傳說在一定程度上反映著歷史，但這種反映畢竟是朦朧的，而考古學(xué)的發(fā)展，卻可以為我們揭開上古文化的朦朧面紗，使我們的認(rèn)識(shí)變得清晰、明確起來。
山東地區(qū)的考古工作賴這里豐富的史前文化遺址得以獨(dú)樹一幟。1981年，在山東沂源縣土門鄉(xiāng)騎馬鞍山的石灰?guī)r隙中，發(fā)現(xiàn)了距今四五十萬年前的猿人化石，按照考古學(xué)習(xí)慣，他們被稱為“沂源人”?！耙试慈恕贝篌w與“北京人”屬于同一個(gè)時(shí)代，這是目前所發(fā)現(xiàn)的齊魯大地上最早的人類。繼“沂源人”之后，舊石器時(shí)代的其他一些遺址也被發(fā)現(xiàn)，如新泰鳥珠臺(tái)溶洞、日照竹溪村和秦官莊、沂水縣諸葛公社范家旺村西南山山頂?shù)哪贤荻吹忍?，都發(fā)現(xiàn)了舊石器時(shí)代晚期的文化遺存。1965年，也是在后來發(fā)現(xiàn)“沂源人”的同一座山上，發(fā)現(xiàn)了灰燼堆積物、刮削器、石片、石核以及野豬、野馬、野驢等哺乳動(dòng)物的化石，這些遺址同在一處兩口都有人工擴(kuò)大痕跡的溶洞中。據(jù)研究，其年代距今約二三萬年。
在舊、新石器時(shí)代之間，一般還有一個(gè)過渡階段，考古學(xué)上稱之為中石器時(shí)代。在大體上與中石器時(shí)代相當(dāng)?shù)臍v史時(shí)期，今魯南的沂、沭兩河流域還有細(xì)石器文化存在。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅在沂河源頭到中游地區(qū)長約一百七十公里的狹長地帶內(nèi)，除發(fā)現(xiàn)有猿人化石外，還有近百處舊石器、細(xì)石器地點(diǎn)。其中，“沂沭細(xì)石器文化”的發(fā)現(xiàn)具有重要意義，“盡管我國是古人類化石和舊石器、細(xì)石器文化遺存最豐富的國度，但在一個(gè)小區(qū)內(nèi)，可望把舊石器文化和新石器文化有機(jī)地連接起來，從而形成中國史前文化比較完整的譜系的，還只有魯南地區(qū)。”(張學(xué)海：《從考古發(fā)現(xiàn)看山東在我國古史上的地位》,《文史知識(shí)》1987年第10期“山東專號(hào)”)可以想見，這里久已是人類勞動(dòng)、生活的重要地區(qū)。從大約距今七千年前左右開始，這里進(jìn)入了新石器時(shí)代，從那時(shí)直到殷商時(shí)代以前，他們活動(dòng)的范圍擴(kuò)大到了周圍的平原、丘陵地區(qū)。其發(fā)展可分為北辛文化、大汶口文化、龍山文化和岳石文化四個(gè)大致相互銜接的階段，而岳石文化時(shí)期甚至早在龍山時(shí)代的晚期，青銅器已經(jīng)出現(xiàn)，社會(huì)已跨入文明的門檻。
北辛文化因其典型遺址位于滕州市官橋鎮(zhèn)的北辛村而得名，這里的文化延續(xù)了大約千余年左右。這種類型的文化是山東地區(qū)較早的新石器文化，由于這種文化剛被確認(rèn)不久，其確切的分布范圍尚未踏查清楚，但它大致以泰山為中心，主要分布于汶、泗流域是沒問題的。從文化遺存分析，北辛?xí)r期的人們尚處在母系氏族社會(huì)時(shí)期，到了大汶口文化時(shí)代，母系氏族社會(huì)便逐步讓位于父系氏族社會(huì)了。
大汶口文化的分布范圍較廣，汶、泗、沂、淄、濰、沭、彌諸河流域都有大汶口文化遺址發(fā)現(xiàn)，它以今山東省為主，北達(dá)黃河以北，南到徐淮平原，東至山東半島，西抵河南中部。大汶口文化從距今六千年前開始，大體經(jīng)過了近二千年的發(fā)展歷程，可分為早、中、晚三期。
