西方學(xué)者向國際民間學(xué)術(shù)團(tuán)體羅馬俱樂部提交的第一個(gè)研究報(bào)告《增長的極限》中提出的一種著名經(jīng)濟(jì)增長觀和社會(huì)發(fā)展觀。它包括以下幾個(gè)方面的內(nèi)容。
第一，增長的極限性。增長并非是無限的，在一定的時(shí)間內(nèi)和一定的條件下將達(dá)到極限。這種極限性來自兩個(gè)方面：自然的、物質(zhì)的極限和人為的、社會(huì)的極限。其中，和平環(huán)境、教育水平、科技能力等社會(huì)極限固然重要，但最主要的極限來自物質(zhì)極限，即地球和資源的有限性。世界的各種增長，包括排名前三位的人口增長、工業(yè)產(chǎn)品增長和污染增長，無不受到地球和資源有限性的制約。例如，居世界增長數(shù)量之冠的人口增長，通常要受到糧食、土地、淡水量、礦物資源等的限制。
第二，增長的非線性。持續(xù)不斷的增長通常不是線性增長的過程，而是按指數(shù)增長模式進(jìn)行的非線性增長的過程。在一定的時(shí)間周期內(nèi)，與人類的前途和命運(yùn)休戚相關(guān)的人口、糧食、工業(yè)化、污染、資源消耗等方面的量的增長，不屬于按照常量增長的類型，而屬于按常量的百分比增長的指數(shù)增長類型。指數(shù)增長往往是一種按高速度倍增的增長，其速度之快、數(shù)量之大、影響之廣和后果之驚人，往往出人意料之外。世界人口的增長，是典型的指數(shù)增長。自然資源利用率的增長，也按指數(shù)增長的方式進(jìn)行，從而導(dǎo)致不可再生資源的加速消耗和可利用時(shí)間的大幅度縮減：鉻從420年減為95年；鋁從100年減為31年；銅從36年減為21年。
第三，增長的滯后性。增長過程中的時(shí)間差即滯后現(xiàn)象，是增長的特點(diǎn)。滯后現(xiàn)象出現(xiàn)在增長的自然過程和社會(huì)過程之中。例如，在工業(yè)生產(chǎn)增長的自然過程中，滯后性明顯地表現(xiàn)在下列兩個(gè)方面：從工業(yè)污染物的排放到工業(yè)污染物積聚到有害程度的時(shí)間差；從工業(yè)污染物積聚到有害程度到工業(yè)污染物的危害被人們有效地控制的時(shí)間差。又如，在工業(yè)生產(chǎn)增長的社會(huì)過程中，從認(rèn)識(shí)到制定調(diào)整工業(yè)生產(chǎn)政策的必要性到了解到實(shí)施政策后所產(chǎn)生的各種正負(fù)效果，也存在著時(shí)間差，即后者滯后于前者，因?yàn)橥瓿蓮那罢叩胶笳叩倪^渡需要一定的時(shí)間。增長的滯后性，使增長具有潛在危險(xiǎn)，因?yàn)闇笮詫?dǎo)致增長難以得到及時(shí)有效的控制和調(diào)整，使整個(gè)增長系統(tǒng)失靈。增長的速度越快，滯后性越嚴(yán)重，潛在的危險(xiǎn)也越大。
第四，增長的兩面性。增長既有積極的一面，也有消極的一面。人們往往看重它的積極面，卻忽視它的消極面。增長代表的是一種問題成堆的發(fā)展。它一方面在為人的利益服務(wù)，另一方面在加速人走向覆滅的進(jìn)程。對(duì)增長和發(fā)展的盲目反對(duì)固然不可取，但盲目的增長和發(fā)展卻應(yīng)當(dāng)堅(jiān)決反對(duì)。
第五，增長的災(zāi)難性。沒有任何條件、不必付出任何代價(jià)的增長是不存在的。不生產(chǎn)更多的糧食，就不可能有人口的增長；不以消耗各種資源為代價(jià)，也不可能換取經(jīng)濟(jì)的增長。由于地球的有限性和資源的不可再生性，由于人類盲目地追求增長和缺乏長遠(yuǎn)的發(fā)展眼光，如果世界人口、工業(yè)化、污染、糧食生產(chǎn)和資源消耗等方面的增長趨勢依然在繼續(xù)，那么在今后的一百年中增長必將達(dá)到極限，必將把災(zāi)難性的后果帶給整個(gè)地球，使人類社會(huì)走向衰敗。
