紫禁城內(nèi)，太監(jiān)和宮女是為侍候皇帝后妃而招進宮內(nèi)的奴婢階層。在我國歷史上，春秋戰(zhàn)國時代就有了太監(jiān)，直到清朝滅亡，封建帝制時代的結(jié)束，才得以取消這個屈辱而令人發(fā)指的殘酷制度。
壬寅宮變
宮女是帝王宮廷內(nèi)供使喚的女子?！吨芏Y·天官·宮人》說：“宮人掌王之六寢之修?！边@里的“宮人”即指宮女而言，她們的職責就是職掌六寢的修繕、掃除。
明代，皇帝為保障安全，在乾清宮后暖閣內(nèi)設(shè)了九間二十七個床位，可隨意決定睡在哪一間的哪個床上。然而嘉靖二十一年，卻發(fā)生了一件宮女刺殺皇帝(朱厚熜)的變亂，此事因發(fā)生在壬寅年，故史稱“壬寅宮變”。
這一年的十月二十一日凌晨，趁朱厚熜尚在熟睡之中，宮女楊金英、楊玉香、蘇川藥、刑翠蓮、姚淑皋、王槐香、關(guān)梅秀、劉妙蓮、陳菊花、張金蓮、陳芙蓉、徐秋花、鄭金香等十幾人，用從儀仗上取下的絲花繩搓成的一條粗繩套在朱厚熜的脖子上，試圖將其勒死，眾宮女蒙頭的蒙頭，按腿的按腿，眼看這位皇帝就不能活命了，可惜由于緊張，她們把繩子拴成了死結(jié)，結(jié)果未能勒死。張金蓮見事不好，連忙跑出去報告了方皇后。方皇后趕來解救時，朱厚熜已經(jīng)被嚇暈了過去。后過了好長時間才蘇醒過來。
事情失敗后，楊金英等被綁赴市曹凌遲處死，并剉尸梟首。但這次宮女們的行動卻是因朱厚熜的暴虐而進行的反抗，從另一個側(cè)面說明了統(tǒng)治者的殘暴。
紫禁城內(nèi)的太監(jiān)
太監(jiān)也稱宦官，是指那些被閹割生殖器在宮內(nèi)侍奉皇帝及其家族的男子。戰(zhàn)國時已有此制，趙宦者令即是。
康熙朝以前，宮廷內(nèi)的太監(jiān)并沒有官銜品級，康熙六十一年，才授予大太監(jiān)以五品封銜，到清末，大太監(jiān)甚至有被封二品官銜的。不僅皇宮內(nèi)，各親王、郡王、貝勒、貝子府也設(shè)有服役的太監(jiān)。
太監(jiān)們按照各自級別的高低，每月發(fā)有俸祿，年節(jié)時還另有賞賜。有權(quán)有勢的上層太監(jiān)甚至過著像主子一樣豪華的生活。比如隆裕太后的大總管張?zhí)m德，就和隆裕太后吃一個灶，同樣的菜，每餐有菜四十品。另外還有二十七名伺候他的太監(jiān)。
這些大太監(jiān)之所以有如此權(quán)勢，主要是因為主子們希望從他們那里了解宮廷外面的情況，而王侯大臣則希望借助他們了解皇帝、后妃的脾氣、秉性，迎合他們的心意，以使自己升官發(fā)財。這些大太監(jiān)還利用主人的權(quán)勢媚上壓下，結(jié)黨營私，賣官鬻爵。竊國大盜袁世凱就因戊戌變法以來始終在李蓮英身上用力，才得以迅速爬上高位的；而李蓮英也因此大發(fā)橫財，他曾一次接受袁的賄賂白銀二十萬兩。這些人因當太監(jiān)而驟富，對那些食不果腹的貧苦人家很有吸引力，所有太監(jiān)都是因生活所迫而走上這條斷子絕孫的悲慘道路。宮中像李蓮英、張?zhí)m德這樣顯赫一時的太監(jiān)畢竟只是少數(shù)，大部分太監(jiān)的生活依然非常貧困。最悲慘的是，他們動輒得咎，常要受到主子的笞杖；太監(jiān)本身也有著森嚴的等級差別，小太監(jiān)除主子外，還要受上層太監(jiān)的辱罵和欺壓。有時還會受所侍候主子的連累。光緒末年，負責懲罰太監(jiān)的慎刑司里設(shè)有一種“氣斃”之刑，即用七層白棉紙沾水后，將受刑者的口鼻耳封閉，然后再用杖刑責打而死。珍妃宮中就有三十多個太監(jiān)是用此刑給打死的。
太監(jiān)們到垂暮之年，失掉服役能力后，都被逐出宮外。他們既無子嗣又無謀生能力，一般都只能到寺廟棲身。同治十年慈禧太后的二總管劉多生，曾拜白云觀方丈為師，法號劉誠印。他由龍門派創(chuàng)出了分支霍山派，成了太監(jiān)們信奉的道教的門派。
太監(jiān)制度的形成是由于皇帝為要保證他那三宮六院七十二嬪妃的貞潔。1924年，隨著遜清小朝廷被趕出紫禁城，這一畸形而殘忍的制度也就徹底地銷聲匿跡了。