俗語(yǔ)云：“上有天堂，下有蘇杭?！笨梢?jiàn)蘇杭二處殷富已久，洵為形勝之地。尤見(jiàn)其是蘇州，說(shuō)不盡富麗乾坤，話不完繁華景象。城郊虎丘一處，歷來(lái)是游覽勝地。江南草長(zhǎng)之時(shí)，霜葉如丹之際，摩肩接踵，游人為織；更有文人雅士云集于此，結(jié)社吟詩(shī)，飲酒品茗，因而風(fēng)流韻事也就時(shí)有發(fā)生。民間流傳已久的《三笑》故事就發(fā)生在這里。
《三笑》敷衍的是明朝唐伯虎點(diǎn)秋香的故事，可謂膾炙人口。但其故事形成卻有一個(gè)比較復(fù)雜的過(guò)程。唐寅是明人，然而這饒有情趣的風(fēng)流故事的雛形，早在元代就有了端倪。據(jù)趙景深先生《曲藝叢談.彈詞考證》記，元代喬吉的《李太白匹配金錢(qián)記》一戲，當(dāng)是故事起源?！督疱X(qián)記》主要寫(xiě)唐代文士韓翃的風(fēng)流韻事。他三月三日在好友賀知章家飲酒至半酣，聽(tīng)說(shuō)九龍池上，貴家妻妾美姬都在賞楊家“一捻紅”,就立即趕去。在那里，韓翃與長(zhǎng)安府尹王輔的女兒眉兒眉目傳情，相互屬意，惜丫環(huán)在旁，未能通情愫。柳眉兒臨走，故意將父親給她的御賜金錢(qián)遺落地上，韓翃撿到后尾隨柳眉兒，闖入府尹后花園，結(jié)果被府尹抓住吊將起來(lái)。幸好賀知章趕到，說(shuō)明韓翃身份，才免了這位風(fēng)流才子的皮肉之苦。之后韓為了能見(jiàn)柳眉兒，屈身在府尹府做門(mén)館先生。一次王府尹翻看韓翃常讀之《周易》,不意發(fā)現(xiàn)書(shū)內(nèi)夾著的金錢(qián)，喚來(lái)女兒，問(wèn)明情由，又一次吊起韓翃。又是賀知章來(lái)傳圣旨，宣韓翃入朝加官，原來(lái)韓翃中了頭名狀元。最后李白奉圣旨，成全了韓翃與柳眉兒的親事。
在這個(gè)輕喜劇中，韓翃本來(lái)是把愛(ài)情看得重于功名的人，但在以功名是否成就作為擇婿標(biāo)準(zhǔn)的王府尹面前，他不但未能如愿以?xún)?，反而兩次被吊了起?lái)。而王府尹本來(lái)要拷打韓翃，一旦聽(tīng)到韓中了狀元，馬上改變態(tài)度，要招韓為婿，當(dāng)初的派頭、氣勢(shì)，尊嚴(yán)傾刻全無(wú)。這個(gè)戲嘲弄了庸俗可笑的門(mén)第等級(jí)論者王府尹，主題可以說(shuō)是古典戲曲小說(shuō)中習(xí)見(jiàn)的，新意不多，但滿(mǎn)腹文章的才子韓翃為追求愛(ài)情幸福而甘愿作門(mén)館先生的行為，則成為后世作家塑造落拓不羈文人形象的嚆矢。
喬吉為散曲大家，又深諳作劇之法，所謂“鳳頭豬肚豹尾”說(shuō)即是他創(chuàng)作感受之總結(jié)，其意義并不在大仲馬對(duì)小仲馬傳授寫(xiě)戲決竅之下。臧晉叔編《元曲選》,《金錢(qián)記》列在元?jiǎng)」诿帷稘h宮秋》之亞，足見(jiàn)對(duì)它的重視。且看第二折一只〔煞尾〕曲，庶幾可見(jiàn)喬吉的曲詞風(fēng)格：
