卻說孟良不日到了五臺山，見五郎道破天門陣一事，乞下山來助。五郎曰：“前者澶州救吾弟后，回到山來一心皈依佛教，掃除塵緣。哪肯復(fù)臨陣伍，傷吾之行。汝今又來纏害，何也？”孟良曰：“此非小將己事。上命差遣，不敢不來，望師父念本官勤勞王事情分，勿辭一行?！蔽謇稍唬骸笆捥煊?、蕭天左乃二逆龍精降生。天右已被我除之，天左尚在此。孽障不比天右，若還我去，必定調(diào)我戰(zhàn)他。我今思忖：唯木閣寨后有降龍木二根，得左一根與我為斧柄，便能降伏此人。汝若能求得此木，我隨即下山，不然去亦無益。”孟良曰：“師父果若要之，小將敢辭勞苦？只得前去求來?！蔽謇稍唬骸叭晁偃デ髞恚嵋鄿蕚湎律?。”孟良辭別五郎，徑住木閣寨而去。
卻說木閣寨主號定天王，名沐羽。有一女，名木金花，又名木桂英，生有勇力，曾遇神女傳授神箭飛刀，百發(fā)百中。有一日，木桂英與眾嘍羅打獵，射落一鳥。有詩為證：

結(jié)隊紛紛出寨東，分圍發(fā)縱勢豪雄。
龍泉光射腰間劍，鵲血新調(diào)手內(nèi)弓。
犬帶金鈴飛草際，鶻翻錦翅沒云中。
平原十里秋風(fēng)冷，沙草蕭蕭半染紅。

木桂英游獵之間，只見一鳥飛過，遂拽弓射之。那鳥應(yīng)弦而落，恰落于孟良面前， 良拾之而去。行未數(shù)步，忽有五六嘍羅趕來，叫聲：“好好將鳥還我，饒汝一死。”孟良聽得這話，停步不行。嘍羅近前來捉孟良，被孟良拳打腳踢，打得那些嘍羅抱頭亂竄，奔忙報知桂英。桂英聞報，與眾嘍羅追趕孟良。孟良聽得后面喧嚷，知是賊眾趕來，取出利刀，挺立待之。忽桂英到，大罵曰：“這狂夫敢如此膽大，卻來俺這里逞英雄也！”孟良亦不打話，舞刀來戰(zhàn)桂英，桂英舉劍迎之。連斗數(shù)十合，孟良見嘍羅擁來，恐被所傷，遂扭身奔走。桂英與戰(zhàn)，見其刀法熟嫻，疑是詐敗，遂不追之，只與眾人退守隘口。孟良進退不得，遂謂嘍羅曰：“吾將所拾之鳥還汝，汝開路放我過去也罷。”嘍羅曰：“適才汝逞英勇，如今緣何就小心了？汝來錯了路，誰不知道‘要過木閣營，須留金與銀’。倘無錢買路，休道一日，就是一年也過去不得！”孟良聞?wù)f， 自思道：“我來與他求木，連性命也難保了！”只得取下金盔遞與嘍羅，以作買路之資。嘍羅奉與桂英。桂英既得金盔，令開路放他過去。
孟良急奔回寨，見了六郎，將五郎要斧柄及金盔買路一事盡行訴說。六郎曰：“此等潑婦，甚是可憎！”宗保曰：“兒愿與孟良同去取來?！绷稍唬骸叭昕植皇瞧鋽??！弊诒Ｔ唬骸皟寒?dāng)隨機應(yīng)變，爹爹不必思慮?！?br>那日，宗保與孟良引軍二千，徑到木閣寨外吶喊。木桂英聞知，乃全身披桂，引軍鼓噪而出。宗保曰：“聞汝寨后有降龍木二根，乞求一根與我為斧柄，待破陣之后遣禮相謝?！惫鹩⑿υ唬骸叭魟俚梦沂种袑毜?，莫說一根，兩根俱奉?！弊诒Ｅc孟良言曰：“潑婦出言如此不遜，待我捉之， 自往砍伐，何必懇求于彼！”乃挺槍直取桂英。桂英舞刀相迎，交戰(zhàn)數(shù)十余合，桂英賣個破綻，拍馬佯敗，走過山隅。宗保乘勢追之，桂英抽身轉(zhuǎn)回，拈弓暗放一箭，射中其馬。宗保落馬，桂英近前活擒而去，孟良隨后趕上救應(yīng)，寨上矢石交下，不能前進。孟良曰：“我等不可退去，必要尋個計策救出小將軍回營！”眾軍依言，遂駐扎于閣下。
