗(yàn)，致使讒諛之輩，乘隙幸進(jìn)，遮蔽聰明”^[17]。齊燮元地處南方，自成勢力，有意自立門戶。王承斌、馮玉祥、齊燮元都對吳佩孚不滿，在此基礎(chǔ)上結(jié)成了直系內(nèi)部的“三角同盟”,他們的結(jié)合影響到直系團(tuán)體的穩(wěn)固，成為直系在第二次直奉戰(zhàn)爭中失敗的重要遠(yuǎn)因。
武人的安排之外，文官的位置也令曹錕終日不得安生。北京政府國務(wù)總理的位置，是各派系集團(tuán)爭奪的焦點(diǎn)。自張紹曾內(nèi)閣垮臺(tái)、黎元洪被逐后，北京政府總理位置一直空缺，而以“攝政內(nèi)閣”的名義處理政務(wù)。曹錕上任后，“攝政內(nèi)閣”于法理已不合，決定辭職，但前總理張紹曾又在其中攪局。因?yàn)閺埥B曾從未辭去其總理頭銜，此時(shí)尚有復(fù)職的幻想，因此不愿在辭呈上署名，理由是“此回是攝政內(nèi)閣辭職，不是張閣辭職，焉有我署名之理？實(shí)際上張閣于六月十三日即已中斷，六月十三日以后之事，非我所得聞，我未就攝閣職，亦不用辭。否則我若列名辭職，是我已認(rèn)曾遙領(lǐng)攝閣，而六月十三日以來，攝閣所干之勾當(dāng)，均將由我負(fù)責(zé)，我豈有如此笨法？且我于三爺(曹錕)交情，并未喪失，我上辭呈，三爺必一度挽留，屆時(shí)我不回來，對不住三爺，我若回來，又不成話說，所以我只有不署一法”^[18]。如此江湖語言，倒也表明張紹曾的“實(shí)在”。不過，張紹曾此時(shí)已是閑人，高凌霨等自奉曹錕親信，哪里還有興致陪他玩，所以干脆不理張紹曾，而在10月10日曹錕就任的當(dāng)天徑遞攝閣辭呈，“攝政內(nèi)閣”從此終止。