我本是個(gè)花一攢錦一簇芙蓉亭有情有意雙飛燕，卻做了山一帶水一派竹林寺無(wú)影無(wú)形的并蒂蓮。愁如絲淚似泉，心忙殺眼望穿，只愿的花有重開(kāi)月再圓。山也有相逢石也有穿，須覓鸞膠續(xù)斷弦，對(duì)撫瑤琴寫(xiě)幽怨，閑傍妝臺(tái)整鬢蟬，同品鸞蕭并玉肩，學(xué)畫(huà)娥眉點(diǎn)麝煙，幾時(shí)得春日尋芳斗草軒。夏藤簟紗廚枕臂眠，秋乞巧穿針會(huì)玉仙，科賞雪觀梅列玳筵。指淡月疏星銀漢邊，說(shuō)海誓山盟曲檻前。唾手也似前程結(jié)姻眷，綰角兒夫妻稱(chēng)心愿。藕絲兒將咱腸肚牽，石碑丕將咱肺腑鐫，筍條兒也似長(zhǎng)安美少年，不能勾花朵兒女風(fēng)玉人面，干賺的相如走偌遠(yuǎn)，空著我趕上文君則落的這一聲喘。(《元曲選》第一冊(cè)，中華書(shū)局版)
此曲盡鋪排之能事，寫(xiě)得很有韻味，這無(wú)疑為雜劇增色不少。
到了明代，葉憲祖的雜劇《碧蓮繡符》與《金錢(qián)記》十分相近，只把時(shí)間由《金錢(qián)記》中的三月初三改為五月初五，并將拋金錢(qián)改為拋繡符。
在明人筆記中，姚旅的《露書(shū)》記述了文人與婢女因“一笑”而成姻緣的故事：江陰人吉道人，十七歲游蘇州虎丘，遇上海一宦家夫人，常眾多婢女來(lái)游，中有一婢名秋香，面容姣好。時(shí)吉道人有姊之喪，外面一身素服，一陣風(fēng)吹過(guò)，露出里面穿的紫襖與絳紅褲，秋香看見(jiàn)，含笑而過(guò)，吉道人以為這是對(duì)己有意，遂喬裝至此宦家賣(mài)身為奴，宦家見(jiàn)其清秀文靜，就命他陪侍二公子讀書(shū)。他的才氣博得兩位公子的好感。一日吉道人突然要辭職回家娶妻，二公子不肯放行，要告知父母，為他娶妻，吉道人乘機(jī)言明要娶夫人婢秋香。成婚之日，吉道人解下外衣，仍露出里面的紫襖和絳紅褲，秋香認(rèn)出是當(dāng)年虎丘所遇少年，問(wèn)他既是貴人，如何肯為人奴？吉道人言明自己是因她一笑而來(lái)。后來(lái)宦家知道他真實(shí)身份后，具百金送秋香與她一起歸家。
這段筆記說(shuō)吉道人是江陰人，父親曾因諫論奸臣嚴(yán)嵩而被廷杖死，言之鑿鑿，仿佛實(shí)錄。同類(lèi)題材的記載還有王同軌的《耳談》,情節(jié)如出一轍，只是主人公成了陳玄超。又有黃蛟起的《西神叢話》,主人公又變作俞見(jiàn)安。這表明，當(dāng)時(shí)確實(shí)有風(fēng)流才子為求所愛(ài)而不惜鬻身的，也說(shuō)明故事在流傳中尚未定型。不過(guò)這些筆記中，主人公的身份已從原先可與主人談文論詩(shī)的門(mén)館先生韓翃變?yōu)闀?shū)僮式的家奴了，這無(wú)非是更強(qiáng)化了文人行為之唐突無(wú)稽。雖然家奴是否能要求辭職回家一細(xì)節(jié)值得我們懷疑，但“一笑”這一重要情節(jié)已經(jīng)出現(xiàn)。
第一個(gè)將“一笑”敷衍為唐寅故事的，是朱季美的笑記《桐下聽(tīng)然》:
華學(xué)士鴻山艤舟吳門(mén)，見(jiàn)鄰舟一人，獨(dú)設(shè)酒一壺，斟以巨觥，科頭向之極罵。既而奮袂舉觥，作欲吸之狀，輒攢眉置之，狂叫拍案，因中酒，欲飲不能故也。鴻山注目良久，曰：“此定名士?！痹?xún)之，乃唐解元子畏，喜甚，肅衣冠過(guò)謁，子畏科頭相對(duì)，談謔方洽。學(xué)士浮白屬之，不覺(jué)盡一觴，因大笑，極歡。日幕，復(fù)大醉矣。當(dāng)談笑之際，華家小姬隔簾窺之而笑。子畏作《嬌女篇》貽鴻山，鴻山作《中酒歌》答之。稍后的《蕉窗雜錄》記載則變成：