卻說木桂英捉得宗保入帳，令嘍羅緊緊綁縛。宗保厲聲曰：“要殺便殺，用此苦刑何為！”桂英見其生得眉目清秀、齒白唇紅，言詞激烈，暗忖道：“若得此子匹配，亦不枉生塵世?！彼烀苤鴩D羅將匹配之事道之。嘍羅道知宗保，宗保尋思半晌：“我本為求木而來，今不應(yīng)承，死且難免。莫若允之，以濟國家之急?！蹦嗽唬骸懊烧餮徘?，愿從其命?！眹D羅以“肯就”回報桂英。桂英大喜，親釋其縛，扶起宗保相見，命左右整酒款待宗保，對坐歡飲。
酒至半酣，忽寨外喊聲大振。人報宋兵攻擊甚緊。宗保曰：“寨主與生既效鸞鳳，事同十體，乞開門說與部下知之，以安其心?！惫鹩⑷恢?，令嘍羅開門以此情說知宋兵，放孟良一人入帳來見。
孟良見宗保與桂英對席而飲，曰：“小將軍在此無限喜樂，卻把我眾人膽亦嚇破矣！”宗保將成親之事道知孟良。孟良曰：“軍情緊急，待暫辭別，容日后再來成就如何？”宗保哀告桂英，桂英曰：“郎君要去恁緊，明日即當(dāng)送行，不敢久相淹留?！贝稳眨诒Ｅc桂英求降龍木。桂英曰：“郎君且回，妾隨即送來，以作進身之資。”桂英直送宗保至山下，二人俱有戀戀難舍之意。宗保曰：“我倘遇難，請救應(yīng)，幸勿推辭！”桂英領(lǐng)諾而別。有詩為證：

郎才女貌兩相宜，洞府搖紅燭影輝。
一夕恩情山岳重，臨岐不忍遽分離。

宗保引眾軍回見父親，言曰：“不肖去木閣寨與桂英交鋒，誤被暗箭傷馬，擒兒而去。復(fù)蒙不殺，強逼成親，兒亦無奈，只得允從，今特來請罪?！绷稍唬骸暗媚緛矸?？”宗保曰：“未有，桂英道她親自送來?！绷纱笈?，曰：“我因王事倥傯，起處不遑，汝今求木又未得來，乃貪私欲而忘君親。余何不幸！養(yǎng)出此不肖之子，要他何用！”遂喝令推出斬之。
左右正在綁縛宗保，令婆聞知，急出言曰：“宗保雖犯軍令當(dāng)斬，但目下正要破陣，姑且留以備用也?！绷稍唬骸叭舴瞧牌畔嗑龋瑳Q不饒汝。權(quán)囚禁于軍中，待破陣之后，取出問罪。”孟良跪下告曰：“將軍息怒。小將軍之事，誠不得已，既被其擒，已為寵中之鳥，又且欲求其木，此時安敢不從？乞赦其囚禁?！绷删共辉?，將宗保囚了——宗保所以被囚者，六郎恐其貪戀新婚而不用心破陣也。
次日，孟良密入禁中見宗保，言曰：“適見鐘道士，言小將軍有二十日血光之災(zāi)。今在此受禁，亦準拆了，沒奈何只得忍耐。”宗保曰：“父親冤屈我也。吾之所為，汝盡知之，但我在此想來：桂英甚好才能，得她來相助，大有利益。汝今再往見之，一者求木，二者叫來助吾出陣。”孟良領(lǐng)諾，辭別而去。
北宋楊家將三代抗遼，史有其事。楊業(yè)，陜西麟州(今神木縣)人，本名崇貴(避北漢帝劉崇諱改名重貴),北漢末名將，因驍勇善戰(zhàn)，號為“無敵”,北漢降宋后，繼業(yè)來歸，改名楊業(yè)。死后朝廷追贈為太尉，中書令，時人尊稱“楊令公”或“老令公”。楊業(yè)駐守在宋遼邊境，曾在雁門關(guān)一帶以數(shù)千騎兵狙擊遼軍主力后路，獲得大勝，史稱“雁門關(guān)大捷”。雍熙三年(986),太宗伐遼，楊業(yè)任西路軍副帥。由于戰(zhàn)略上的錯誤，加上主帥潘美與之意見不和，宋軍于朔州敗北。楊業(yè)被遼軍圍困在陳家谷，“身被數(shù)十創(chuàng)，士卒殆盡，業(yè)猶手刃數(shù)十百人”,(《宋史·楊業(yè)傳》)后來中箭被擒，絕食三天而死。楊業(yè)的兒子楊延昭(本名延朗),繼承父業(yè)鎮(zhèn)守邊關(guān)?！端问贰顦I(yè)傳》稱：“延昭智勇善戰(zhàn)，所得奉賜悉犒軍，未嘗問家事。出入騎從如小校。號令嚴明，與士卒同甘苦。遇敵必身先。行陣克捷，推功于下，故人樂為之用。在邊防二十余年，契丹憚之，目為‘楊六郎’”。五十七歲時，延昭病死在邊關(guān)。