大汶口文化中、晚期，各個(gè)方面都較前有了巨大進(jìn)步。石質(zhì)工具已通體磨光，并穿孔鑿柄，石器的類型也多樣化。從文化堆積看，早在北辛文化時(shí)期，人們已開始了定居生活。大汶口文化時(shí)期，人們已開始建造房屋，這些房屋雖仍有半地穴式建筑，但已有了在地面建造的遺跡。他們對(duì)居住條件的追求，表明他們的定居生活已十分穩(wěn)定。他們以居址為中心，進(jìn)行農(nóng)業(yè)種植，飼養(yǎng)家畜，還從事漁獵活動(dòng)。在個(gè)別遺址中，發(fā)現(xiàn)了專為儲(chǔ)糧建造的窖穴，墓葬中還常用豬頭、豬下顎骨、豬四肢等作為隨葬品，這都表明當(dāng)時(shí)糧食生產(chǎn)已經(jīng)有了剩余。生產(chǎn)的進(jìn)步還表現(xiàn)在手工業(yè)與農(nóng)業(yè)的分離上。這時(shí)期，陶器的制作技術(shù)有了巨大提高。陶器顏色多樣化，輪制法被發(fā)明，造型豐富別致，如觚形杯、釜形鼎、缽形鼎、大鏤孔高圈足豆、高柄杯等都是大汶口文化所特有的器物。另外，一些遺址中出土的象牙雕筒、透雕篦梳、精雕細(xì)縷的玉石更體現(xiàn)了高超的鏤雕、鑲嵌技術(shù)。大汶口文化的進(jìn)步預(yù)示原始社會(huì)走到了盡頭。這時(shí)期，人們的社會(huì)地位已經(jīng)有了差別，因此，大汶口文化中、晚期墓葬不僅型制、大小已有區(qū)別，隨葬品更是多寡不一。一般認(rèn)為，大汶口文化晚期，私有制已經(jīng)產(chǎn)生，貧富分化也加劇起來。
社會(huì)的發(fā)展有其自身的規(guī)律，在一定歷史時(shí)期，相近地區(qū)的文化可能表現(xiàn)出大體一致的特征。然而，由于文化淵源不同，大體一致的文化特征可能因地域有別又表現(xiàn)出某些差異。龍山文化首先發(fā)現(xiàn)于山東章丘縣的龍山鎮(zhèn)，以后，許多省區(qū)都有類似的文化遺存發(fā)現(xiàn)。但各省區(qū)的龍山文化都各有特點(diǎn)。因此，山東地區(qū)的龍山文化就被稱作“山東龍山文化”或“典型的龍山文化”。
從地層疊壓關(guān)系看，山東龍山文化與大汶口文化有明顯的繼承關(guān)系，二者的分布范圍也大體一致。山東龍山文化顯然是山東地區(qū)的東夷人創(chuàng)造的一種更高水平的文化。
龍山時(shí)代，山東地區(qū)的人們?cè)诠ぞ咧圃焐嫌钟兄匾M(jìn)步，石器磨制更加精細(xì)，而且還能制造石鐮和雙孔石刀等收割工具，還有大型的長方形五孔玉刀和制作精細(xì)的長條形玉錛。一些遺址中少量的銅制工具被發(fā)現(xiàn)更為引人注目。制陶業(yè)是這時(shí)期手工業(yè)發(fā)展的典型體現(xiàn)。此時(shí)，快輪提拉成型的制陶技術(shù)被普遍應(yīng)用，制作出的陶器胎薄而均勻，器物造型規(guī)整，棱角清晰，富于轉(zhuǎn)折變化。代表龍山文化制陶工藝最高水平的黑陶高柄杯，質(zhì)地細(xì)膩，薄似蛋殼，因而被稱為“蛋殼杯”。人們稱贊它“黑如漆，明如鏡，薄如紙”。此外，陶鬶作為一種三足炊具，在制作特點(diǎn)上也頗能作為山東龍山文化的代表性器物。
山東龍山文化的房屋建筑中已普遍采用了挖槽筑墻技術(shù)，有的還出現(xiàn)了土臺(tái)方形的地面建筑形式和原始夯筑技術(shù)，石灰作為建筑材料也被應(yīng)用，而且同時(shí)期的房屋建筑在整體上有了一定的布局。從這些情況看，人們共同居住在一起，生活有了一定的秩序。
在意識(shí)形態(tài)方面，禮制的形成是龍山時(shí)代進(jìn)步的突出標(biāo)志?！蹲髠鳌返仁芳卸啻翁岬健耙亩Y”,說明東夷人的禮俗直到春秋時(shí)代還有較大影響?？鬃訌?qiáng)調(diào)“唯器與名，不可以假人”,因?yàn)椤懊猿鲂?，信以守器，器以藏禮”(《左傳》成公二年)。山東龍山文化墓葬中出土的一些工藝水平較高、但缺乏實(shí)用價(jià)值的器物，學(xué)者公認(rèn)應(yīng)屬當(dāng)時(shí)的禮器。于禮器組合之外，葬具、葬式等等似也受著一定禮制的規(guī)范。實(shí)際上，禮制來源于氏族社會(huì)的原始習(xí)俗，有了穩(wěn)定的定居生活，禮制的產(chǎn)生和逐步規(guī)范便是自然的了。在龍山文化時(shí)代以前，禮制已處于萌生階段，到了龍山時(shí)代已經(jīng)形成。著名考古學(xué)家鄒衡認(rèn)為，夏文化的禮制“可能是繼承虞禮而來”(《夏商周考古學(xué)論文集》第166頁)。虞禮乃“有虞氏”之禮，亦即東方夷人之禮。