唐子畏被放后，于金閶見(jiàn)一畫(huà)舫，珠翠盈座。內(nèi)一女郎，姣好姿媚，笑而顧己，乃易微服買(mǎi)小艇尾之。抵吳興，知為某仕宦家也。日過(guò)其門(mén)作落魄狀，求傭書(shū)者。主人留為二子傭，事無(wú)不先意承旨，主人愛(ài)之。二子文日益奇，父師不知出自子畏也。已而以娶求歸，二子不從，曰：“室中婢惟汝為欲?！北閾裰们锵阏?，即金閶所見(jiàn)也。二子白父母而妻之?；橹Γ芍^子畏曰：“君非向金閶所見(jiàn)者乎？”曰：“然?！痹唬骸熬咳艘?，何自賤若此？”曰：“汝昔顧我，不能忘情耳。”曰：“妾昔見(jiàn)諸少年擁君出素扇求書(shū)畫(huà)，君揮翰為流，且歡呼浮白，傍若無(wú)人，睨視吾舟，妾知君非凡士也，乃一笑耳?！弊游吩唬骸昂挝锱佑趬m埃中識(shí)名士耶！”益相歡洽。居無(wú)何，有客過(guò)其門(mén)，主人令子畏典客，客于席間恒注目子畏?？退街^曰：“君何貌似唐子畏？”子畏曰：“然。余慕主家女郎，故來(lái)此耳?！笨桶字魅?，主人大駭，列于賓席盡歡。明日，治百金裝，并婢送歸吳中。
筆記中，當(dāng)推《涇林雜記》的敘述最詳，達(dá)千余字。將上述兩則筆記揉合，既有“一笑”的重要情節(jié)，而唐寅賣(mài)身投靠的主家又是華鴻山，當(dāng)然，這些文人筆記的影響面是不大的。真正造成巨大影響的，使唐伯虎點(diǎn)秋香的故事家喻戶(hù)曉的開(kāi)山之作，是明代通俗文學(xué)作家馮夢(mèng)龍的作品。馮夢(mèng)龍編著的話本小說(shuō)集《三言》在當(dāng)時(shí)就有洛陽(yáng)紙貴的轟動(dòng)效應(yīng)，他根據(jù)《涇林雜記》的詳細(xì)記載，用評(píng)話體裁寫(xiě)成《唐解元一笑姻緣》,收入《三言》中的《警世通言》卷二十六。馮夢(mèng)龍充分發(fā)揮他通俗文學(xué)家的編故事能力，將千馀字《涇林雜記》的記載鋪張、擴(kuò)充為五千馀字的精彩故事：
吳中第一才子唐寅，字伯虎(一字子畏),聰明蓋地，學(xué)問(wèn)包天，書(shū)畫(huà)音樂(lè)，無(wú)有不通，詞賦詩(shī)文，一揮便就，為人放浪不羈，有輕世傲物之志。且不修小節(jié)。本府太守曹鳳深?lèi)?ài)其才，因太守力薦，得中解元。然而進(jìn)京會(huì)試，因遭妒而被下詔獄，革去功名。伯虎回到家鄉(xiāng)蘇州，絕意功名，行為放浪，靠賣(mài)畫(huà)為生。一日，唐寅坐閶門(mén)游船上，見(jiàn)一畫(huà)舫從旁搖過(guò)，艙內(nèi)一青衣小鬟，“眉目秀艷，體態(tài)綽約，舒頭船外，注視解元，掩口而笑。須臾船過(guò)，解元神蕩魂搖。”向船家打聽(tīng)，知是無(wú)錫華學(xué)士府眷，便急忙尾隨其后，正苦于無(wú)船，好友王雅宜乘船去茅山進(jìn)香，正經(jīng)過(guò)此間，唐伯虎即云也去進(jìn)香，搭上船后令緊隨大船后面。次日到了無(wú)錫，又詐稱(chēng)夢(mèng)中見(jiàn)一金甲神人，責(zé)他進(jìn)香不虔誠(chéng)，推諉不去茅山了。