魏晉時(shí)期，既是一個(gè)天下紛爭(zhēng)、社會(huì)動(dòng)蕩、政治黑暗的時(shí)期，同時(shí)又是一個(gè)精神解放、自由和極富藝術(shù)氣質(zhì)的時(shí)期。受政治文化這種多元格局的影響，文人音樂發(fā)展了自娛性及抒懷肆志的品格，并以名士風(fēng)范逐漸取得了獨(dú)立的文化地位，其標(biāo)志是阮籍、嵇康為代表的“竹林七賢”等一批文人音樂家的音樂。
魏晉文人音樂，是指相對(duì)于民間俗樂與宮廷音樂而言的一種社會(huì)文化類型。文人音樂的主體是文人音樂家的音樂。文人音樂的文化風(fēng)貌同文人音樂家的思想情感、文化素養(yǎng)及音樂行為等直接相關(guān)。魏晉時(shí)期的士大夫文人音樂家多才多藝，能文辭，善音樂，且具有一定的音樂修養(yǎng)和實(shí)踐，其中有人兼?zhèn)淅碚摚瑢?duì)音樂有自己獨(dú)特的看法。據(jù)史籍記載，琴家蔡琰“博學(xué)有才辨，又妙于音律”(《后漢書·董祀妻傳》)。漢末“建安七子”中阮瑀即“善解音，能鼓琴”,也是有名的琴人。嵇康、阮籍、阮咸為曹魏時(shí)期的“竹林名士”,他們也都是擅長(zhǎng)琴、阮等樂器的文人音樂家。至南北朝時(shí)期，文人音樂的這種特點(diǎn)得到繼承。據(jù)《晉書·隱逸列傳》載，戴逵“少博學(xué)，好談?wù)?，善屬文，能鼓琴，工書畫，其余巧藝靡不畢綜”。其子戴颙同樣好彈琴讀書，“凡諸音律，皆能揮手”。其他士大夫文人如謝尚、袁山松、范曄、張永及張瓌父子等，不是“善為文章”,“曉音律”,便是“善彈箏”,“善彈琵琶”,“博綜眾藝”。士大夫文人音樂家中不乏音樂技藝高超者。據(jù)《晉書·袁瓌列傳》載，東晉時(shí)的袁山松創(chuàng)編及演唱歌曲均為世人稱道。他與羊曇及桓伊三人的歌唱因各懷絕技而名噪一時(shí)，“時(shí)人謂之三絕”。桓伊除善歌唱外，尚能彈箏和吹笛，他的笛技在當(dāng)時(shí)有“盡一時(shí)之妙，江左第一”的美譽(yù)。此外，文人音樂家在理論上也有一定建樹，其中最有代表性的是嵇康的樂論《聲無哀樂論》。
以音樂修養(yǎng)性情、自足自樂是魏晉文人音樂的另一特點(diǎn)。魏晉的文人音樂家，多以自操樂器見稱，尤其是琴。文人與琴聯(lián)系緊密，“士無故不徹琴瑟”(《禮記·曲禮下》)自先秦即已如此。對(duì)于文人講，琴瑟類樂器是可以節(jié)制欲念的?！蹲髠鳌ふ压吩贻d：“君子之近琴瑟，以儀節(jié)也，非以慆心也?！敝翓|漢，這種觀念已上升為以琴養(yǎng)心和以琴自娛，琴樂備受文人推崇?；缸T《新論·琴道篇》說：“八音廣博，琴德最優(yōu)，古者圣賢玩琴以養(yǎng)心?！蔽簳x名士嵇康則付諸以實(shí)踐，他視琴樂為“導(dǎo)養(yǎng)神氣，宣和情志”(《琴賦·序》)的有效途徑。他在《養(yǎng)生論》說得更具體：“綏以五弦，無為自得，體妙心玄，忘歡而后樂足。”文人音樂這一特點(diǎn)在晉代琴人及隱士琴家的音樂活動(dòng)中十分普遍。據(jù)《晉書·隱逸列傳》載，戴逵隱逸幽居，“性不樂與當(dāng)世，常以琴書自娛”。其子戴勃、戴颙，《宋書·隱逸列傳》說他們樂于琴書，僻居遠(yuǎn)鄉(xiāng)，放情于林壑之中。劉宋琴人宗炳，“妙善琴書，精于言理，每游山水，往輒忘歸”。他的外弟師覺授，亦“以琴書自娛”(《宋書·隱逸列傳》)。南齊曾為“士流第一”的琴家柳世隆，世至晚年，生活中仍少不了琴。他自言武功第一，清談第二，彈琴第三?！霸诔桓墒绖?wù)，垂簾鼓琴，風(fēng)韻清遠(yuǎn)?！?《南齊書·柳世隆列傳》)
魏晉文人音樂的再一特點(diǎn)是“吟詠以肆志”,“寄言以廣意”(嵇康《琴賦·序》)。魏晉以來，因社會(huì)長(zhǎng)期動(dòng)亂，政治黑暗，以及受老莊思想影響，一些憤世嫉俗或不干世事，或避世隱居的文人音樂家，常常通過音樂來表達(dá)自己的社會(huì)政治態(tài)度和生活處事態(tài)度。他們不僅僅“彈琴詠詩，自足于懷”(《晉書·嵇康列傳》),有養(yǎng)心理性的一面，同時(shí)也包含有“肆志”、“廣意”的一面。魏晉名士嵇康創(chuàng)作的琴曲《長(zhǎng)清》、《短清》,即是借喻雪之潔白無塵，以示自己的孤傲高節(jié)。又，為《神奇秘譜》所收錄的晉代文人琴家左思的琴曲《招隱》,同樣通過詠歌隱士的清高來表達(dá)琴家自己的抱負(fù)。
此外，魏晉文人音樂還兼采古今，俗雅并容，既注重傳統(tǒng)和民間音樂文化，也注重創(chuàng)新?？傊?，自魏晉以來，文人音樂無論是在思想意識(shí)，還是在情感體驗(yàn)及其行為方式上都體現(xiàn)出了它的獨(dú)特性。在思想意識(shí)上，它既強(qiáng)調(diào)塑造和表現(xiàn)個(gè)體人格，表達(dá)政治和社會(huì)態(tài)度，同時(shí)也表現(xiàn)士人精神追求中崇尚自然，怡情山水的另一面。在情感體驗(yàn)上，既有自足自樂“處窮獨(dú)而不悶”,“吟詠以肆志”的一面，又有超度于極端的功利考慮之外的深層情感欲求的一面。在行為方式上，更是將音樂視為生活之一部分，或自彈自詠，養(yǎng)心理性，或以琴會(huì)友，交往、傳承于情志相投的文人名士之間。正是魏晉文人音樂這種獨(dú)特的文化品格和藝術(shù)風(fēng)貌，奠定了它在中國(guó)音樂文化發(fā)展中的歷史地位。