宦官制度在明朝發(fā)展到巔峰，給明朝社會造成很大的危害。朱元璋對于宦官的破壞作用有深刻的認識，鑒于漢唐末世，政敗閹宦，朱元璋在宮內(nèi)立鐵牌，嚴禁宦官干政。他后來屢次提到，宦官只可服侍宮禁，不可假以權(quán)勢，縱其狂亂。規(guī)定宦官不得識字，禁止其兼外臣的文武職銜，壓低其官階，最高不超過四正品。但他的一些具體做法卻對以后宦官制度的發(fā)展影響很大。首先，明朝宦官數(shù)量不斷擴大，在機構(gòu)上不斷嚴密。其次，朱元璋還開宦官參政的先例。洪武十年，他派宦官核實征稅，這是內(nèi)臣奉旨行事的開端。靖難之役，南京內(nèi)宦向朱棣提供軍事情報，燕王舊邸宦官狗兒等立有軍功。朱棣認為家奴可靠，對宦官委以出使、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)等軍政大權(quán)，司禮太監(jiān)掌握內(nèi)外奏章，內(nèi)閣擬旨后要由司禮太監(jiān)代皇帝批閱，才能下達，批閱時用紅筆，所以叫“紅批”,開宦官干政之端。宣宗時，改太監(jiān)不得識字的祖制，在宮內(nèi)設(shè)內(nèi)書堂，令學官教授小太監(jiān)識字。英宗時宦官又插手司法、刑部、都察院、大理寺等司法部門?；鹿偻跽窬W(wǎng)羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政之先聲。此后，宦官之禍迭起。正統(tǒng)以后，皇帝昏庸，宦官便乘機弄權(quán)。明朝宦官有24衙門，即12監(jiān)、4司、8局。其中司禮太監(jiān)掌奏章機要，歷來由皇帝心腹宦官擔任，于是秉筆太監(jiān)成了皇帝的代言人，甚至利用職權(quán)，改動內(nèi)閣票擬。景泰時建立了精銳的“團營”,歸太監(jiān)節(jié)制，開了宦官總領(lǐng)京軍之例。成化十三年(1477年)在東廠外另設(shè)西廠，以宦官任提督，加強特務(wù)統(tǒng)治。英宗時的王振、憲宗時的汪直、武宗時的劉瑾、熹宗時的魏忠賢等，都是權(quán)傾朝野，勢力顯赫的權(quán)宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災(zāi)難。所以，明朝是宦官專權(quán)最嚴重的時期和危害最大的時期。