待朋友船走后，他裝成窮漢走至華府典鋪，化名康宣，賣(mài)身進(jìn)華府做了公子伴讀，并改名華安。后因替公子改文章，才華為華學(xué)士賞識(shí)、升為內(nèi)書(shū)房掌書(shū)記，大受寵信。他又秘密訪知前青衣小鬟名秋香，是華夫人的貼身女侍。后華府典中主管病故，華安被命暫代主管，月馀出納謹(jǐn)慎，毫忽無(wú)私，學(xué)士欲升華安為正式主管，嫌其孤身無(wú)家仆，難以重托，與夫人商量，欲與他娶妻成家，華安說(shuō)愿得夫人侍兒中一人相配，學(xué)士與夫人同意。接下來(lái)，作者描寫(xiě)道：
當(dāng)晚夫人坐于中堂，燈燭輝煌，將丫環(huán)二十余人各盛裝飾扮，排列兩邊，恰似一班仙女，簇?fù)碇跄改锬镌诂幊刂稀７蛉藗髅鼏救A安。華安進(jìn)了中堂，拜見(jiàn)了夫人。夫人道：“老爺說(shuō)你小心得用，欲賞你一房妻小。這幾個(gè)粗婢中，任你自擇?！苯欣夏纺窋y燭下去照他一照。華安就燭光之下，看了一回，雖然盡有標(biāo)致的，那青衣小鬟不在其內(nèi)。華安立于傍邊，嘿然無(wú)語(yǔ)。夫人叫：“老姆姆，你去問(wèn)華安：‘那一個(gè)中你的意？就配與你。’”華安只不開(kāi)言。夫人心中不樂(lè)，叫：“華安，你好大眼孔，難道我這些丫頭就沒(méi)個(gè)中你意的？”華安道：“復(fù)夫人，華安蒙夫人賜配，又許華安自擇，這是曠古隆恩，粉身難報(bào)。只是夫人隨身侍婢還來(lái)不齊，既蒙恩典，愿得盡觀?！狈蛉诵Φ溃骸澳愀沂且晌矣辛邌葜?。也罷！房中那四個(gè)一發(fā)喚出來(lái)與他看看，滿(mǎn)他的心愿。”原來(lái)那四個(gè)是有執(zhí)事的，叫做：春媚、夏清、秋香、冬瑞。春媚，掌首飾脂粉。夏清，掌香爐茶灶。秋香，掌四時(shí)衣服。冬瑞，掌酒果食品。管家老姆姆傳夫人之命，將四個(gè)喚出來(lái)。那四個(gè)不及更衣，隨身裝束，——秋香依舊青衣。老姆姆引出中堂，站立夫人背后。室中蠟炬，光明如晝。華安早已看見(jiàn)了。昔日豐姿，宛然在目。還不曾開(kāi)口，那老姆姆知趣，先來(lái)問(wèn)道：“可看中了誰(shuí)？”華安心中明曉得是秋香，不敢說(shuō)破，只將手指道：“若得穿青這一位小娘子，只遂平生?！狈蛉嘶仡櫱锵悖⑽⒍??！?人民文學(xué)出版社版)
作者著意描繪了這一“點(diǎn)秋香”的場(chǎng)面，極富于動(dòng)作性和戲劇性，其藝術(shù)趣味是那個(gè)時(shí)代文人審美趣味的反應(yīng)，很合下層文人及市民們的口味。作者接著敘述：
吉日成婚之夜，秋香覺(jué)得華安面善，說(shuō)似曾見(jiàn)過(guò)，華安道出真情，言自己賣(mài)身實(shí)為她一笑之緣故。說(shuō)服秋香與他回家，然后將典中帳目細(xì)細(xì)開(kāi)了一本簿子，又將房中衣服首飾及床帳器皿另開(kāi)一帳，又將華府各人所贈(zèng)之物另開(kāi)一賬，纖毫不取，于壁間題詩(shī)一首后鎖門(mén)雇船而去。詩(shī)曰：
擬向華陽(yáng)洞里游，行蹤端為可人留；愿隨紅拂同高蹈，敢向朱家惜下流。好事已成誰(shuí)索笑？屈身今去尚含羞；主人若問(wèn)真名姓，只在“康宣”兩字頭。