第六，增長被全球均衡取代的必要性。如果人類不改變盲目追求增長的行為，增長的極限將不可避免地發(fā)生，人類社會(huì)將無法逃脫崩潰的厄運(yùn)。為防止災(zāi)難性前景的出現(xiàn)，人們應(yīng)當(dāng)自覺地抑制增長，使社會(huì)從增長過渡到全球均衡。達(dá)到全球均衡狀態(tài)，意味著生態(tài)和經(jīng)濟(jì)條件的穩(wěn)定、人的基本物質(zhì)需要的滿足和實(shí)現(xiàn)個(gè)人潛力的機(jī)會(huì)均等。確立這種狀態(tài)的關(guān)鍵是停止指數(shù)增長，使增長降為零度增長。就人口和工業(yè)投資來說，應(yīng)當(dāng)在1975年使人口出生率與死亡率相等，在1990年使投資率與折舊率相等，來實(shí)現(xiàn)零度增長。在零度增長條件下的全球均衡，實(shí)際上是引起增長的力量和抑制增長的力量之間的均衡，是非停滯的均衡和人與人平等的均衡。
第七，增長的全球性。增長是全球普遍存在的現(xiàn)象，也是一個(gè)全球性問題。全球性的狂熱追求經(jīng)濟(jì)高速增長的行為，流行全世界的以增長、工業(yè)化和投資為重點(diǎn)的發(fā)展模式，席卷世界的增長可以無限的信念，增長失控可能招致的全球性災(zāi)難，等等，無不表明增長問題已處在時(shí)間和空間的最高層次，具有重大的戰(zhàn)略意義。因此，必須站在全球整體的高度，用現(xiàn)代社會(huì)廣闊的戰(zhàn)略眼光，審視增長及其引發(fā)的問題，尋求全球性的解決增長極限問題的有效方案。
第八，增長的系統(tǒng)性。增長是個(gè)全球系統(tǒng)，在構(gòu)成這個(gè)系統(tǒng)的子系統(tǒng)中人口、糧食、投資、資源、污染具有特殊的重要地位，它們相互作用，相互影響作為一個(gè)全球系統(tǒng)的增長，和其他的全球系統(tǒng)相互作用、相互聯(lián)系和相互制約。如果增長系統(tǒng)的行為得不到有效的改善，增長系統(tǒng)將發(fā)生極限并最終走向系統(tǒng)的崩潰。
第九，增長的復(fù)雜性。增長不僅是個(gè)大系統(tǒng)，而且是復(fù)雜的系統(tǒng)。增長過程的復(fù)雜性主要表現(xiàn)在：首先，指數(shù)的、非線性的增長有復(fù)雜的原因和復(fù)雜的未來發(fā)展進(jìn)程，在增長系統(tǒng)里，不但有許多不同的量同時(shí)存在和同時(shí)增長，而且量與量之間相互聯(lián)系的方式也很復(fù)雜；其次，增長系統(tǒng)各個(gè)組成部分之間，充滿了循環(huán)往復(fù)、連鎖或滯后的關(guān)系，對(duì)增長系統(tǒng)的行為產(chǎn)生復(fù)雜而又重要的影響。為避免增長系統(tǒng)出現(xiàn)極限性的障礙和走向崩潰，必須掌握和妥善處理系統(tǒng)中的復(fù)雜關(guān)系。
第十，增長的動(dòng)態(tài)性。指數(shù)增長具有明顯的動(dòng)態(tài)性特征。由于影響指數(shù)增長的各種因素往往隨著時(shí)間的變化而變化，因而指數(shù)增長過程是一種動(dòng)態(tài)的、發(fā)展變化的過程。利用系統(tǒng)動(dòng)態(tài)學(xué)可以把握增長系統(tǒng)的動(dòng)態(tài)變化，并設(shè)計(jì)控制增長系統(tǒng)動(dòng)態(tài)變化的有效方案，以避免增長系統(tǒng)出現(xiàn)極限性和崩潰性的動(dòng)態(tài)變化。