宋仁宗慶歷元年(1041)二月，陜西安撫使韓琦獲悉西夏國主趙元昊欲襲渭州(今甘肅平?jīng)?,立即命鎮(zhèn)戎軍(今寧夏固原)傾其全部人馬救助，又招募八千名勇士，由環(huán)慶副部署任福率領(lǐng)，迎擊夏兵。任福率數(shù)千輕騎自新壕外奔赴懷遠城(今寧夏省寧夏縣),與西夏軍戰(zhàn)于張家堡南，斬首數(shù)百。夏軍丟棄其馬羊駱駝，偽裝逃跑。宋先鋒桑懌領(lǐng)騎兵追趕夏軍所拋牲畜，任福也分兵親自獲取牛羊。黃昏時分，任福、桑懌合兵屯扎好水川(今寧夏隆德東)。二人不知夏兵之計，悉力繼續(xù)奔逐，待追至龍竿城(今寧夏隆德北)之北，忽見夏軍于六盤山下循川而行，結(jié)陣以待宋軍。諸將方知中計，但情勢緊近，停留不得，只好匆匆迎戰(zhàn)。夏放縱鐵騎沖突，各處伏兵一齊出動，任福和桑懌戰(zhàn)死，士兵死傷無數(shù)。
好水川之敗是繼三川口戰(zhàn)役之后，宋軍第二次慘敗于西夏。主將任福和先鋒桑懌不諳軍事，誤中敵計，為貪牛羊之利而至覆軍之敗，教訓是慘痛的。