華學(xué)士發(fā)覺(jué)后，十分驚異，到處緝獲，杳無(wú)音訊。過(guò)了年余，一日學(xué)士至蘇州作客，過(guò)閶門(mén)，隨身家僮遇見(jiàn)—人極類(lèi)華安，就尾隨打聽(tīng)，知是唐伯虎，回報(bào)主人。華學(xué)士第二天登門(mén)拜訪唐寅，兩人見(jiàn)面后，學(xué)士屢屢發(fā)問(wèn)唐寅是否認(rèn)識(shí)康宣，唐寅幾次吱唔，只請(qǐng)學(xué)士飲茶喝酒、用飯，在酒酣飯飽之后，引學(xué)士入后堂，喚出小妾，拜見(jiàn)學(xué)士，說(shuō)：“老先生請(qǐng)認(rèn)一認(rèn)，方才說(shuō)學(xué)生頗似華安，不識(shí)此女亦似秋香否？”學(xué)士熟視大笑，兩人重新入席，盡歡而別。學(xué)士回家后具千金之裝奩送至唐家，從此兩家結(jié)成親戚，往來(lái)不絕。
《三言》中這一故事，情節(jié)曲折了，比起前面的筆記，可謂豐富復(fù)雜，首尾完整。人物也多了，除秋香外、華夫人身邊又添了春媚、夏清、冬瑞三個(gè)丫頭，人物中秋香形象并不突出，并無(wú)唐傳奇中紅拂識(shí)知已于風(fēng)塵中那樣的光彩.華學(xué)士的形象也非普通那種令人生厭的官僚形象，尤其他最后的行動(dòng)，倒還顯得他有些風(fēng)雅肚量。當(dāng)然小說(shuō)中形象最鮮明的是唐寅這個(gè)風(fēng)流才子，他放浪荒誕，絕頂聰明，極癡情，為求所愛(ài)不惜賣(mài)身為奴，這在封建社會(huì)中，一般讀書(shū)人是做不出的。這種荒誕行為，很有些明代狂放之士的影子。不過(guò)馮夢(mèng)龍這個(gè)“一笑”故事，比起后代的長(zhǎng)篇“三笑”故事，畢竟單薄得多，人物形象，特別是秋香形象，還不是很豐滿(mǎn)的。
在話本流傳的同時(shí)，相繼出現(xiàn)了史槃的《蘇臺(tái)奇遘》(《讀書(shū)樓目錄》中“奇遘”二字別作“集游”。)。孟稱(chēng)舜的《花前一笑》、卓人月的《唐伯虎千金花舫緣》等雜劇。以及吳門(mén)派作家朱素臣的傳奇《文星現(xiàn)》。前三個(gè)雜劇均演“一笑”戲劇故事，《文星現(xiàn)》則記祝允明，唐寅、沈周、文徽明事，以寫(xiě)祝、唐為主，記祝枝山與何韻仙，唐寅與秋香的故事。這說(shuō)明唐伯虎點(diǎn)秋香這一題材在戲曲舞臺(tái)上已占有一席重要地位，同時(shí)《文星現(xiàn)》還牽出了四才子的故事，這一切均為后世長(zhǎng)篇“三笑”故事的產(chǎn)生奠定了基礎(chǔ)。
到清代中葉，彈詞問(wèn)世，敏銳的彈詞藝人抓住這一題材，充分發(fā)揮想象，揉合其他故事，使這個(gè)故事得到了進(jìn)一步發(fā)展，由傳統(tǒng)的“一笑”演變?yōu)椤叭Α?。?jīng)藝人們多年口頭創(chuàng)作實(shí)踐，故事開(kāi)始定型，并逐漸形成定本，這就是今天我們見(jiàn)到的《三笑姻緣》。此書(shū)十二卷四十八回，長(zhǎng)篇彈詞本，又名《三笑新編》、《三笑奇緣》。另外，彈詞中尚有《笑中緣》、《九美圖》(一名《合歡圖》)、《點(diǎn)秋香》等，雖然文字各異，但內(nèi)容大體相同。