系統(tǒng)動(dòng)態(tài)學(xué)中的反饋環(huán)路對(duì)了解影響增長的促進(jìn)因素或抑制因素的動(dòng)態(tài)變化，具有重要作用。正反饋環(huán)路用來了解促進(jìn)因素的動(dòng)向，負(fù)反饋環(huán)路則用來理解抑制因素的發(fā)展趨勢。例如，在世界經(jīng)濟(jì)增長的動(dòng)態(tài)變化過程中，構(gòu)成它的正反饋環(huán)路的是資本、產(chǎn)品和投資，有更多的資本，才能生產(chǎn)更多的產(chǎn)品，更多的產(chǎn)品意味著產(chǎn)品有更大的可變部分可用作投資，投資的增多意味著資本的增多，于是便形成了新的、更大的投資儲(chǔ)備，用來生產(chǎn)更多的產(chǎn)品；與此相反的負(fù)反饋環(huán)路，是由資本和資本折舊構(gòu)成的，伴隨著資本的增多，每年的平均損耗也必然增多，損耗越大，下一年的資本則必然會(huì)越少。和經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域一樣，其他領(lǐng)域的增長，也是在正負(fù)反饋環(huán)路的作用下發(fā)生動(dòng)態(tài)變化的。
包括上述觀點(diǎn)的增長觀和發(fā)展觀，體現(xiàn)了羅馬俱樂部創(chuàng)始人奧雷里歐·佩切伊和其他一些早期發(fā)起人的初衷和基本觀點(diǎn)。1968年4月，羅馬俱樂部的誕生，為他們的基本觀點(diǎn)的傳播打下了以學(xué)術(shù)團(tuán)體為核心的組織基礎(chǔ)。從1970年7月到1972年3月，美國麻省理工學(xué)院教授福雷斯特及其助手米都斯則先后通過建立世界動(dòng)態(tài)模型、計(jì)算機(jī)模擬、撰寫提交給羅馬俱樂部的第一部研究報(bào)告《增長的極限》等方式，不但使佩切伊等人的思想逐步具體化，而且還豐富和發(fā)展了他們的基本觀點(diǎn)1972年，由米都斯領(lǐng)導(dǎo)的研究計(jì)劃小組完成的研究報(bào)告《增長的極限》正式發(fā)表，并立即引起爆炸性的反響，西方報(bào)紙把它稱為“70年代的爆炸性杰作”。幾乎在一夜之間，增長及其極限問題，成為全球關(guān)注的中心和傳播媒介的熱點(diǎn)，成為政界、企業(yè)界、學(xué)術(shù)界和其他各界人士的話題，并引發(fā)了一場關(guān)于增長極限的曠日持久的論爭。該書在問世后的短短十多年中，曾再版十幾次被譯成三十多種文字，發(fā)行量高達(dá)60萬冊(cè)。它成為世界各國一百多所大專院校的教材，并曾被第三十一屆聯(lián)合國大會(huì)列為大會(huì)文件?！对鲩L的極限》在全世界產(chǎn)生了巨大的影響。
在由《增長的極限》闡發(fā)的增長觀、發(fā)展觀和它所產(chǎn)生的巨大影響之間，存在著一種邏輯的因果關(guān)系。顯然，導(dǎo)致其巨大影響的原因是這種觀點(diǎn)對(duì)傳統(tǒng)觀點(diǎn)所具有的巨大沖擊力，是它所代表的一種新的思維方式，是以它為標(biāo)志的新的研究領(lǐng)域和研究方法的誕生，以及它和影響人類文明發(fā)展的各種重大問題的緊密聯(lián)系。許多評(píng)論客觀地指出，無論是報(bào)告的發(fā)表還是它所論述的富有爭議的觀點(diǎn)，在上述幾個(gè)方面無疑都作出了有價(jià)值的貢獻(xiàn)。戰(zhàn)后的五六十年代，是西方世界進(jìn)入經(jīng)濟(jì)高速增長的歷史時(shí)期，高速增長帶來的高速經(jīng)濟(jì)發(fā)展使西方國家產(chǎn)生一種錯(cuò)覺：只要有了增長，便有了一切，增長是發(fā)達(dá)資本主義走向永久繁榮的根本保證。