宋明理學(xué)的開山祖師。字茂叔，道州營道 (今湖南道縣) 人。因晚年曾經(jīng)在廬山蓮花峰下建濂溪書堂講學(xué)，故人稱 “濂溪先生”,而將其所創(chuàng)立的學(xué)派稱為 “濂學(xué)”。周敦頤十五歲喪父，隨母親投靠在汴京做大官的舅父，二十四歲蔭恩獲得官職，此后出入官場三十多年，但主要是在州縣做官。周敦頤身在官場，但卻心在林泉，向往一種超凡脫俗的生活樂趣。他在著名的 《愛蓮說》 中以菊花喻隱逸者，以牡丹喻富貴者，以蓮花喻君子。他說： “予獨愛蓮花出淤泥而不染，濯清漣而不妖。”這正是他的自我寫照。他想做的就是身在世俗、心在方外的 “君子”。周敦頤并非假道學(xué)，而是真誠地追求著 “孔顏樂處”。據(jù)程頤后來回憶，他和程顥少年時代曾奉父命，受學(xué)于周敦頤，兩兄弟一聽這位先生論道，“遂厭科舉之業(yè)，慨然有求道之志”。詩人黃庭堅稱其 “胸中灑落，如光風(fēng)霽月”。不過，一個人在哲學(xué)史上的地位并不由其人品或人格決定。周敦頤所以被后代理學(xué)家尊為開山祖師，主要是因為他開辟了儒學(xué)發(fā)展的新思路。他的兩篇哲學(xué)論著 《太極圖說》和 《通書》 總共只有三千多字，但卻為后代理學(xué)家提供了豐富的思想材料。尤其是 《太極圖說》,可以視為理學(xué)的思想寶藏。《太極圖說》全文二百五十余字，是周敦頤對 “太極圖”所作的說明： “無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復(fù)動。一動一靜，互為其根； 分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合而生水、火、木、金、土，五氣順布，四時運焉。五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也……乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物。萬物生生而變化無窮焉，唯人也得其秀而為靈。形既生矣，神發(fā)知矣，五性感動而善惡分，萬事出矣。圣人定之以中正仁義而主靜，立人極焉……” 這種由 “太極 (無極)” 一動一靜而生陰陽，而生五行，而生萬物的宇宙發(fā)生論，將傳統(tǒng)儒學(xué)提高到形而上的哲學(xué)高度。其中，“無極而太極”、“一動一靜，互為其根”、“中正仁義而主靜”等，就是宋明理學(xué)的經(jīng)典命題。只須將“太極”換成“理”或“天理”,就可以看出其與程朱理學(xué)一脈相承的關(guān)系。