《三笑姻緣》最早刻于清嘉慶辛酉(公元一八○一年),為吟香書(shū)房刊本，有周浦秋帆周均書(shū)序并批評(píng)。作者吳毓昌、字信天，生平不詳，只知他是乾嘉年間金山縣張堰人，是一位漫游四方的說(shuō)唱藝人，頗具才華，能推陳出新，特別在用字與唱腔上能不斷錘煉，故而名噪一時(shí)。經(jīng)他寫(xiě)定的“三笑”故事，與最初的已相差甚遠(yuǎn)：
明代吳門(mén)才子唐寅，字伯虎，才高八斗，風(fēng)流倜儻，已娶八位美女為妻妾。一日獨(dú)游虎丘寺，偶遇隨華太師(華洪山)夫人來(lái)寺進(jìn)香的婢女秋香，為其艷麗美貌吸引，故意在跪拜時(shí)壓其裙角。另一婢女冬香氣不過(guò)，將他扳倒，秋香見(jiàn)他狼狽的樣子，不由一笑。唐寅誤認(rèn)秋香有情，待華夫人主婢下山歸舟，雇小船尾隨其后。唐寅命艄公連唱吳歌并自我改詞，歌中語(yǔ)及秋香。秋香好奇，推開(kāi)船窗潑水并欲看究竟，不料卻潑了唐寅一身。唐竟癡望未覺(jué)，秋香不禁又為之一笑。唐更覺(jué)有意，不辭辛勞，追至華府所在地?zé)o夕東亭鎮(zhèn)。秋香見(jiàn)他跟隨至此，覺(jué)得他呆得出奇，留言四句，打算戲弄他害相思病，故又嫣然笑了第三知。唐寅被秋香前后笑了三笑，以為留情于己，分外迷戀。意化名康宣，喬裝改扮，賣(mài)身為華府書(shū)僮，后更名華安。華太師有二子，遇拙不堪。唐寅代二人作文，私塾先生詹釗光自嘆弗如，被迫辭館。唐寅的才學(xué)深為華太師賞識(shí)，由書(shū)僮改為伴讀。后為華夫人畫(huà)像，并在華太師客人面前大展詩(shī)才，使華太師對(duì)他愈加器重。與此同時(shí)，唐寅屢次設(shè)法接近秋香，說(shuō)明身份，表白來(lái)意，但秋香不信。秋香潔身自愛(ài)，機(jī)智潑辣，自恃有才的唐寅多次被她捉弄奚落，弄得一籌莫展。秋香還同時(shí)教訓(xùn)了兩個(gè)好色的公子。唐寅離家日久不歸，其妻甚急，托唐寅好友祝允明(號(hào)枝山)外出尋覓。祝尋至杭州好友周文賓家。周與祝打賭，男扮女裝無(wú)宵觀燈，惡少王老虎見(jiàn)周生得俊俏，強(qiáng)搶家中成親。周對(duì)王老虎之妹王月仙早已有情，趁此機(jī)會(huì)，設(shè)法擺脫王老虎，并使王老虎把自己暫寄其妹閨房中，不意最終竟成全了二人。后來(lái)祝枝山，文徽明終于尋尋華府，祝向唐面授機(jī)宜，逼迫華太師特別施恩，命府中丫環(huán)齊集中堂，任唐演點(diǎn)選，自然是點(diǎn)中秋香。合巹之夕，唐寅吐露自己身份，說(shuō)服秋香，灌醉家人，留下四句藏頭詩(shī)：“唐突羅巾絕可憐，寅光未透整歸鞭。去將花塢藏秋色，了卻情癡三笑緣?！比缓箅p雙連夜?jié)摶靥K州。唐寅娶秋香，妻妾由“八美”變?yōu)椤熬琶馈?。華太師被騙十分氣惱，本欲追究，在友人相勸下，才使事情平息。