為了縮小和發(fā)達(dá)國家的差距，發(fā)展中國家也把高速增長作為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的必由之路。于是，盲目地、不惜一切代價(jià)地追求增長，被奉為金科玉律和至高無上的原則，增長癖在全球迅速蔓延，有增長就有美好的未來也成了全球的共識(shí)和堅(jiān)定信念?？茖W(xué)技術(shù)的進(jìn)步及其在推動(dòng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展方面所顯示的巨大力量，使西方國家甚至全球社會(huì)更加執(zhí)迷于增長的魅力，更堅(jiān)信增長不但是發(fā)展的真諦，而且是無限的。《增長的極限》這一研究報(bào)告的發(fā)表及其大聲疾呼的增長極限論，公然對(duì)增長無限論的傳統(tǒng)觀點(diǎn)提出了針鋒相對(duì)的挑戰(zhàn)，發(fā)出了盲目追求增長可能導(dǎo)致未來全球性災(zāi)難的嚴(yán)重警告，同時(shí)提出了停止增長、保持零度增長甚至負(fù)增長的不可思議的主張。上述觀點(diǎn)無疑是對(duì)一向被奉為真理的傳統(tǒng)觀點(diǎn)的否定，因而在西方世界掀起軒然大波，產(chǎn)生了“一石激起千層浪”的效應(yīng)，震撼了西方的學(xué)術(shù)界、政界、企業(yè)界和其他各界。1973年爆發(fā)的世界石油危機(jī)及其導(dǎo)致的西方經(jīng)濟(jì)從高速增長跌入“滯脹”，由于油價(jià)上漲而引起的社會(huì)恐慌和混亂等，似乎立即印證了增長極限的觀點(diǎn)，迫使人們思索增長極限的新觀念，并懷疑傳統(tǒng)的舊觀點(diǎn)。提出經(jīng)濟(jì)增長的新概念，促使人們重新認(rèn)識(shí)增長問題，引導(dǎo)人們?nèi)ニ伎肌皟艋脑鲩L”、“質(zhì)量增長”、“適度增長”和其他可供選擇的增長，可以說是增長極限論提出者的一大功績。指出新的思維方式，改變?nèi)祟惖乃季S方向，是增長極限論提出者的第二個(gè)功績。傳統(tǒng)的思維認(rèn)為應(yīng)當(dāng)從局部到整體來認(rèn)識(shí)增長問題，人類的思維方向是“增長即是發(fā)展，增長是直線的、無限的”，而極限論提出者們提出的新思維方式則反其道而行之，認(rèn)為應(yīng)當(dāng)從全局的、全球的、正負(fù)兩面的角度來認(rèn)識(shí)局部的、國家的和片面的增長問題，斷言：增長是非線性的指數(shù)增長，增長絕不是無限而是有極限的，有增長并不等于有發(fā)展，盲目增長甚至?xí)?dǎo)致災(zāi)難性的未來。在這種新思維的影響下，人們不再單純地把經(jīng)濟(jì)增長等同于社會(huì)發(fā)展和社會(huì)進(jìn)步，等同于幸?？鞓?，或把經(jīng)濟(jì)增長看成是世界和平與國際秩序的基礎(chǔ)，而是把增長概念和發(fā)展概念加以區(qū)別，用平衡發(fā)展來取代單純?cè)鲩L。與增長極限論同時(shí)問世的是以全球問題為對(duì)象的新的研究領(lǐng)域和研究增長極限這一全球問題所采用的研究方法。這是增長極限論提出者的第三個(gè)功績。他們開全球性問題研究之先河，并且采用了多學(xué)科的、跨社會(huì)科學(xué)和自然科學(xué)的研究方法，建立了用計(jì)算機(jī)處理的系統(tǒng)的動(dòng)態(tài)模型，同時(shí)在用定量的研究方法研究社會(huì)科學(xué)問題方面進(jìn)行了可供借鑒的嘗試。有人認(rèn)為，《增長的極限》為世人打開了一個(gè)重大的領(lǐng)域，即全球問題領(lǐng)域。在這個(gè)領(lǐng)域中，許多問題與人類生死攸關(guān)，卻被人們擱置一邊。