楊延昭的兒子楊文廣，一生隨軍南征北戰(zhàn)，后來駐守在西北邊境。他念念不忘前輩遺業(yè)，但最終壯志未酬而卒。
楊業(yè)祖孫三代抗遼保宋，從宋元時代起，逐步演化為藝術(shù)家筆下的形象。有關(guān)楊家將的文字，最早見于北宋作品。楊業(yè)死后六十五年，楊文廣還活著，歐陽修就曾寫道：楊業(yè)“父子皆為名將，其智勇號稱‘無敵’,至今天下之士，至于里兒野豎，皆能道之?！彼文┰?，徐大焯《燼余錄》中，已有比較完整的楊家將故事。到了南宋，已有說書藝人在勾欄瓦肆演述《楊令公》、《五郎為僧》的評話(宋·羅燁《醉翁談錄》);北方金朝地區(qū)，有戲曲藝人在表演《打王樞密》的院本(元·陶宗儀《輟耕錄》)。
元代雜劇蓬勃興起，其中表現(xiàn)楊家將故事的作品今存兩本：《昊天塔孟良盜骨》和《謝金吾詐拆清風(fēng)府》。故事中已有了典型化的人物和豐富的情節(jié)，如楊業(yè)碰碑而死，五郎銅臺救駕和六郎威振三關(guān)等。
明代前期，在平民百姓中，已出現(xiàn)楊家將演義小說，一種是《楊家府演義》(全稱《楊家府世代忠勇演義志傳》,今存萬歷三十四年刊本),一種是《北宋志傳》(《南北兩宋志傳》的后半部，今存萬歷二十一年刊本)。它們是通俗作家雜采史實和野史以及民間傳說敷衍成集，對于宋元時期的楊家將故事有很大突破?！把萘x”中的楊家將不再局限于楊業(yè)、五郎、六郎個人，而是刻畫了包括全部妻子兒女在內(nèi)的楊家將英雄群像。特別值得注意的是，“演義”中出現(xiàn)了佘令婆、木(穆)桂英、柴郡主、八娘、九妹、宣娘、十二寡婦等一系列楊門女將。
“演義”一出，幾乎包括了全部楊家將故事。盡管這部作品在藝術(shù)上不太成熟，但卻足以滿足老百姓聽故事的需要。所以，它廣泛地為其他藝術(shù)形式提供了藍本。自清以降，楊家將的故事被大量搬上舞臺?！稐罴覍⒀萘x》同《水滸傳》、《說岳全傳》一樣，深受人民群眾所喜愛。本文所介紹的是明秦淮墨客校訂的《楊家府演義》中的第五卷第一節(jié)。
《楊家府演義》不同一般，作者以飽滿的熱情，昂揚的筆調(diào)，搖曳多姿的手法，成功地塑造了佘令婆、木(穆)桂英、柴郡主、八娘、九妹、宣娘、十二寡婦等一系列楊門女將。她們和楊門男兒一樣，在抗遼保宋的軍事舞臺上縱橫馳騁，叱咤風(fēng)云，演出過一幕幕驚心動魄、威武雄壯的活劇。因此，在中國古代小說的藝術(shù)畫廊中，這群婦女英雄以其可歌可泣的英雄事跡，放射著光輝。其中尤以木桂英的典型形象更為光艷照人。這是一個由破天門陣派生出來的藝術(shù)形象——一個無視封建禮教而又能征善戰(zhàn)的婦女英雄。有人曾根據(jù)清代地方志的記載，說她的原型是楊文廣妻“慕容氏”,這種說法是牽強附會的?！澳尽?來自“降龍木”,以及由此杜撰的“木閣寨”,后來才改為“穆”,“桂英”就是桂花，乃民間常用的俗名。