彈詞《三笑姻緣》用的是吳方言，洋洋灑灑，達(dá)五十多萬(wàn)字。就“三笑”這件事本身，并無(wú)可取之處。但從中引出不少笑料，而這些笑料，不僅能陶怡人們的心情，還有它積極的一面。如冬香佛前懺悟，盡管她蠢得可笑，也揭示了窮苦百姓因逢上年荒，無(wú)以為生，惟有賣(mài)兒鬻女，弄得家破人亡，對(duì)封建社會(huì)進(jìn)行無(wú)情的控訴.又為王老虎搶親，人們從嘩然大笑中，痛恨這個(gè)仗勢(shì)橫行、無(wú)惡不作的淫棍，并對(duì)受其欺凌的民眾寄于深切的同情。最后結(jié)局是王老虎想謀人妻女，倒賠了自己妹妹，這也是體現(xiàn)了人民的愿望。由于這個(gè)段落思想性強(qiáng)，藝術(shù)上成功，有很強(qiáng)的喜劇性，因而成為一單獨(dú)的戲劇題材。同樣，祝枝山舌戰(zhàn)群儒場(chǎng)面也膾炙人口。不學(xué)無(wú)術(shù)的徐子建對(duì)祝枝山敢于虎口將須惱羞成怒，邀集群儒于明倫堂同祝枝山論理，最終出盡洋相，輸了東道，忍受奚落，這個(gè)惡訟的飛揚(yáng)跋扈的氣焰被挫了下去，令人發(fā)笑稱(chēng)快。
《三笑姻緣》有著生動(dòng)的情節(jié)，細(xì)膩的描寫(xiě)，詼諧的語(yǔ)言，以及優(yōu)美的唱詞。而藝術(shù)上的成功更在于作品中人物的塑造，幾乎每個(gè)人都有鮮明的個(gè)性。唐伯虎的放蕩情癡，秋香的敏慧潑辣；詹釗光的學(xué)淺迂腐，米田共的憨直可笑；王老虎的好色暴戾，徐子建的狂妄才疏，還有祝枝山的貪財(cái)與巧詐，華文的口吃和愚蠢都被刻得維妙維肖，入木三分。
整部彈詞的風(fēng)格是輕松、活潑、詼諧的，可以說(shuō)是—部極饒喜劇情趣的彈詞。節(jié)中既含有笑字，又有許多巧處，因而能讓讀者怒沖沖的變做喜洋洋，能讓聽(tīng)眾悶懨懨的變做笑嘻嘻。它不像—般彈詞唱本，描寫(xiě)書(shū)中的主角總不過(guò)是千金小姐游花園，落難公子中狀元，《三笑姻緣》脫離了這個(gè)窠臼。也不像其他彈詞唱本，總把書(shū)中的主角說(shuō)得備嘗艱險(xiǎn)，遍遇挫折；或者曾經(jīng)兵燹火災(zāi)，或者飽受風(fēng)霜之苦；或者死別生離，常把眼淚洗面；或者法場(chǎng)得救，暫從盜窟藏身；或者勢(shì)利丈人，把女婿設(shè)計(jì)陷害；或者不肖官吏，把書(shū)生屈打成招。惟有《三笑姻緣》純寫(xiě)喜劇，不寫(xiě)悲劇，書(shū)中四個(gè)才子，個(gè)個(gè)和意中人珠聯(lián)璧合，花好月圓。書(shū)中充滿(mǎn)了喜劇色彩。洋溢著溫馨。但有些插科打諢也顯得庸俗無(wú)聊。特別是唐寅從虎丘下來(lái)，雇小船追華府大船那段，因船工不識(shí)字，唐寅給他取名米共，他得了“糞”名還很高興，又由他自我介紹母親叫朱八嫁，嫁了八個(gè)丈夫等，流露出作者輕視勞動(dòng)人民的惡趣。有時(shí)作者還不顧情節(jié)的嚴(yán)密性要求，插進(jìn)一些下流玩笑和極不健康的描寫(xiě)，表現(xiàn)出作者的低級(jí)趣味，即是所謂“著葷”。因?yàn)檫@個(gè)緣故，同治七年(公元1868年)江蘇巡撫丁日昌查禁“淫詞小說(shuō)”時(shí)將其列為禁書(shū)。另外，由于是說(shuō)唱時(shí)的底本，因而在情節(jié)的安排上顯得不夠緊湊，枝蔓頗多，為“王老虎搶親”與“三笑姻緣”的故事沒(méi)有絲毫聯(lián)系，卻花了大量篇幅穿插進(jìn)去，有割裂情節(jié)之感，兩個(gè)故事離則雙美，合則兩敗。在人物塑造方面也有不足之處，為把祝枝山這個(gè)人物的缺點(diǎn)，寫(xiě)得過(guò)于夸大了。他畢竟是作為正面人物出現(xiàn)的，在智斗王老虎，大鬧明倫堂，授計(jì)唐伯虎等場(chǎng)次中，他顯出過(guò)人的才思和驚人的膽量，但作品中對(duì)他吝嗇狡詐方面著墨過(guò)多，幾乎成了一個(gè)專(zhuān)敲人家竹杠的無(wú)賴(lài)，這就有損于人物形象。