它們包括人口、資源、能源、糧食、工業(yè)化、環(huán)境污染、戰(zhàn)爭、和平、發(fā)展等等。這些問題本身以及它們相互之間、它們與其他重大問題之間的聯(lián)系，對(duì)人類文明的發(fā)展進(jìn)程具有舉足輕重的影響。敢于打開這個(gè)領(lǐng)域，敢于研究并試圖回答關(guān)系到人類生存和幸福的基本問題，并大膽探索解決問題的途徑，是提出增長極限論者的第四個(gè)功績。研究報(bào)告發(fā)表以后，人們進(jìn)入了這個(gè)事關(guān)人類前途和命運(yùn)的領(lǐng)域，開始了對(duì)全球性問題和當(dāng)代迫切需要解決的重大問題的關(guān)注，其中包括如何協(xié)調(diào)經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和環(huán)境的發(fā)展，協(xié)調(diào)人和自然的關(guān)系等。可以說，報(bào)告促進(jìn)了世人對(duì)全球問題的關(guān)注和覺醒，并為西方世界在70年代掀起的、影響深遠(yuǎn)的社會(huì)運(yùn)動(dòng)———生態(tài)學(xué)運(yùn)動(dòng)打下了思想基礎(chǔ)。
增長極限論引起了激烈的、廣泛持久的爭論。從某種意義上說，這場爭論至今仍未完全停息。爭論主要圍繞零度增長、增長的制約條件、技術(shù)進(jìn)步對(duì)增長的影響、世界系統(tǒng)動(dòng)態(tài)模型的研究方法、資源枯竭和全球性災(zāi)難的預(yù)言等問題進(jìn)行。批評(píng)者們的評(píng)論可以摘要為：
這種理論觀點(diǎn)是“新馬爾薩斯主義”；鼓吹零度增長，會(huì)使貧困者無法改變貧困的命運(yùn)，會(huì)日益加劇貧富之間的緊張關(guān)系；增長必然會(huì)有正負(fù)后果，負(fù)效果是都能得到克服的，增長和發(fā)展絕不會(huì)因?yàn)橛胸?fù)效果而停止；制約增長的因素并非西方國家工業(yè)化過速或人口增長過快，而是不合理的階級(jí)剝削和社會(huì)制度；不應(yīng)當(dāng)從資源的有限性導(dǎo)出增長的極限性，因?yàn)樵诂F(xiàn)實(shí)經(jīng)濟(jì)關(guān)系中，需求是可替代的，例如可用光纜代替電纜，銅的需求便可被替代了；在增長系統(tǒng)動(dòng)態(tài)模型中，技術(shù)進(jìn)步的影響被低估了，認(rèn)為技術(shù)進(jìn)步不能排除增長的最終極限、因而不能避免世界崩潰的結(jié)論是以偏蓋全的，因此它不能用來代表一般規(guī)律；所作的預(yù)言是一種關(guān)于大災(zāi)難和世界末日的神話，它被用來取代另一種神話：經(jīng)濟(jì)增長和進(jìn)步是無限的；對(duì)全球的未來也采取了自相矛盾的態(tài)度：既否定了關(guān)于世界進(jìn)步的神話，又肯定了這種神話，強(qiáng)調(diào)只要及時(shí)采取正確決策，便可避免災(zāi)難并建設(shè)美好的未來。關(guān)于增長極限的豐富多彩、不勝枚舉的論爭和批評(píng)，顯然還將以新的方式繼續(xù)下去。人們從這場論爭中不但可以看到增長極限論蹤跡可尋的深遠(yuǎn)影響，而且還可以發(fā)現(xiàn)當(dāng)代社會(huì)思想認(rèn)識(shí)上的許多重大進(jìn)展或動(dòng)向（如可持續(xù)發(fā)展的社會(huì)、可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略、未來主義的悲觀派和樂觀派、聯(lián)合國的21世紀(jì)綱領(lǐng)、后現(xiàn)代主義思潮等）和增長極限論的內(nèi)在聯(lián)系。