吳起是戰(zhàn)國時衛(wèi)國人，喜歡用兵，功名心切。年輕時為求官爵，曾耗盡家中千金積蓄，結果一無所成。同鄉(xiāng)鄰里譏笑他，說他不務本分，官迷心竅。吳起惱羞成怒，把30多個譏笑他的人給殺掉了，并賭氣從衛(wèi)國東門出走。臨走前，他向母親辭別，咬著胳膊發(fā)誓說：“我不做卿相，就不再回衛(wèi)國了?！庇谑?，吳起前去侍奉孔夫子的學生曾子。沒過多久，他的母親死了，吳起果真沒有回去。曾子因此瞧不起他，跟他斷絕了關系，把他逐出了師門。吳起又幾經(jīng)周折，來到魯國，學習兵法，侍奉魯君。
有一年，齊國出兵攻打魯國，魯國準備讓吳起擔任主將。但吳起娶了個齊國女人做妻子，魯國人都懷疑吳起是否真心為魯。一心想成名立業(yè)的吳起，眼看一次升官的機會又將失去。他當機立斷，殺掉了自己的妻子，以此表明決不茍合齊國的心跡。魯國終于用他做了主將。吳起領兵進攻齊國，大敗齊軍。