應(yīng)當(dāng)說(shuō)明的是，作品中的人物唐寅，祝允明、文征明、華洪山、秋香等歷史上都確有其人。雖然作品中他們形容畢肖，栩栩如生，但畢竟是藝術(shù)形象，與史實(shí)相差甚遠(yuǎn)。據(jù)《明史.文苑列傳》記載、唐寅、祝允明、文征明、徐禎卿并稱(chēng)“吳中四才子”,前三人是著名書(shū)畫(huà)家，徐禎卿是明中葉詩(shī)壇上著名的“前七子”之一?！度σ鼍墶穼ⅰ皡侵兴牟抛印备臑樘?、祝、文、周，而周文賓是虛構(gòu)出來(lái)的人物(也有人說(shuō)周是影射吳中另一才子張靈)。唐寅也不像作品所描繪的那樣放蕩，并無(wú)“三笑”、“九美”之類(lèi)的風(fēng)流艷事。他有過(guò)三娶，都出于無(wú)奈；原配徐廷瑞的次女，結(jié)婚六年后去世；后續(xù)娶，但因會(huì)試時(shí)牽涉科場(chǎng)舞弊，蒙冤被革；榮華富貴，頓成夢(mèng)幻，于是續(xù)弦棄他而去；又再娶沈氏。從現(xiàn)存唐寅的詩(shī)文看，他對(duì)徐氏，沈氏感情篤深。彈詞說(shuō)他在擁有“八美”之后又娶秋香，純屬虛構(gòu)。最無(wú)根據(jù)的是他賣(mài)身投靠之事，因?yàn)槿A洪山在唐寅死后的第三年(嘉靖五年)才舉進(jìn)士，二人之間的糾葛顯然是子虛烏有。編排得更離奇的是秋香，她姓林名奴兒，是明代成化年間南京的妓女，年齡比唐寅大十幾歲，很難想象他們之間會(huì)產(chǎn)生風(fēng)流韻事。至于祝枝山的形象，更可以說(shuō)與史實(shí)判若兩人。
說(shuō)了許多不足，但無(wú)論如何，《三笑姻緣》是成功的，它深受人民群眾喜愛(ài)，流傳極為廣泛。正是它使唐伯虎的故事家喻戶(hù)曉。由于明清時(shí)期江南富裕，交通便利，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，商業(yè)繁榮，因而彈詞影響十分廣闊，當(dāng)時(shí)和后世的京劇及各地方戲曲紛紛移植改作。晚清更有各種長(zhǎng)篇白話小說(shuō)推出，為吉林文史出版社出版的《晚清民間小說(shuō)研究叢書(shū)》本《唐祝文周四杰傳》,程瞻廬著，上、下兩本，用演義體白話敘述“三笑”故事。又如揚(yáng)州廣陵刻印社出版的三十年代舊本《唐祝文周全傳》,何可人著，字?jǐn)?shù)是《四杰傳》的五分之三，卻自唐寅娶八美一一敘起，到娶秋香結(jié)束。
將風(fēng)流韻事附會(huì)到歷史人物身上去的例子，在戲曲小說(shuō)中并非稀罕，然像唐伯虎與秋香故事這樣奇妙誘人，且又深入人心的作品，畢竟值得重視，值得研究，它反映了普通讀者和一般觀眾的審美心理，盡管我們可以說(shuō)它的格調(diào)不是很高。