古人把青銅這種適宜鑄造鐘鼎彝[音儀yí]器的質(zhì)地優(yōu)良的金屬稱為“吉金”,鑄在或刻在青銅器上的銘文就叫做“金文”。文字、青銅器和城市是我國古代社會進(jìn)入文明時代的三個重要標(biāo)志。根據(jù)文獻(xiàn)記載和考古發(fā)現(xiàn)，一般認(rèn)為大約公元前21世紀(jì)的夏代已進(jìn)入青銅時代。到了商代(約前16——前11世紀(jì)),青銅器的制作更臻精巧?？脊虐l(fā)現(xiàn)最早的鑄有銘文的青銅器就是這個時代的產(chǎn)物。商金文是古文明的生動體現(xiàn)，它作為我國成熟的文字和初期的書法，同樣閃耀著萬古不滅的光輝。
商初的青銅器，有銘文的較少，而且只有一二字不等，或記作器者的名字、族氏名稱，或記所祭對象的稱號。到了商代后半期，銘文的字?jǐn)?shù)才日益增多，商末出現(xiàn)了40字以上的較長銘文。商金文篇幅雖小，其藝術(shù)成就和價值卻不容忽視。即使寥寥數(shù)字，也不茍且輕率，刻板雷同。相反，它們都自有個性，極富變化，表現(xiàn)了作者從容自若的鮮明心態(tài)與競相創(chuàng)新的朦朧意念。這使得商代的金文作品莫不極妍盡態(tài)，多姿多采。如著名的《司母戊鼎》與《司母辛鼎》,都屬金文大字，又都筆勢雄強(qiáng)，體態(tài)渾樸。但細(xì)品三個字的大小、排列、勢態(tài)，又各具特色，別有風(fēng)姿。三字之間，若即若離，半推半就，朝揖相處，顧盼生情，生動之極。在各自的布局中皆有獨到的處理，顯示了微妙的變化，可說是無生硬分割之處，有渾然一體之效；無刻意求工之跡，有一任自然之妙。商金文中的這類作品，可視為中國最古老的少字書法，其巧妙之處正表現(xiàn)了制作者令人嘆服的用心，數(shù)千年后仍能給人以藝術(shù)的啟迪，這正是它的價值所在。
商金文慣用肥筆和波磔，這是它在用筆和線條形態(tài)上的特點。有些特別粗壯的筆畫，并非一筆寫成，而是作了適當(dāng)涂染的，所以比一般筆畫粗幾倍，它們在整個篇幅中就顯得很突出。還有一種筆畫，落筆用露鋒，中段按成粗筆，收筆不作回鋒，順勢提筆抽出，自然形成特有的波磔，稱為“捺刀”或“煞刀”,在整體中同樣十分耀眼。這種筆法和線條的運用，一直影響到西周初期的金文創(chuàng)作，西周后期才逐漸減少或消失。從商金文的布局來看，肥筆和波磔既是一種著意的夸張和渲染，以造成強(qiáng)烈的視覺效果，是制作者有意識的創(chuàng)作追求；但看得出又是有所控制，極有分寸，似乎意在點綴，并不一味濫用。無疑，這些夸張的肥筆和波磔，使商金文呈現(xiàn)出一種厚重之美，肥健之美，壯實之美，既增添了渾厚雄強(qiáng)的氣象，又使它同鐘鼎彝器堅實的造型和沉穩(wěn)的風(fēng)貌顯得更加協(xié)調(diào)相稱。從審美趣味上說，這種獨特的用筆及其產(chǎn)生的肥碩點畫，有很強(qiáng)的吸引力。它的情趣流露十分鮮明，從其外部形式上就能感受到肥拙喜人、古趣橫生。它以整體篇幅圓潤流暢的點畫為背景而點綴其間，從而獲得夸張與強(qiáng)調(diào)的藝術(shù)效果，并構(gòu)成突出的藝術(shù)反差，其肥拙就顯出一點笨拙、遲鈍的意味，帶有一種憨態(tài)和稚氣，給人特有的古拙美感。從筆法上看，這種兩頭尖銳中段肥壯的線條，同古老的陶片、骨片、玉石上零星的墨書文字所顯示的一樣，是古人駕馭毛筆運用提按、輕重、快慢等用筆技巧的最初嘗試，染筆的運用更帶有原始的特色，這些同樣具有一種天真、古拙的色彩和氣息。它們在后世雖然已為更加成熟精當(dāng)?shù)乃囆g(shù)形式和技巧所代替，但它們體現(xiàn)的是一種人類童年的氣質(zhì)，是一種不可復(fù)現(xiàn)和不可企及的美，具有永久的魅力。
這種原始?xì)庀⒁搀w現(xiàn)在文字的造形中。商金文的線條可粗可細(xì)，可方可圓，可曲可直，變化多端，象形寫意能更臻妙境。加之是鑄款成文，在寫、刻、鑄的過程中可以從容細(xì)致地加工，文字造形也就可以極力追求精巧生動。雖然商金文已是相當(dāng)成熟的文字，離原始文字已很遙遠(yuǎn)，但造形中保留和表現(xiàn)的原始意味仍很濃厚。其象形寫意更加逼肖傳神，特別是那些族徽文字，圖畫性、裝飾性的特點更顯著，其中傳達(dá)著的悠遠(yuǎn)、深沉、神秘的信息雖已不易捉摸，但制作者既莊嚴(yán)又灑脫，既專注又隨意，既正經(jīng)又放浪的復(fù)雜心理與萬古幽情，卻又是隱隱可以感受到的。
商金文的章法也變態(tài)百出，頗見匠心。大小、斜正、疏密、虛實，往往安排得巧妙而又自然之至。布局中相反相成的諸多對立因素在具體調(diào)度中既有所強(qiáng)調(diào)和側(cè)重，又能渾然成一整體。像《四祀邲[音必bì] 其卣》銘文，在卣底圈足內(nèi)的圓形空間里布局，全文42字，作者竟能安排得如此大小相參、 秾纖得度、 密而不擠、 縱而不亂，篇幅雖小而游刃有余，其出神入化之工讓人驚嘆。后世團(tuán)扇形式的書法作品，其章法之妙可與之并驅(qū)爭先者殊不多見。