應(yīng)該說，木桂英這個形象是人民群眾創(chuàng)造的，是勞動者理想的化身。本節(jié)是木桂英第一次出場亮相。作者以詩為文，創(chuàng)造出一個雄壯激烈的圍獵場面?！敖Y(jié)隊紛紛出寨東，分圍發(fā)縱勢豪雄。龍泉光射腰間劍，鵲血新調(diào)手內(nèi)弓。犬帶金鈴飛草際，鶻翻錦翅沒云中。平原十里秋風(fēng)冷，沙草蕭蕭半染紅?！鼻镲L(fēng)陣陣，沙草蕭蕭，人喊馬嘶，獵犬飛馳，雄鷹疾飛，場面何等壯瀾，氣氛何等濃烈，意境何等深遠。在這蕩人心魄的背景下，桂英躍馬揚弓，追殺狂奔突逃的獵物，弓響處，鳥落獸倒，血染沙草。這首詩把音響美、色彩美、空間美、動態(tài)美、人物美熔于一爐，極好地烘托了木桂英的英姿勃發(fā)形象。
在作了圍獵氛圍的渲染后，作者便通過一系列情節(jié)對人物加以正面描寫，情節(jié)是人物性格發(fā)展的歷史。通過一系列情節(jié)，形象地展現(xiàn)了人物性格特征。
射鳥情節(jié)是游獵中一個特寫鏡頭。名曰特寫，但不是工筆細描，而是寥寥數(shù)筆白描?！澳竟鹩⒂潍C之間，只見一鳥飛過，遂拽弓射之。那鳥應(yīng)弦而落?！边@幾筆寫得明快利索。“遂”一詞雖平談無奇，但用的恰到好處。它把桂英手疾眼快、技藝純熟全盤寫了出來。”那鳥應(yīng)弦而落”句則突出說明桂英弓法精湛。印證了作者關(guān)于桂英“神箭飛刀，百發(fā)百中”的介紹。這一情節(jié)不僅展現(xiàn)了桂英的神奇弓法，而且為下文箭射宗保、六郎作了有力的鋪墊，也為故事的發(fā)展創(chuàng)造了前提， 自然地引出了戰(zhàn)孟良、擒宗保的情節(jié)。
戰(zhàn)孟良、擒宗保兩情節(jié)是以矛盾沖突為其特征的。人物的形象、性格往往是在矛盾沖突中完成的。矛盾愈尖銳、愈復(fù)雜、人物性格就愈深厚、愈豐富、愈有光彩。黑格爾在《美學(xué)》中說過：“人格的偉大和剛強只有借矛盾對立的偉大和剛強方能衡量出來，心靈從這對立矛盾中掙扎出來，方使自己回到統(tǒng)一；環(huán)境的互相沖突愈眾多，愈艱巨，矛盾的破壞力愈大而心靈仍能堅持自己的性格，也就愈出主體性格的深厚和堅強。”最尖銳的矛盾沖突無過于戰(zhàn)場上的生死較量。孟良拾鳥不還，痛打嘍羅，桂英大罵：“這狂夫敢如此膽大，卻來俺這里逞英雄也?！甭暽銋?， 口氣之強硬，盛氣之凌人躍然紙上?！皝戆尺@里逞英雄”是反語，它把桂英居高臨下，不屑一顧的英氣表現(xiàn)得淋漓盡致。在這一位女中豪杰面前，一向勇猛過人，足智多謀的孟良相形見絀。盡管和桂英能連斗數(shù)十合，到頭來也只能“扭身奔走”?！芭ぁ薄氨肌倍~用得生動傳神，它把孟良敗撤的狼狽相活脫寫了出來。更令人好笑的是，一向?qū)幷鄄粡?，從不服輸?shù)拿狭荚诠鹩烂艿恼蓝扒H技窮，為保命過關(guān)，忍痛以金盔作買路之資。想象一下孟良脫盔拱手送人，披散頭發(fā)落荒而歸的狼狽相，令人忍俊不禁。到此，木孟沖突，以桂英的徹底勝利而告結(jié)束。通過這一沖突，展示了桂英高超的武藝和不凡的軍事才能。
