指社會的經(jīng)濟基礎(chǔ)已由重工業(yè)轉(zhuǎn)化為服務(wù)業(yè)及高技術(shù)等的社會形態(tài)。“
“后工業(yè)社會”這個概念的首次提出是1959年的夏天，由美國社會學(xué)家丹尼爾·貝爾在奧地利薩爾斯堡提出的。當時，這個概念主要是指美國的經(jīng)濟已經(jīng)從生產(chǎn)商品為主發(fā)展到以提供服務(wù)為主的現(xiàn)狀。兩年多以后，貝爾又一次重提這個概念。他在美國波士頓技術(shù)和社會變革討論會上作了題為《后工業(yè)社會：對1958年以后的美國的一種理論觀點》的學(xué)術(shù)報告。該報告認為在今后30—50年內(nèi)，“后工業(yè)社會”即將出現(xiàn)。他強調(diào)智能技術(shù)和科學(xué)理論在科學(xué)變革中的作用。他的這篇文章雖未經(jīng)公開發(fā)表，卻在學(xué)術(shù)界和政治界引起強烈反響，成為論述后工業(yè)社會問題的代表作。
1973年，貝爾公開出版《后工業(yè)社會的來臨：對社會預(yù)測的一項探索》一書。此書寫作于1965至1970年間，是系統(tǒng)地研究工業(yè)社會的未來，預(yù)測發(fā)達國家的社會結(jié)構(gòu)的變化及其后果的專著。
按照丹尼爾·貝爾的觀點，美國從1956年就已進入“后工業(yè)社會”，因為美國的白領(lǐng)工人已超過藍領(lǐng)工人的人數(shù)。貝爾認為，后工業(yè)社會意味著新的基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)和新的基本原則的出現(xiàn)，意味著生產(chǎn)商品的社會轉(zhuǎn)變?yōu)樾畔⑸鐣蛑R社會，而且在認識論和方法論方面抽象出理論和理論知識，并加以系統(tǒng)化，以指導(dǎo)改革和制定政策。貝爾還認為，“后工業(yè)社會”是“圍繞知識組織起來的”，專家和技術(shù)人員在各種職業(yè)中將占主要部分。他預(yù)測，即將出現(xiàn)的以科學(xué)技術(shù)為基礎(chǔ)的新工業(yè)、大學(xué)、科研機構(gòu)、保健等服務(wù)業(yè)將大大增加。他還預(yù)測到20世紀末，美國、西歐和日本等都將會出現(xiàn)后工業(yè)社會的特征。
至于后工業(yè)社會的特征，貝爾認為有如下五個方面：1.經(jīng)濟上從制造業(yè)為主轉(zhuǎn)向服務(wù)業(yè)為主；2.權(quán)力發(fā)生轉(zhuǎn)移：社會的領(lǐng)導(dǎo)階層由企業(yè)主轉(zhuǎn)變?yōu)榭茖W(xué)技術(shù)研究人員；3.社會決策和革新的根據(jù)是理論知識成為社會的核心；4.未來的技術(shù)發(fā)展是有計劃有節(jié)制的，技術(shù)評估在后工業(yè)社會中具有重要地位；5.通過“智能技術(shù)”制定各種政策。
1979年，貝爾深受微電子學(xué)飛速發(fā)展的啟發(fā)，發(fā)表了論文《信息社會》。他明確指出：即將到來的后工業(yè)社會，就是信息社會。他認為信息社會是以知識的生產(chǎn)和處理為基礎(chǔ)的，其戰(zhàn)略資源是信息。貝爾進一步預(yù)言，到21世紀，以微電子學(xué)為基礎(chǔ)的計算機技術(shù)和電信技術(shù)相互結(jié)合，將對經(jīng)濟的發(fā)展和社會交往方式、對知識創(chuàng)造和知識的獲取、對職業(yè)和工作的特點具有決定性的意義，而其中電子計算機技術(shù)的作用是關(guān)鍵，它將導(dǎo)致“后工業(yè)社會”的到來。如此看來，在“后工業(yè)社會”里，“理論知識的積累與傳播”已成為革新與變革的直接力量和社會的戰(zhàn)略資源。另外，大學(xué)、研究院等智力集團成為社會的基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)。
除貝爾外，西方學(xué)者對后工業(yè)社會也進行了廣泛的研究，其研究的核心內(nèi)容包括：1.面對資本主義世界的周期性經(jīng)濟危機問題，人們不得不尋找資源能源枯竭、自然環(huán)境污染、道德淪喪、世風(fēng)日下、通貨膨脹、結(jié)構(gòu)性失業(yè)、毀滅性戰(zhàn)爭等問題的解決方法；2.研究知識、智力、技術(shù)的重要性，特別是信息技術(shù)對人類社會發(fā)展的重要意義；3.研究信息這一戰(zhàn)略資源對經(jīng)濟和人類社會的影響；4.預(yù)測后工業(yè)社會的未來發(fā)展。
學(xué)者們的分析表明：在后工業(yè)社會中起決定作用的不再是資本而是信息和知識，知識和信息是生產(chǎn)力、競爭力和經(jīng)濟成就的關(guān)鍵之所在。在后工業(yè)社會中，人們更加關(guān)心的是未來。