山東地區(qū)的史前文化發(fā)展水平之高，引起了學(xué)術(shù)界的廣泛關(guān)注，特別是大汶口——山東龍山文化面貌的揭示，使人們重新認(rèn)識(shí)并評(píng)價(jià)東夷地區(qū)文明的發(fā)展?fàn)顩r。值得提出的是，在大汶口文化晚期陶尊上出現(xiàn)了圖像文字，著名古文學(xué)學(xué)家唐蘭先生認(rèn)為它屬于遠(yuǎn)古期的意符文字，雖然這種文字只發(fā)現(xiàn)了十九個(gè)，但卻閃爍著文明的火花。唐蘭在20世紀(jì)70年代曾撰文談到：大汶口文化是東夷集團(tuán)的少昊文化遺存，少昊文化是奴隸社會(huì)初期的文化，中國已有六千年的文明史。唐蘭的這一觀點(diǎn)雖然還未得到普遍認(rèn)同，但山東地區(qū)為中國遠(yuǎn)古文明重要發(fā)祥地則是確鑿無疑的。大汶口——山東龍山文化，對(duì)周圍地區(qū)的新石器文化和夏商文化有著重要的積極影響，因此這里又是探討、研究私有制、階級(jí)和國家產(chǎn)生問題的理想地區(qū)。
在大汶口——山東龍山文化分布范圍內(nèi)，繼之而起的是岳石文化。從個(gè)別遺址如泗水尹家城等遺址的較大規(guī)模發(fā)掘中，發(fā)現(xiàn)岳石文化層直接疊壓在典型龍山文化層上，可見二者有著一脈相承的發(fā)展關(guān)系。據(jù)測定，岳石文化的絕對(duì)年代為公元前1900年到公元前1600年，大致與中原地區(qū)的二里頭文化同步，約在夏朝的紀(jì)年范圍內(nèi)。
岳石文化是最近才開始被認(rèn)識(shí)并逐步確立的考古學(xué)文化。它以20世紀(jì)60年代初期在山東平度東岳石村發(fā)現(xiàn)的遺址來命名。在已發(fā)掘的眾多遺址中，泗水尹家城遺址的岳石文化遺存較為豐富，其中出土石器達(dá)六百余件，約三倍于同遺址的龍山文化。石器原料有十余種，不同類型的石器已比較固定地采用不同質(zhì)的石材，制作方法上也顯得簡單而實(shí)用。可以看出，岳石文化時(shí)期生產(chǎn)力水平有了進(jìn)一步提高。
通過對(duì)泗水尹家城岳石文化層出土的動(dòng)物標(biāo)本鑒定，發(fā)現(xiàn)這一時(shí)期家畜類的比例較前顯著上升，合計(jì)超過了百分之六十，而龍山文化時(shí)期卻不到百分之四十。家畜中以豬最多，狗和牛的增長幅度最大。相反，野生動(dòng)物的數(shù)量卻急劇減少。這可能是由于種植業(yè)的發(fā)展，原來茂密的森林植被受到破壞。野生動(dòng)物喪失了棲息地，而家畜飼養(yǎng)正可作為它的補(bǔ)充。
岳石文化最突出的特征是銅器的出現(xiàn)。尹家城岳石文化堆積中共發(fā)現(xiàn)了十四件銅制品，這些銅器多數(shù)為銅、錫等合金的錫青銅，少數(shù)為鉛青銅，還有一件砷銅。器形有鏃、刀、錐和環(huán)等，這些銅器多數(shù)在冶鑄之后加以煅打。銅器數(shù)量雖然不多，而又均限于小件器物，但它可以確證此時(shí)期已步入了早期的青銅時(shí)代。
可能是與青銅制品的出現(xiàn)有關(guān)，岳石文化的制陶業(yè)進(jìn)步不太顯著。不過，與以前相比，這時(shí)的陶制品仍有一定的特點(diǎn)，如輪制技術(shù)以及燒制火候并不低于龍山文化的陶器，顏色較為復(fù)雜，造型風(fēng)格方面也有不少特色。