桂英和宗保的沖突具有強烈的戲劇性。宗保先禮后兵，透著名將特有的傲氣和故作姿態(tài)。面對大軍壓境，桂英斗志昂揚，針鋒相對，“全身披掛，引軍鼓噪而出?！睆娜菪Υ穑骸叭魟俚梦沂种袑毜?，莫說一根，兩根俱奉。”口氣軟中帶硬、禮中帶傲。一個“笑”字把桂英兩軍陣前鎮(zhèn)定自若、從容自信而又蔑視對手的心態(tài)刻畫得維妙維肖。交戰(zhàn)結(jié)果，桂英以智取勝。驍勇善戰(zhàn)、足智多謀的三關(guān)名將楊宗保不堪一擊。作者的用意十分清楚，以宗保的一敗涂地襯托桂英武藝之高強、頭腦之聰明。
木桂英不僅是一位武藝，才智超群的巾幗英雄，而且是一位敢于沖破封建禮教，主動大膽追求婚姻自主的純情少女。
木桂英和楊宗保之間的婚姻真是一種奇特的結(jié)合。惟其奇特，才愈發(fā)透析出女主人公晶瑩的內(nèi)心世界。圍繞木楊婚姻，作者采用對比手法，從心理、言行三方面加以對照，鮮明地展現(xiàn)了兩人截然不同的態(tài)度。
楊宗保既是朝廷命官，又是桂英階下囚，若無充分的理由，是很難引動桂英閨情的。這理由是什么呢？小說給了滿意的回答?！肮鹩⒁娖渖妹寄壳逍?、齒白唇紅，言詞激烈，暗忖道：‘若得此子匹配，亦不枉生塵世?！边@一心理刻畫，揭示了桂英純潔的愛情觀：不是為了攀龍附鳳，更不是為了改變名分，而是鐘情于宗保的才貌和丈夫氣概，是為了追求人生的幸福。相比之下，宗保內(nèi)心考慮得遠比桂英復(fù)雜?！拔冶緸榍竽径鴣恚癫粦?yīng)承，死且難免。莫若允之，以濟國家之急?！边@一此，兩種不同的婚姻觀涇渭分明：一個是愛人，一個是保命；一個坦誠追求個人幸福，一個借口為社稷朝廷，這一鮮明的對比，桂英在婚姻上的自主大膽便被突出了出來。宗保允親后，“桂英大喜，親釋其縛，扶起宗保相見，命左右整酒款待宗保，對坐歡飲?！倍嗝此臁⑸钋?、赤誠和熱烈。無一絲一毫深閨女子的靦腆忸怩、羞羞答答，故作姿態(tài)，宗保因軍情緊急要辭英而去，桂英曰：“郎君要去恁緊，明日即當(dāng)送行，不敢久相淹留?！边@又是何等深明大義。一旦宗保被囚，不過幾日夫妻恩情的桂英發(fā)出了憤怒的誓言：“夫之不幸，即妾之不幸。夫為我囚，囚彼即囚我也。囚我夫者，乃我之仇敵矣，吾安得不引眾以攻之哉?！卞P錚誓言，擲地有聲。它突出地表現(xiàn)了桂英對宗保矢志不渝的深厚感情。
比之桂英，作者運用抑楊手法，故意貶低宗保在愛情問題上的形象。孟良催其回營，“宗保哀告桂英”準其歸宋。這里“哀”字用得十分傳神，它把宗保欲歸不能、無可奈何、不得不降尊以求的心理刻畫得入木三分。分手之際，宗保根本不考慮桂英如何，想到的只是自己?！拔姨扔鲭y，請救應(yīng)，幸勿推辭?！币姷礁赣H，為保自己過關(guān)，宗保極力辯白：“不肖去木閣寨與桂英交鋒，誤被暗箭傷馬，擒兒而去。復(fù)蒙不殺，強逼成親，兒亦無奈，只得允從。”這一切，使宗保男子漢的氣概喪失殆盡，宗保桂英的言行反差如此強烈，就有力地反襯了桂英的美好形象。聯(lián)系到桂英歸宋后的英勇事跡，她的形象便遠遠高于楊門諸將。這樣一個婚姻自主、報國殺敵的巾幗英雄形象是人民生活和理想的化身。這一形象能夠在男尊女卑的封建社會，尤其在宋代以來理學(xué)統(tǒng)治森嚴的時代出現(xiàn)，很不尋常。
由于木桂英這一藝術(shù)形象寄托了人民的美好理想，因而以她的故事改編的戲劇數(shù)百年來盛演不衰，如《楊門女將》,《穆桂英掛帥》、《天門陣》等。穆桂英的名字，也成為不讓須眉的英雄婦女的代名詞。