上海人家里，如有不速之客登門，主人又不甚愿意接待，便不與客人多攀談，賓主相對枯坐，弄得來客十分無趣，只得起身告辭。這在上海話里叫“坐冷板凳”。

據(jù)明·魏良輔《曲律》載，“冷板凳”的說法原出于梨園。在戲臺上唱戲的道具多為靠背椅子。放在下場門一側(cè)的板凳，專供敲鑼鼓的人坐。唱戲有鑼鼓，場子里才熱鬧，戲院有個老規(guī)矩，每場開大幕前，都會先來一番鑼鼓，叫鬧鬧場。如果沒有場面鑼鼓，臺側(cè)的幾條板凳空著沒人坐，這場子就顯得冷清，所以，梨園行話，將清唱稱為“冷板凳”。

后來，傳說有個叫小三兒的演員從北方來到上海唱戲。由于他會唱的戲多，扮相俊美，在北方很受歡迎?？墒窃谂f上海灘，地痞流氓把持著戲館，小三兒自恃活兒好，并沒有到這些流氓面前招呼，這伙流氓就想法整治他。當時的戲院、游樂場都出有一種小報，類似現(xiàn)今的戲單，用來介紹演員及戲碼。但由于流氓的搗亂，小三兒演出時，戲院里連一張小報都沒有。小三兒登臺那天，戲院門口也沒廣告，甚至廣告牌前的燈都不開。開場時，場子里冷冷清清，只有場子后邊票價較低的高腳凳上坐著些觀眾，而前面的座位上只稀稀拉拉地坐著幾個流氓白相人，對著臺上亂喝倒彩。等到換場的時候(舊時戲曲演出過程中，有撿場的上場來搬動桌椅，表示場景的變換)，那些流氓竟將椅子換下，放了條板凳在舞臺中央，弄得全場大嘩，戲也沒法唱下去了。之后這件事傳遍上海灘，“坐冷板凳”一說就在上海流行起來。

后來，上海人譏笑鄉(xiāng)村私塾冬烘先生的職位清冷，受到東家冷遇叫坐冷板凳；上門作客，不受歡迎，主人家冷淡敷衍，叫坐冷板凳；甚而引申為球隊隊員老是候補，沒有上場機會，受教練和觀眾的冷待，也叫坐冷板凳。